Тело Лу лежало в гамаке из паучьего шелка рядом с остальными. Не совсем мертв; чудо, что могло сделать исцеление. Доктор трудился над его телом, вытягивая яд один за другим. Его пальцы проникли сквозь кожу, как вода; он извлек маленькие темные зерна ядовитого материала, его пальцы чернели там, где он их касался.
Но нанесенный ущерб превосходил возможности исцеления пауков.
«Яд души». Матриарх сказала Нику через перевод Inkspur. «Очень неприятная вещь. Сделано путем переработки гнева мертвых духов…»
«Он не может уничтожить душу. Очень трудно уничтожить душу. Но это разорвало связь между телом и духом. Он больше не будет двигаться. Глаза видят, легкие работают, а дома ничего нет».
— Это можно исправить? Ник был слишком важен.
Его заботой в приходе сюда был Редджоу. Зверь был глубоко ранен, защищая его; его жесткая, упругая плоть была покрыта десятками накладывающихся друг на друга порезов, каждый из которых глубоко проникал в органы и внутренности. Теперь вокруг него ползали пауки, нанося свой целебный яд прямо на раны.
«Сложно. Сложно.» — пробормотал матриарх. «В прошлой жизни, когда я был ренегатом, у меня был компаньон, который использовал подобные яды. Богатым было труднее всего их исцелить; никакие лекарства или врачи не могли этого сделать».
«Но…»
«Одна семья нашла способ восстановить своего отравленного наследника; они заплатили культиватору с некоторой силой, чтобы он построил новое тело. Тот, который не был покалечен. Душу они перенесли. Мальчика спасли, хотя его тело навеки стало единым из стали и стекла…»
— Тогда я могу кое-что сделать. Ник вздохнул. Он хранил деревья Сансары в тайне; другие фракции попытаются завоевать Винтерхоум из-за этого уровня сокровищ. Деревья могли излечивать всевозможные недуги, а для смертных рас, которые не могли эволюционировать, они предлагали путь к краже сил монстров, вливая кровь и силу зверей в гуманоидное тело.
На самом деле для Ника или его фамильяров было бы напрасной тратой времени использовать их лично. В конце концов, они будут развиваться сами по себе, и какое бы тело они ни получили с помощью Деревьев Сансары, они когда-нибудь останутся позади; именно людям действительно нужно было найти способы трансформировать свое тело.
Ник задавался вопросом, может ли Система сказать, что он использовал звездную пыль Сулы, удачу, которая была «позаимствована» у других избранных…
Это дало ему награду Нефритового уровня, да, но не такую, которая его устраивала…
— Ты можешь его вылечить? — спросила матриарх, ее восемь глаз удивленно мерцали.
«Мм. Отведите его в сердце храма. София даст знать големам, чтобы они пропустили вас. Она объяснит, что дальше делать…» Достав свой кинжал с тигровым клыком, он порезал себя вдоль ладони, намочив острие кровью, которая хлынула из пореза. — И тебе понадобится это…
В конце концов, это все, что он мог сделать. Лу не попала в поле зрения Ника. Он не был образцовым бойцом или природным талантом. Но он умел организовывать свою команду и всегда знал, где поставить себя, чтобы защитить их, где они были слабы и нуждались в подкреплении. Он двигался по полю боя с твердой уверенностью, что более техничным бойцам не хватает, когда ставки становятся реальными.
Он заработал свой вторичный осколок в бою.
И он столкнулся лицом к лицу с одним из дампиров-убийц, по-видимому, в одиночку. Они как-то наблюдали. Они нацелились на троих, которых предпочитал Ник.
Насколько мог судить Ник, Лу смог принудительно накормить своего убийцу талисманом с близкого расстояния, взорвав его, прежде чем потерять сознание.
Ник не мог позволить ему умереть, если можно было помочь. Холодное удержание ресурсов…
Ему уже придется иметь дело с Найлией. Как только она узнает об этом, она поймет, что он мог помочь ей с ее проклятием, и решила сохранить этот секрет…
Он вздохнул.
Атмосфера в больнице была мрачной. Всего час назад они были перегружены, кровати были полны стонущих пациентов, воздух пропитан вонью крови. Теперь большинство пациентов ускользнули, оставив лишь несколько спящих раненых и затяжной смрад…
Перед уходом Ник погладил Редджоу по голове. Раны были тяжелыми, но его телосложение позволяло ему не обращать внимания на яд. Линдвурм упивался пагубным и грязным.
