Необходимость догнать своенравное пятно слизи зудело в глубине сознания Ника, пока он терпеливо сидел в городе-призраке, наблюдая, как огоньки живут своей жизнью. Они становились напуганнее, когда солнце садилось за горизонт. Ему даже не нужно было видеть их, чтобы почувствовать это, это было очевидно по тому, как двигались огоньки.
Такие тусклые искры. Он не собирался находить здесь великих воинов. Скорее всего, этот зверь уже забрал самых сильных.
Но София и он могли найти применение нормальным людям.
Время шло ползком, пока Ник сидел под старым деревом, недалеко от каменного лица Духа-Хранителя. Ее плачущие каменные глаза наполняли небольшой бассейн, из которого пили жители деревни, а большой сад давал им большую часть еды. У кого-то здесь был осколок для выращивания растений, которые Ник отметил как ценные…
Но в целом он находил это место грустным. Прошли недели, и это было лучшее, что они могли сделать? Он знал, что они напуганы, но не мог не чувствовать, что они отказались от жизни.
Пока он смотрел, как одинокие огоньки кружатся у своих костров, в воздухе послышалось слабое шевеление. Он почти упустил присутствие, мерцающее над ним, потому что полагался на свою восьмиглазую мантию, чтобы направлять его. Навык совершенно не смог обнаружить злоумышленника. Вместо этого грубая интуиция заставила его шею пощипывать в момент предупреждения.
Он был на ногах через секунду. Затем его тело пронзил приступ головокружения, чуть не сбив его с ног, а небо потемнело.
Сам воздух стал мутным и окрашенным, как будто он вдруг оказался на дне глубокого колодца. Произошло резкое изменение природных энергий, текущих через мир, как будто они свернулись, как кислое молоко. Вся его кожа дрожала, когда чужая сила просачивалась в него с каждым вздохом.
Это было знакомо.
Это было демонично.
Здания и деревья за ними скрылись в тени. Как будто они были только наполовину реальными. Как будто он выпал из фазы реальности и оказался где-то сбоку от нее.
Теперь Ник видел людей вокруг себя. Они были напуганы, глядя на вершины стен с оружием в руках. Они с тревогой взглянули на Ника, который вытягивал руки над головой и вращал шеей, натягивая каждый мускул, пока слизистые кости под ним не согнулись и не вытянулись вместе с ним. Разогрев.
Этот зверь пытался проглотить его. Теперь он задушит его изнутри.
Люди столпились вокруг костра, и Ник пошел вперед, вонзая клинок в пламя. Когда он вытащил его обратно, рукоять превратилась в кромку вздымающегося красного огня, а его сердцевина превратилась в пылающий отрезок твердого уголька, который сиял, как заходящее солнце. Люди вздрогнули от излучаемого им чистого тепла, и Ник увидел ребенка, наблюдающего за ним глазами, полными благоговения.
Он ухмыльнулся.
Затем начался крик. Ник повернулся так быстро, как только мог, устремившись к источнику. К тому времени, когда он прибыл, ущерб был уже нанесен. Один человек был мертв и лежал разбитый на земле, в то время как пожилой человек с копьем и лязгающими незакрепленными пластинами брони, прикованными к его телу, спотыкался прочь от боя.
Огромный волк перепрыгнул прямо через стены. Это была сгорбленная масса черного меха, изо рта капала кровь и что-то еще. Что-то, что светилось жутким, сочащимся сине-белым цветом. Эта светящаяся слюна брызгала потоками, приближаясь к трупу.
«Отзывать.»
Личинки демона-паука Ночной Двери. F-класс // Демонический полуразум. Рожденное в результате инъекции духовного паразита в живого хозяина, это тело из плоти служит инкубатором для прожорливого выводка.
Описание поразило его на секунду, когда он понял, что смотрит не только на волка. Но в то же время зверь почувствовал его. Он понюхал воздух, и его рот начал раскрываться вертикально. С ужасающим хрустом хрящей и влажным, мучительным звуком, он раскололся вдоль грудной клетки и живота, обнажая зазубренные костяные перекладины, которые были одновременно грудной клеткой и челюстями…
Ник напрягся, и зверь бросился на него. Очевидно, его демоническая кровь привлекала его внимание.
Хороший.
На мгновение Ник стоял прямо на пути волка, глядя на него сверху вниз.
Затем, в последнюю секунду, он повернулся в сторону и взмахнул клинком снизу двумя руками, и пламя пронзило ночь. Он прорубил зверю прямо голову.
Тело сделало еще три шага по инерции, затем остановилось, вздрогнув. Из кровоточащей культи торчали щупальца длинного синего материала, светившегося в полночь скользким влажным оттенком. Каждое щупальце оканчивалось отогнутым назад костяным наконечником гарпуна, похожим на охотничий зуб.
