Песок колыхался под контролем ветра, не знавшего хозяев. Земля была изрезана вздымающимися клыками из вулканического стекла, темными и ужасными на вид; шел дождь и молнии сверкали в небе, но пустыня оставалась пустыней. Ничего не выросло. Ничего не возникло из оранжевых песков.
Оно было таким же пустынным, как просторы чужой планеты.
Над всем маячил Все-Шторм.
Шторм был запутанным узлом пространственных разломов, разрывающим ткань реальности и смотрящим сквозь просветы в небеса дюжины миров. Некоторые были в вечернем свете, красные и зловещие, сочащиеся раны на горизонте. Другие были светло-голубыми или наполнены спокойными звездами. Там, где один портал сталкивался с другим, рождался бурлящий хаос; радужное пламя танцевало, когда оба портала искажались, превращаясь в сбивающие с толку искажения.
Сердце бури было не чем иным, как искажением. Это была трещина в реальности, и даже взгляд в ее извилистые глубины мог расколоть душу смертного на части.
Сеона, мать Сулы, больше не была смертной.
Теперь еретик был делом души. Дрейфующий призрак, который стоял на обрыве дюны, глядя в глубины ужасного шторма. Она чувствовала, как энергии воздуха яростно крутятся то в одну, то в другую сторону, словно зверь шевелится на сковывающих его цепях.
Буря нарастала. Края ползли наружу каждый день.
Он приносил им подарки. Странные существа выбрасывались на песок, вываливаясь из разломов.
Основной материал для экспериментов Соны. Она не чувствовала к ним жалости, так как они все равно были мертвы. Пустыня была местом сырой, сияющей энергии. Когда солнце садилось, сами пески начинали излучать жутковатое бледное сияние, как будто стояли на лике луны.
Любой, кто попадал сюда через разломы, был обречен на смерть; энергии Алефа уже пропитали их до костей.
В некотором смысле эксперименты Соны дали им шанс на выживание.
Лейтенант Соны брела по пескам, почтительно склонив голову. «Мы захватили еще одну душу еретика. Учитывая обычный выбор… Они выбрали смерть.
«Лучше умереть, чем служить. Разорвите перед изгибом. Когда мы терпели пытки на глазах у Инквизитора, это был наш призыв к объединению, который принес мне огромное утешение. И теперь, когда я тот, кто хочет, чтобы они служили, это стало по-настоящему раздражать». Сона чувствовала юмор ситуации настолько, насколько она вообще что-либо чувствовала в эти дни.
— Думаю, они считают меня предателем… — продолжила Соона. Эта мысль беспокоила ее… «Но это не так. Я всегда был верен своему пути, а они просто шли рядом со мной. Теперь, когда наши пути расходятся, их нужно остановить».
«Так что, это.» Ее лейтенант согласился.
Сеуна задавалась вопросом, что скрывается за этой маской рабского послушания. Одной из наиболее привлекательных черт девушки была ее нечитабельность; отсутствие у насекомого четких эмоций.
Девушка пришла к ней из пустыни. Наполовину фамильяр, эльф, наполовину одетый в хитин другой.
Творение ее дочери, выполняющее работу, которую она оставила позади. Истинный Вознесенный, рожденный от скудной расы песчаных дьяволов и вливания эльфийской крови.
Это была еще одна ее привлекательная черта.
Она напомнила Сооне о преданности дочери.
В пустыне под дюной тренировалась и тренировалась армия. Они больше не были песчаными дьяволами. К ним были привиты другие виды, другие крови, тщательно вылеплены и обрезаны в новую форму, более подходящую для ношения щита и копья.
Во главе их стояли Вознесенные. С каждым днем они становятся сильнее, врастают в свою кожу и учатся говорить по-мужски. Плоды ее труда и странные силы Алеф.
Ее проекты и воля.
Искажающее влияние Алеф.
И Всебуря, их тайный благодетель, грозный водоворот, укрывавший мир от взоров Пафоса и Логоса. Их бегающие слуги не знали, что растет под ногами, что поднимается из пепла пустыни.
—
Ник извивался и растягивался, позволяя своему сознанию заполнить каждый дюйм его нового тела. Он был один. Даже его фамильяры остались позади, когда он нашел путь к искривленной поляне, где старый еретик работал над созданием новой формы.
Все здесь уже было мертво или умирало.
Это был идеальный полигон для испытаний.
Д̵̛̲̣̲̮̦͚͉̹̆͋̓́̓̎̅̂̐̊̃͂͛̈͠ȋ̷͇̊̾̌̈̏̓̔̂̍̎̑̆̀͜ͅë̸̛͉̻̥̤̞̮͇̙͌̈̊̒͒̎̒͘͘͘
Ник заговорил, и последние стебли травы засохли. Деревья, которые цеплялись за жизнь, несмотря на то, что металл и стекло пузырились на их плоти, начали крошиться и гнить. Слово поразило все вокруг на уровне живой души — крошечные частички духа, одержимые бездумной жизнью, не могли и надеяться сопротивляться.
Волна гниения распространилась вокруг Ника. Он создал кольцо мертвой земли.
Он полез в сумку и вытащил три пучка травы. Ничего особенного, просто комки перекопанной земли с ростками живой травы.
Он поставил их на трех расстояниях, одну дальше другой, и опустился на колени у той, что ближе всего к середине ринга. Когда он снова заговорил, его голос понизился до шепота.
Я
Все три травы мгновенно погибли, превратившись в пепел и растворившись на ветру.
Он вздохнул и вытащил еще.
Тогда объем не был ответом. Это было что-то другое. Николас чувствовал, как его душа дергается каждый раз, когда он использовал силу Древнего Наречия; на этот раз он попытался сопротивляться этому притяжению, лишить слова той силы, которую они черпали из его духа.
в
На этот раз слова были борьбой за то, чтобы говорить вообще. Пока его душа боролась с притяжением своей энергии, тело Ника испытало шок от конфликта. Его аура и Сущность забурлили в хаосе, взбесившись в меридиональных каналах. Сердце забилось, боль пронзила грудь.
И он все еще рвался вперед.
Какой бы ущерб ни случился, он найдет способ его исправить.
Чего бы это ему ни стоило, он будет настаивать.
Важна была его решимость; его железная воля над его собственным телом и его собственной жизнью. Он не позволит этой паразитической речи снова заставить его замолчать. Он не потеряет связь с Уинтерхоумом, с людьми, которых спас и поднял из ничего.
Если бы он действительно замолчал, мир сомкнулся бы вокруг него. Он стал машиной для убийств, никем.
Он отказался.
«Я…»
Внутренний пучок травы увядал, но не быстро. Он мог видеть, как лезвия медленно опускались и теряли свою жизнь, пока он продолжал.
— Я Николас Винтерхоум. Слова прозвучали ясно. Ни карканья, ни амфибийной чепухи-шумов. Он мог высказывать свое мнение.
— Я Николас Винтерхоум. Он вытащил из мешка еще один пучок травы, держа его в руках и произнося слова. Первый раз-
Второй раз-
Третий раз-
Пыль. Трава растворилась в ничто. Пот стекал по паутине между кончиками его пальцев, когда он изо всех сил пытался сдержать бурный поток Сущности внутри своего ядра, неуклонное тяготение к своей душе, пытаясь вытянуть ее силу против своей воли каждым словом.
«Я Николас Винтерхоум…» Он произносил каждое слово с осторожностью, и трава колыхалась на невидимом ветру, но не умирала и не растворялась.
Ник вздохнул с облегчением…
Который превратился в смех, смех чистого облегчения.
После стольких лет он восстановил свой собственный голос.
Он снова был полным.