Сидя снаружи, Ник достал последний подарок Сулы. Она дала ему звездную пыль, кости городского зверя и кисет табака. Он насыпал щепотку сухих янтарно-коричневых прядей на рулонную бумагу и скрутил ее в дым.
Огни Винтерхоума сверкали, отражаясь в воде среди ночных звезд.
Туман плыл над водой. Из леса вышел Эттрай, странный зверь-олень, который говорил от имени монстров.
«У тебя хорошо получилось.» — сказал Ник, не оборачиваясь. Свернутая вручную сигарета слегка вспыхнула, когда он вдохнул. «Мы, вероятно, потеряли бы город, если бы вы не возглавили атаку».
Дым мало что сделал для него; его чудовищное тело было слишком сильным.
И курить в любом случае было глупой идеей, поскольку вся его сила основывалась на чистом контролируемом дыхании. Он сделал еще одну затяжку и потушил ее. В любом случае, он больше хотел курить.
— Как и ты. Убив монстра класса D рангом ниже, не ошибитесь. Это поразительно. Но я полагаю, ты скоро отправишься в путь сам. Вы можете сохранять остроту, только разрезая вперед. Интересно, кто будет вести, когда ты останешься позади?
«В итоге? Тарквиний. Я собираюсь взять его с собой в приключения на какое-то время, но я хочу, чтобы в конце концов он захватил город. И я думаю, что София всегда будет принимать в два раза больше решений, чем тот, кто должен быть главным». Он позволил ей немного пострадать, прежде чем добавить… — Но я думаю, ты могла бы попробовать немного поработать. Это то, чего ты хочешь, верно?»
«Это было бы правильно. Я хочу власти и доли богатства, которое принесет город».
Ник закатил глаза. По крайней мере, она была честной…
Он понял, что предпочитает туземцев, потому что им ничего от него не нужно. Не так, как все из покоренных миров. Каждому монстру, каждому Захватчику, всем им нужно было заключить сделку; они никогда не делали шага, не думая о прибыли, которую можно получить.
Конечно, туземцы могли быть жадными и недальновидными, но это не считалось достоинством. И когда фишки были на исходе, они объединились, чтобы выжить, вместо того, чтобы молча планировать бросить других вниз, чтобы подняться.
Они действительно были разделены мирами; до Системы и после, два отдельных разума. Это может быть так же просто, как тот факт, что без совершенствования вам нужно было объединиться, чтобы что-то сделать. Потребовалась работа тысяч, чтобы поднять город…
Или один верховный совершенствующийся, махающий рукой.
И Ник…
Ник должен был быть таким же, как и все остальные в его роде. Ник должен был быть, во всяком случае, самым прожорливым среди них. Он достаточно долго страдал от нужды…
И у него была сила, чтобы оправдать получение того, что он хотел, в конце концов…
Но он чувствовал, как ловушка закрывается вокруг него, когда он так думал. Он снова увидел стены города.
Это была ловушка; все это было ловушкой. Если он действительно изо всех сил стремился к власти, позволяя себе избавиться от всего, что замедляло его, чего стоила эта сила?
Это не было бы силой человека, свободного делать свой собственный выбор, помогать тому, кому он хочет помочь, убивать того, кого он хочет убить; это была бы сила раба, бесконечно стремящегося к большей силе.
Сила делать все, что пожелаешь…
Но тюрьма внутри твоей собственной головы, заставляющая тебя видеть только в одном направлении. Навсегда.
Эттрай молча ждал. Ник покачал головой и сказал: «Извините. Потерялся в собственных мыслях».
«Немногие вещи важнее для совершенствующегося. Мой господин однажды убил пятьдесят семь воинов-монахов, которые пришли задать ему вопрос; они прервали его в момент просветления, и его проницательность была потеряна».
Ник поморщился.
«Очевидно, ты совершенно другой тип культиватора».
«Большинство людей назвали бы твоего хозяина маньяком».
— И вы тоже не большинство людей. Я бы предостерег вас не забывать об этом. Если вы хотите придерживаться морального кодекса, сделайте это; возможно, к тем, кто занимает более высокое положение, следует предъявлять более высокие требования. Но ты никому не делаешь одолжений, меньше всего тем, кем правишь, если считаешь себя одним из них.
