Когда ядерный пепел рассеялся над пустыней, Ник уже ушел.
Взрыв сорвал с неба несколько островов и превратил огромное количество рек в пар. Теперь этот туман превращался в облака и сливался с крутящимися потоками диких штормовых ветров, поднятых порывами ветра, создавая первый дождь, который выжженная земля видела за столетия.
Произошло что-то ужасное, но оно изменило унылый, жалкий тупик, который держал пустыню в своих тисках.
Прошел дождь, и жизнь расцвела.
—
Джунгли были глубоки и темны и полны первобытного тумана, который задерживался среди мокрых от мха стволов деревьев. Мерцание светящихся цветов освещало мрак под навесом, как тысячи странных фонарей, их светящиеся лозы пульсировали в мерцающем, зыбком ритме.
Было хорошо быть дома.
Он нашел свой путь через руины человеческого лагеря и какое-то время бесцельно бродил, пока не нашел путь к массивному черепу. Он был наполовину покрыт ползучими сорняками и лишайниками, зелено-голубой мех растений покрывал половину костей из слоновой кости. Из зубастой челюсти торчали огромные клыки. Может быть, какой-нибудь мамонтовый кабан…
Это не имело значения.
Он забрался в один из глаз, который представлял собой огромное пустое пространство, в котором легко могла бы поместиться вся его квартира из городского слоя d23. Более того, мхи образовали глубокий ковер из мягкого меха, который блаженствовал на его выжженной солнцем коже. Маленькие яркоперые птички сердито зачирикали, когда он вторгся в их гнездовья, но Ник лишь лениво махнул рукой. «Мы можем поделиться…»
Когда он свернулся калачиком, чтобы заснуть, измученный, он остановился, чтобы проверить приз в своей руке.
Ему дали задание убить Сулу, лидера эльфийской миссии на Земле. Он так и сделал, хотя и испытывал тупое чувство потери, как будто в другом мире они могли бы быть друзьями и компаньонами. Теперь он держал награду как талисман на удачу.
Это был Жетон Пространственной Столпы. Ключ к созданию собственного поселения.
«София?»
— Да, Николя?
— Ты думаешь… — Он хотел спросить, правильно ли он поступил. Но правда была в том, что сейчас это не имело значения. Он сделал то, что сделал. — Как ты думаешь, что мы будем делать дальше?
«Я думаю, что вы хорошо справлялись до сих пор. Лучше, чем кто-либо мог бы желать, Николя. — сказала она, отвечая на его настоящий вопрос. «С этим токеном вы можете начать поселение. Борьба за себя учит быть сильным, выживать, но не позволяет ничего создать. Если ты выбираешь путь лидера, Ник, ты можешь выбирать, что означает твоя битва».
Она была такой оптимисткой.
Но Ник почувствовал себя лучше, услышав такие возвышенные мысли.
Он перевернулся и уснул на ложе из мха.
—
Его мечты были простыми, яркими и прекрасными. Город Слой d23 превратился в рай. Каждый многоквартирный дом рушился, брошенный на столетнюю гниль. Огромные корни пробивались сквозь открытые дверные проемы, а ветки тянулись к окнам зелеными дорожками переплетающейся зелени. Огромные деревья появились там, где стены небоскребов обрывались, выталкиваясь к свету. Между их ветвей свисали цепочки цветущих лоз, наполняя воздух сладким и засахаренным ароматом пыльцы.
Травянистое ложе покрыло улицы. Кое-где виднелись остатки домов поменьше или уличные знаки, но они были наполовину затоплены и искривлены, как опрокинутые корабли.
Он стоял у основания всего этого, в самом сердце города, где собрались статуи. Они были изношены и покрыты бородавками зеленой ржавчины, их лица исчезли, а мелкие детали их конструкции полностью стерлись от времени.
Ник поднял голову и увидел солнце.
Он сиял сквозь ветки миражом золотого света. Он освещал голые, бледные кости левиафана, который умер, чтобы придать городу его форму.
И Ник нащупал пульс.
Он каскадом пронесся сквозь землю, мчась под ногами.
По логике сна он понял, что это было.
Сердцебиение города. Это была надежда на бетонный ад, поглотивший его детство. Это был мир, возвращающийся к жизни.
Сердцебиение города содрогнулось сквозь землю, и Ник почувствовал зов своим сердцем, своими костями. Он должен был сделать это.
Это все исправит.
—
Ник проснулся на следующее утро, увидев лицо Дао.
Он чувствовал себя отдохнувшим, полным энергии и ясной головой. Он как будто заново родился за одну ночь, и когда он выбрался из глазницы огромного черепа и увидел лес, все, что он мог видеть, было началом нового королевства. Птицы взгромоздились на бивни черепа огромными рядами ярких перьев и чирикали, и он мог видеть других мелких животных, снующих в его тенях.
Вдали верхушки деревьев превратились в шелестящий океан зеленых листьев, а солнце вставало из-за тени огромного дуба Нилеи.
Он стоял над всем этим и глубоко дышал.
Затем он принялся за работу.
Первым делом нужно было захватить три узла Доминуса, а с двумя столбами света на севере и юге, указывающими на поселения туземцев и захватчиков, ему пришлось действовать быстро. Они будут продвигаться так быстро, как только смогут, пытаясь захватить территорию, пока она еще свободна и неоспорима. Ник планировал оспорить оба.
Он все еще контролировал Узел Доминуса под озером.
Нилея держала одну высоко наверху на большом дереве.
Это были две точки треугольника, но Мировое соглашение требовало, чтобы он взял третью и нашел кого-то, кто будет держать ее за него. Три сильных воина были наименьшим требованием для формирования здоровой цивилизации.
Ник мог доверять Маттиасу, но если ему повезет, Маттиас отправится вместе с эльфами обратно в их родной мир. Это лучше, чем умереть в пустыне.
А на кого еще он мог положиться…
Нику потребовалась секунда, чтобы осознать очевидное. Инкспур. Чернильный шпор мог бы легко занять для него Доминус-узел. И при этой мысли маленькая виверна появилась из татуировки на его спине и заползла ему на плечо, впиваясь острыми когтями в кожу Ника.
«Привет, парень. За то, что помог мне построить цивилизацию? — спросил он, потирая чернильницу под подбородком.
«СЛАВНЫЙ РАССВЕТ ДЛЯ ИМПЕРИИ КОСТЕЙ И КРОВИ!» Виверна зарычала, напугав нескольких птиц, взлетевших в небо. «Мы заложим основу ЖЕЛЕЗНОГО ПРАВИЛА, под которым эти туземцы будут СЛУЖИТЬ или ПОГИБНУТ.
«Да, конечно. Звучит примерно так… — Он усмехнулся, когда его пальцы нашли точное место за рогами виверны, и гордый, хвастливый маленький селезень замурлыкал, расправив крылья и мило зевнув.
Вместе они отправились в рассвет.
