Голубые небеса.
После дня, проведенного глубоко под землей, было подарком снова увидеть облака и открытый воздух.
Ник широко ухмыльнулся, когда на него сияло солнце, полностью довольный простым удовольствием смотреть в открытое небо. Восьмиглазая Мантия не предупредила его ни о чем поблизости, поэтому он радостно плюхнулся на спину, раскинув руки, чтобы создать песчаных ангелов.
Остров, на который он попал, висел в небе над пустыней. Огромные стаи птиц проплыли по воздуху неподалеку. Они приземлились среди тропических пальм и нырнули в воду, чтобы ловить рыбу.
Небесные острова тянулись вдоль массивной реки, растянувшейся по воздуху, словно невесомая лента воды. На солнце он сверкал, создавая на своей поверхности странные блики. Вдалеке Ник мог видеть только великий храм, который был целью всего этого Подземелья.
Тот, кто первым проведет там корабль через все острова, получит удовольствие первым раскусить босса.
Однако сейчас Ник был далек от того, чтобы спешить вперед. Он расслабился, глядя на маленький остров, на который приземлился. Широкие зеленые папоротники покрывали землю, окружая святилище из песчаника, которое простиралось вверх как единственная реальная черта острова, начинаясь как необработанный каменный столб, из которого постепенно возникала статуя богини с распростертыми руками и развевающимися волосами.
По песку сновали маленькие ящерицы. Здесь, наверху, где было много воды, земля все еще была пустыней, но безошибочно более живой. Он освободил Красную Челюсть, Солнечного Огня и Чернильницу от своих татуировок, наблюдая, как они бегают по земле в поисках вкусных кусочков.
Чувство в его сердце было спокойным и созерцательным.
Он был рад, что все еще может находить такие легкие моменты счастья. Убийство превратило некоторых людей в диких животных; он знал слишком много потенциальных воинов, которые оказались такими еще в городе d23. Они получат небольшой вкус к насилию и проведут остаток своих дней, беспокойно расхаживая вокруг, затевая глупые драки, никогда никому не доверяя.
Ирония была в том, что они убили всего двух или трех человек. К настоящему времени у Ника на руках было гораздо больше крови, чем у любого из этих мелких головорезов.
Но это не изменило его так же. Разница была в том, что эти люди всегда боялись, как только обнаруживали, насколько легко насилие. Боялся, что кто-то сделает то же самое с ними в свою очередь.
Ник…
Ник уже смирился с тем, что он, вероятно, умрет именно так. Какая-то битва пойдет не так, или он просто встретит превосходящую силу.
Это не наполняло его страхом думать об этом. Если и было что-то, чего он боялся, так это того, что он растратит свою жизнь, будучи таким же маленьким и незначительным, каким он чувствовал себя в том городе. Бесконечные дни за изучением рун или работой с клинком в надежде быть замеченным сильными мира сего.
Бесконечные ночи, проведенные с осознанием того, что это может ничего не значить.
Теперь, когда у него появилась цель в жизни, новый горизонт, за которым нужно было гнаться, этот страх, наконец, начал исчезать. Воспоминания все еще были болезненными, но он мог смотреть им в глаза, не моргая. Это было похоже на старую рану, которая, наконец, затянулась, превратившись в шрам.
Именно тогда он чувствовал себя легко и свободно, мог ясно мыслить о своем прошлом и своем будущем…
Это было почти слишком хорошо. И Ник никогда не верил, что «слишком хорошо» может быть правдой.
«София? Здесь… что-то не так?.. Он спросил.
— Тебе ничего не угрожает. Она ответила точно. «Но здесь есть духовная среда, которая влияет на вас. Я рад, что ты сам это заметил. Это вон та статуя.