Ник не дал ему времени сориентироваться. Он побежал, подпрыгнул и, используя свою липкую ауру, рванулся вдоль края стены и рухнул вниз, оставив мечом сверкающий след в небе, когда он прыгнул на спину зверя. Если голова не помогла, то перелом позвоночника мог.
Оно хлестнуло быстрее, чем он ожидал, и все три щупальца впились в его плоть. Наконечники гарпунов пробили его легкое, плечо и руку в трех местах, двигаясь со скоростью, которой неуклюжее тело-хозяин просто не обладало.
Скоростью F-класс вообще не должен обладать.
Взмахом конечностей зверь отбросил его к стене. Ник застонал, ударившись головой о деревянную преграду, и поднял свой меч, направляя его, как копье, на существо. Его руки были слабыми, огромные части мускулов нуждались в восстановлении, прежде чем он мог сражаться в полную силу.
Его чувство опасности закричало.
Ник среагировал слепо, откатившись в сторону, когда второй волк упал сверху. Он поднялся в защитной позиции, меч пылающий пруток встал между ним и любой атакой первого волка.
Они двигались в унисон, пытаясь загнать его в угол, обогнуть и победить. Ник медленно отодвинулся назад, когда боль в его руке отступила, а новая плоть покрыла рану.
Что-то шевельнулось на краю его поля зрения. «Отойди!» — крикнул Ник, слишком поздно.
Один из людей натянул стрелу, и теперь эта стрела пронеслась по воздуху, бесполезно вонзаясь в шею волка.
Зверь повернулся. Его рычание разорвало воздух, грязная светящаяся слизь капала с его зубов, когда он взлетал, задние лапы пинали его, превращая в пятно, которое мчалось на человека, нарушившего правила. Ник разочарованно зарычал и тоже бросился бежать, пытаясь перехватить его раньше…
Первый волк, без головы, мгновенно переместился, чтобы заблокировать его. Три его усика оторвались, целясь ему в ноги.
Ник топнул и взлетел в воздух, когда Зовущий Болото поднял кусок мягкой влажной грязи под собой на платформу. Щупальца гарпуна вонзились в грязь и тут же были схвачены, грязь схватила их своими крошечными конечностями и потянула вниз.
У Ника не было времени на завершающий удар. Он приземлился ему на спину и спрыгнул на дорогу второму волку, его клинок описал пылающий круг, заставив зверя остановиться.
Другая стрела просвистела мимо его плеча и попала ему прямо в глаз.
На самом деле это был хороший выстрел.
Это было просто совершенно бесполезно.
«Остаться! Назад!»
Меч Ника оправился от кругового удара, направленного ему в плечо, и теперь устремился вперед, превратившись в багровый луч, который пронзил череп волка и отрубил ему макушку, оставив нижнюю челюсть бесполезно болтающейся на месте. Он отвел лезвие назад движением вниз, оторвав и переднюю ногу и парализовав ее движение, прежде чем метнуться назад…
Едва успел уклониться от щупалец первого волка, который освободился и попытался ударить его сзади. Ник разорвал одного из двух быстрым парированием, но волк был неумолим, и его длинные склизкие конечности изогнулись в воздухе, чтобы преследовать его.
Он поднял левую руку и принял удар по Наручу Зимнего Клыка. Одному из щупалец удалось проскользнуть мимо охранника, оставив рану до кости плеча, но Ник, крякнув, воспользовался силой наручей.
От крошечного аксолотля до настоящего зверя. Он увеличился в размерах, мышцы набухли, иней стекал с его кожи. Бивни вылезли из его пасти, и розовый оттенок его плоти превратился в темно-малиновый, а на плечах и руках появились огненные знаки Алефа.
Волк совершил очень большую ошибку.
Ник бросился вперед, принимая щупальца в лоб. Они бросались и били его по туловищу, но между толстой чешуей его доспехов и его закаленной плотью они не могли его удержать. Он сжигал кровь с помощью Техники Котла Внутреннего Жертвоприношения, извергая силу.
Одна рука оторвалась от рукояти его большого меча и поймала щупальце гарпуна, метнувшееся к его горлу. Он поднял зверя на задние лапы, подняв его, как кусок мяса на крюке, и одним нисходящим ударом разрубил зверя надвое, рассекая челюсти огромной пасти на его брюхе.
Изнутри раздался пронзительный крик, и что-то мягкое, голубое и светящееся попыталось вырваться из трупа.
Нога Ника упала и раздавила его.
Он повернулся, чтобы разобраться со вторым волком, но все было уже кончено. Из его спины торчала дюжина стрел. Каждая из них росла, деревянные стержни разрастались в миниатюрные саженцы, которые закручивали свои зеленые побеги вверх и пронзали своими корнями, пронзая плоть, привязывая ее к земле. Местами волк был укоренен сетью ползающих растений.