«Другие будут подчиняться закону, потому что боятся или любят вас; вы будете подчиняться ему только потому, что боитесь или любите себя».
Ник сделал паузу, а затем полукивнул, обдумывая это.
Она определенно была острой; он просто не хотел этой остроты в виде ножа, воткнутого в спину.
— Насколько мне известно, Рубен отвечает за людей и занимается строительными работами в городе. Он умеет организовывать такие вещи». Человек просто был там, где ему нужно было быть, как по волшебству. Он зорко следил за людьми, которые на него работали. «Но мне нужен кто-то, кто знает, как совершенствоваться, и может научить этому других. Если вы хотите получить долю в Винтерхоуме…
Понимание Ника было ограниченным. Его учили, как совершенствоваться как человека, но теоретические знания никогда ни к чему не приводили. В его родном мире было слишком мало ресурсов, чтобы учиться путем повторения и постоянной практики.
Как Ник совершенствовался сейчас…
Был полностью Ником по происхождению и, вероятно, не сработал бы ни для кого другого.
Его излюбленный метод медитации заключался в бесконечном беге через битвы. Одни в прошлом, другие в будущем. С тех пор как он получил хрустальный глаз, эти воображаемые бои приобрели новые измерения, наполненные идеальными измерениями и статистикой. Теперь они были ближе к симуляциям.
Это не была мирная ясность, к которой его учителя всегда говорили ему стремиться.
Но это был собственный путь Ника.
«Если хочешь получить долю в Винтерхоуме, покажи мне пять воинов класса E, прежде чем я перейду в класс D. Иначе весь город будет слишком далеко, чтобы помочь в бою…»
«Это можно сделать». Фавн согласился, опустив голову. «И будет. Лорд Уинтерхоум, я позабочусь об этом от вашего имени.
А потом она исчезла, растворившись в тумане.
Ник подождал еще немного, а затем позвал: «София?»
— Да, Николя? Она была там в мгновение ока. «В городе дела идут позитивно. Мы потеряли много людей, но наши основные силы остались незыблемыми».
«Я не волновался. Я доверяю тебе и доверяю Уинтерхоуму. Но… — Ник на мгновение замолчал. «Я должен был умереть некоторое время назад, верно? Это то, что ты сказал. Софонтов вроде бы дают людям, на которых Пафос хочет смотреть, потому что они, вероятно, сделают что-нибудь интересное и сразу после этого умрут».
— Это грубое перефразирование, конечно, но да. Да, теперь я пробыл у вас на неделю дольше, чем любой предыдущий хозяин.
«И я достаточно интересен, чтобы они не перезвонили тебе в ближайшее время, верно?» Ник слабо улыбнулся.
Развязывая ядерный огонь…
Убить Инквизитора…
Открывая новую концепцию…
Создание новой родословной…
Он может быть незначительным пятном на лице космоса, но если все боги на небесах посмотрят на него сверху вниз, он все равно сможет широко раскинуть руки и бросить им вызов, чтобы сказать, что он не оставил своего следа.
«Мм. Алеф сам по себе достаточно интересен, чтобы оправдать годы изучения. Если ты беспокоишься о разлуке… — Она улыбнулась. «Не будь. Но спасибо.»
— Я понял, но… Что ты хочешь делать?
«Я был призван помочь восстановить Этюд, падший мир. А теперь я путешествовал по десяткам миров в процессе разрыва на части…»
«Системой». Ник поднял бровь. Это прозвучало…
— Это было бы опасно близко к несогласию с целями Системы. Нет. Люди, жадно и недальновидно следующие заповедям Системы. Я хочу сделать этот мир лучше, Николя. Я хочу видеть, как из пыли вырастает трава, и знать, что она продолжит расти в течение нескольких поколений после того, как мы уйдем».
«И ты?»
«Думаю, я просто хочу нанести удар до того, как бой закончится». Ник ответил небрежно.
«Николя. Ник. Я был с тобой честен…
«Я хочу вернуться в город, в котором я родился, и показать им, что я выиграл». Ник снова ответил. «Теперь я не просто сильнее. Я лучше, чем они были, когда сделали это место таким, какое оно есть сегодня. И я хочу исправить положение. Я хочу быть достаточно сильным, чтобы все исправить».
«Хороший гол…» — сказала София.
И какое-то время они вместе наблюдали за Уинтерхоумом, за плясками огней на воде.