Мгновенно Ник перекатился на живот и ухмыльнулся статуе богини. «Ну… ты хочешь сказать, что если я ограблю это святилище, я могу чувствовать себя так в любое время?» Это было хорошее чувство. Как все плохое в мире было далеким и беззубым. Он все еще мог ясно мыслить, даже мыслил еще яснее, чем когда-либо; все ментальное давление, которое могло ослепить его или затуманить гневом, исчезло.
«Нет! То есть… — Он чувствовал раздражение Софии. Так же, как она могла чувствовать его веселье. «Вы не смогли бы взять всю статую, даже если бы попытались, так что это нулевой балл».
«На самом деле мне не нужно брать все это целиком. Слушай, держу пари, что вся статуя не волшебная. Вероятно, внутри спрятано устройство меньшего размера».
«Ой? И вы бы начали ломать святыни, как пиньяты, если бы я вас не остановил, я думаю. На самом деле, вся статуя, вероятно, волшебная. Это не культивирование Системы, рожденное устройствами и сокровищами. Это что-то старше этого. Тысячи лет первобытного поклонения строились, чтобы наполнить святыню Концепцией божественности».
«Интересно». Ник соскользнул на ноги и подошел к статуе, проводя рукой по пьедесталу из песчаника и пытаясь почувствовать внутреннюю энергию. Там что-то было, но не Сущность. — Значит, все может стать богом, если в это поверит достаточное количество людей? Он уже знал, что Концепции требуют чего-то среднего между верой и пониманием, своего рода железной убежденности, но предполагал, что это должно быть внутреннее. Если бы другие люди, верящие в тебя, могли дать тебе силу…
«Потребуются миллионы лет или миллиарды людей, чтобы вы собрали достаточно Концептуальной энергии, чтобы вознестись. И если бы вы это сделали, ваше дьявольское наследие поглотило бы божественную силу и распространилось внутри вас, вероятно, превратив вас в бешеного зверя». Она сделала паузу. «И, если это вас не убеждает, вы должны знать, что вам нужно верить в свою собственную божественность, чтобы это сработало. Я не думаю, что позволил вашему эго выйти из-под контроля».
«Эй, какое эго? Я очень скромен. Например, когда я буду править этой планетой, я не заставлю никого называть меня высочеством или вашим величеством». — ответил Ник, улыбаясь. Так что это было возможно. Маловероятно, и, судя по звукам, опасно.
Но он не обязательно хотел стать богом. «Итак, если у вас есть люди, полагающиеся на вас — скажем, поселение — может ли это стать Концепцией?»
«Хорошо подмечено. Да, это возможно, и вы продемонстрировали готовность защищать слабых, что говорит мне о том, что ваше внутреннее я, вероятно, совместимо с такой Концепцией. Но, Николя, я не решаюсь сказать больше. Поиск внутренних Концепций, как известно, быть хитрым. Если вы активно преследуете конкретную цель, вы можете исказить свой образ себя, стать одержимым, подавленным или сбитым с толку. Они просто слишком тесно связаны с ядром вашего существа, чтобы вы могли выбирать и выбирать».
«Если вы хотите расширить свои Концепции, посмотрите на мир вне себя. Ищите природу элементов и земли вокруг вас».
Ник медленно кивнул, принимая это во внимание. Просто чтобы посмотреть, не случилось ли чего, пока он был в игривом настроении, он вонзил кулак в песок и позволил ему высыпаться между пальцами. Глядя, как разворачивается лента пыли, он пытался увидеть в пыли мертвого мира что-то глубокое и духовное.
Там ничего не было.
Вздохнул и выбросил. Когда песок кружился в воздухе, он ненадолго застыл на месте, словно приземлившись на что-то невидимое. На мгновение храмы и башни древнего города материализовались в вихре пыли.
Ник моргнул. «Что это было?»
«Семя чего-то». — сказала София. «Но если вы будете гнаться за ним слишком сильно, вы рискуете его потерять».
Он пожал плечами. Казалось, что все эти духовные штуки работали именно так. Если бы вы точно знали, что ищете, вы бы никогда этого не нашли.