Не такой уж и бесполезный в конце концов.
Ник топтал его, пока не появились личинки и не схватили извивающееся существо.
В его ядре горела энергия, что-то чужеродное изо всех сил пыталось избежать поглощения. Демоны питались друг другом, и какими бы маленькими ни были личинки, их тела были богаты Эссенцией.
Вытащив из-за пояса фляжку, Ник засунул внутрь червяка размером с кулак и заткнул его.
Затем он повернулся к лучнику.
Несмотря на то, что они видели, как Ник сражается за них, люди, собравшиеся на краю боя, вздрогнули, глядя на его звериное трансформированное состояние. В его глазах горел яркий огонь, руны светились в каждом зрачке, вырезая в воздухе светящиеся руны, когда он поворачивался.
Лучник был молодым человеком. Почти подросток, правда. У него были распущенные вьющиеся черные волосы и жилистое телосложение, полное упругих мышц и загорелой кожи. Ник попытался определить его местонахождение. Никого, кого он встречал, но…
Было что-то знакомое.
Ник почувствовал внезапный сильный приступ голода. Жажда крови возросла, и его «присутствие» вырвалось из него волной. Люди вздрогнули, а некоторые схватились за оружие, явно убежденные, что он собирается атаковать.
Это, наконец, щелкнуло. Они были осквернены демонами.
Прародитель личинок не просто затащил их в это духовное царство, чтобы охотиться на них. Это отравляло их, наполняя демонической сущностью.
Ник нахмурился и высвободил магию Наручей Зимнего Клыка. Он снова уменьшился до более доступных размеров, и звериный инстинкт кормления пропал из его разума, когда с его кожи испарился слой инея.
Чернильный шпор прыгнул ему на плечо.
«СМОТРИТЕ!»
«Никакого созерцания».
«ОСТЕРЕГАТЬСЯ-«
«Худший.»
«БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ».
«Я возьму это.»
«Вы видите перед собой ВЛАДЫКУ ЗИМНЕГО ДОМА. Он убил ЗВЕРЕЙ, досаждавших вам, и предлагает вам шанс…
«Я знаю его!» Из глубины толпы раздался тихий голос, и вперед протиснулся ребенок с рыжими волосами. Она была болезненно худой и не подходила под одежду, которая была на ней, когда Система захватила мир.
— Это ОЧЕНЬ ХОРОШО, маленькое ПОРОЖДЕНИЕ ГРЯЗИ, но я говорил…
«Он спас меня от жуков!» Она продолжила, снова прервав Чернильный шпор. Маленькая виверна хмыкнула и недовольно выпустила кольцо ядовитого дыма, дуясь.
Ник опустился на колени. — Эй, кажется, я тебя помню. Я рад, что у тебя все хорошо».
Inkspur неохотно перевел.
Старик, которого он раньше видел сражающимся, хромал вперед, с повязкой на талии, где волк вцепился в него между бронированными пластинами. Доспех был действительно груб, сшит из уличных знаков и прочего мусора, но инициативу проявлял. Мужчина был жилистым, с грубой щетиной на подбородке и остатками того, что должно было быть внушительной мускулатурой в молодости.
На его шее висела пара металлических браслетов с надписями. Ник вспомнил такое же ожерелье у военного, которого он встречал раньше, и сразу же отметил старослужащего как ветерана.
— Эй, ты человек? Типа, ты как-то стал таким?»
«Более менее.» Ник сказал, не заявляя, что технически он захватчик из другого мира.
«Хм. Есть ли шанс, что я смогу принять участие в этом? Это старое тело… — Он вздохнул. «Ну, думаю, у него еще осталось немного пробега, но в последнее время от меня мало толку. Конечно, черт возьми, я лучше буду прыгать на лягушачьих лапках, как ты.
Ник остановился. Это была вполне разумная просьба, на самом деле. Просто не тот, который он мог бы завершить. На ум пришли кровавые деревья, но они были слишком драгоценны…
«Если вы получите достаточно кредитов за убийство монстров, есть таблетки, которые сделают вас снова молодыми». Он предложил.
Но прежде чем старик успел ответить, в его голос вмешался резкий скрипучий голос.
«Они не мертвы».
Ник посмотрел вверх.
Говорил молодой лучник, нервно проводя рукой по волосам. — Мы все еще здесь, видишь? Значит, должно быть… мы же не можем застрять здесь навсегда, верно? Его нога дергалась, высокочастотная дрожь почти бешеной энергии. Это настроение распространялось по толпе.
«Нет.» — сказал Ник. — Еще один, и тогда, я думаю, ты будешь свободен. Инкспур превратил это в длинную обличительную речь о том, как он собирается освободить их от тирании, убив врага-левиафана.
«Хороший. Ну, да. Тогда я пойду. — сказал лучник, глядя Нику мертвым в глаза.