Вместо этого он принял позу лотоса и закрыл глаза.
Когда он начал практиковать простую технику, которой научила его София, вызывая свет чистой ауры в сложенной чашечкой ладони, Ник обдумывал битву.
Он не допустил ни одной настоящей ошибки, насколько мог видеть. Но, тем не менее, он дважды чуть не умер.
В первый раз это было, когда обезьяноподобный песчаный дьявол удивил его своим трюком с телепортацией. Это позволило невероятно сильному зверю захватить его в хватку, и без стрел, летящих как перья, из этой хватки было бы невозможно вырваться.
Время его реакции было достаточно быстрым, и он не думал, что ему не хватает скорости. Вместо этого Нику нужен был лучший способ сбежать, как только его поймают.
Во второй раз было меньше одной ошибки и больше смерти от тысячи порезов. Позволив фонарю подняться из его рук и парить над его плечами, Ник поднялся на ноги и начал тренироваться.
Он взмахнул ногой по воздуху и ударил вперед, боксируя с тенью, и попытался воспроизвести точные движения боя, когда он мчался по песку.
Вторая битва началась с того, что песчаный дьявол-кукловод отвлек его от королевы и вел в погоню. Если бы он смог догнать длинноногое существо до того, как оно завело его в засаду, это бы все изменило.
Но как только он оказался в окружении всех троих, ему пришлось положиться на непреодолимую силу своего Боевого Облика.
Они просто слишком хорошо сражались в группе, перехватывая и отражая его атаки, прежде чем он успевал прикончить хоть одну из них. Это был неприятный бой…
Движение. Его слабостью было движение. У него была грубая скорость и ловкость, но ничего, что помогло бы их использовать. Лучшее, что он мог сделать, это наполнить аурой свои ноги и взлететь, как пушечный выстрел.
Диапазон. Если бы у него были лучшие возможности для нанесения ударов на расстоянии, он мог бы вести совсем другую игру, сталкиваясь с несколькими врагами. Лук, который сделали ему эльфы, немного помог…
Но он представлял себе нечто иное. Он поднял камень и бросил его вперед, заставив тот срикошетить от ближайшего ствола дерева. Птицы взмыли в воздух, когда дерево качнулось взад-вперед.
Метательный нож. Простой, гибкий, и он мог снять его с бедра и бросить одним движением, если ему нужно было увеличить радиус действия.
Свет все еще парил над его плечом. Он стал лучше создавать и поддерживать их. Подняв руку, Ник призвал другую в воздух, позволив ей парить над его ладонью. Он был меньше и слабее первого, но прогресс есть прогресс.
Конечная цель тренировки заключалась в том, чтобы вызвать свет для каждой акупунктурной точки на его теле и связать их вместе, пока они не образовали полную схему его линий меридианов. Таким образом, он мог проверить себя, если его способность проводить ауру когда-либо была повреждена.
Простая тренировочная техника, которая может стать медицинским инструментом, когда ее первоначальная цель будет достигнута.
На самом деле было довольно изобретательно, как культиваторы усовершенствовали каждую часть процесса. Тысячи лет умных людей, делающих маленькие инновации. Выращивание…
В каком-то смысле это становилось частью истории. Принимая все, что осталось от тех, кто был до вас, и пытаясь проложить свой собственный путь с этим. Даже все разграбление могил и грабежи, если вы правильно посмотрите на это и немного смягчите свою мораль, были формой обучения у прошлого.
Так почему же Система пыталась скрыть истории тех, кто сражался и погиб, чтобы оставить след в истории?
Он недовольно вздохнул и с удвоенной силой бросился обратно в бой с тенью. Его удары сотрясали воздух, его шаги поднимали вверх песок. Ник был сильнее, чем когда-либо. Завтра он будет еще сильнее.
Но он все еще пытался увидеть форму горы, на которую взбирался.
