Ник нырнул в реку. Прохладная вода стекала с его кожи, ниточки пузырьков взбивались окружавшей его каплей. Рыбы распугивались во всех направлениях, когда он брыкался, ориентируясь так, чтобы смотреть на солнце сквозь рябящую золотую поверхность воды.
Он был в милях над землей. Река висела в воздухе, как алмазная нить, отражая свет. Вся жара пустыни исчезла, сменившись стремительными прохладными течениями, которые омывали его розоватую кожу и успокаивали его раны.
В мире не было ничего лучше воды для аксолотля. Казалось, усталость и раны прошлого были просто пылью, унесенной рекой.
Обернувшись, Ник заметил толстую рыбу с серебристым клювом, гоняющуюся за стаей маленьких оранжевых гольянов. Собрав всю свою силу в конечности, он оттолкнулся, как гарпун, и пронесся по воде — карп едва успел повернуться, как его раскрытая ладонь ударила его по черепу и оглушила. Схватив хватку, он не стал потрошить или чистить свой улов.
Три глотка, и он проглотил его целиком, чувствуя, как взрыв Сущности наполняет его существо. Это было так, как он думал. Эти рыбы были сокровищем для первых людей, которые добрались до плавучих островов — у каждого из них была богатая целебная сила в мясе.
Они были прекрасны. Чешуя сверкала, как бриллианты, рубины, изумруды, сапфиры, топазы. Каждый оттенок и сияние драгоценных камней, мерцающих в воде. Маленькие плавающие в ручье каменные глыбы были покрыты стелющимися нитями водорослей, где прятались маленькие рыбки, ожидая дня, когда они смогут присоединиться к гонке и охотиться за своей добычей.
Самая большая рыба, которую Ник видел сверху, была массивной, с длинными челюстями, похожими на ножницы, которые защелкивались и разрезали более мелкие особи пополам. Крокодилы, огромные охотничьи орлы и другие звери отдыхали на островах и ныряли, чтобы полакомиться.
И теперь к охоте присоединился Ник. Оттолкнувшись от плавающего камня, его рука метнула серебряную вспышку, пронесшуюся по течению. Он почувствовал, как что-то лезвие разорвало его ладонь, и инстинктивно отпрянул, позволяя добыче вырваться из его хватки.
Это была декоративная рыба с острыми, как меч, кобальтово-синими гребнями, выступающими из серебряной чешуи, и толстой бульдожьей головой, похожей на золотую рыбку. На мгновение он был ошеломлен ударом его пальцев, но прежде чем Ник успел шевельнуться, чтобы снова схватить его, он отлетел, оставив его с кровью и рыбьей слизью на кулаке.
Он рассмеялся и сменил позу, взгромоздившись на крошечный камень, плававший в центре реки, и вонзив пальцы в слой грязи, окружавший его. На его лице застыла мрачная улыбка.
Вскоре он увидел еще одну вспышку серебра, приближающуюся к нему. Из-за того, как река изгибалась и поворачивалась в воздухе, он мог видеть почти на милю вниз по ее лазурно-зеленому течению. Когда быстрая как бритва рыба рванулась вперед, Ник сорвался с места и швырнул в воду пригоршню грязи.
Придав ей форму с помощью Призывающего болото, он заставил илистую грязь расширяться наружу, превращаясь в невероятно прочную сеть. Когда рыба врезалась в нее, эти остроконечные гребни срезали часть сети, но она не могла вырвать всю сеть из безжалостно крепкой хватки Ника. Он замедлил ход, боролся и остановился, едва в силах продолжать шлепаться, пока Ник наматывал свой приз.
На этот раз он осторожно ел рыбу, отрезая лезвия, чтобы добраться до розового мяса и мягких костей под ним. Кровь текла по воде, пока он жевал, как монстр, скрежеща восхитительной плотью.
Хорошо быть королем.
К настоящему времени Бэби Ботинки, вероятно, были единственным конкурентом здесь, а идиот никогда не будет смотреть дважды на рыбу в реке. Что он собирался делать? Порезал себе удочку?
Значит, вода принадлежала Нику.
Он снова и снова повторял этот трюк с сетью, наматывая целые стаи оранжево-золотых рыбок, когда они проносились мимо, и ловя особенно красивую черепаху с узорами звездного света в форме созвездий, светящихся на ее панцире. Первую он съел, а вторую он съел осторожно, чтобы не повредить скорлупу, спрятав ее подальше.
Именно тогда он увидел Голиафа.
Он спускался по реке медленно, но в каждом движении чувствовалась сила. Он был сложен как дракон в миниатюре, с длинной шеей и хвостом, из-за чего он казался почти змеиным.
Зазубренные копья из темной кости бежали по его спине, а голова представляла собой клюв из почти черного костяного материала, окруженный вуалью и завесой дрейфующих полупрозрачно-белых мембран, усеянных светящимися кругами, как оборки глубоководной медузы.
Дрейфующий облачный левиафан. E-класс // Полуразумный. Правитель реки высоко над землей, этот красивый и тиранический зверь пожирает ценную рыбу сотнями, чтобы поддерживать свой рост. Это уникальный образец с осколками, действующими только внутрь, что придает ему огромную силу, но мало универсальности, а также лечебное свойство его костного мозга, из-за которого большая часть его видов была почти полностью истреблена.
На грани вымирания, да? Ник был не из тех, кто плачет из-за того, что одним видом ящерицы-переростка стало меньше, если кости были так богаты лечебной силой, как предполагалось в Отзыве.
Ник достал из сумки свою новую глефу Искатель Шрамов. Он был слишком большим для его формы аксолотля, чтобы им было легко управлять, но он планировал нечто иное.
Зверь шел вперед, преследуя по воде стаю перепуганных рыб. Он вырывался из реки, сжимая челюсти в воздухе, затем падал обратно и снова набирал скорость, когда его чешуйчатая спина волочилась по открытому воздуху, окруженная пенистой белой пеной.
Ник напрягся, снова изменив положение, так что он позволил течению оттолкнуть себя боком к камню, его ноги были расставлены, а копье было направлено вперед в его руках.
Словно тень, пронзающая воду, пришел зверь. У него была челюсть, которая раскрылась в трех направлениях, разворачиваясь подобно цветку зубов и красных мускулов. Видело оно его или нет, Ник не знал — глаз не было.
Он просто крепко держался, обмазав пальцы липкой смолой Зовущего Болото, и метнул копье вперед.
Собственный вес зверя пронзил ему шею, где чешуя была самой мягкой, и его инерция вырвала Ника из его твердой земли. Он отчаянно вцепился в копье, когда мир наполнился пузырящейся пеной от бьющегося над головой левиафана — он двигался, как разъяренная змея, хлестав вперед и назад, пытаясь сбросить его, чистая сила его движения заставляла воду сжиматься и цепляться за нее. его кожа подобна тысяче цепких рук.
Затем он вырвался из воды, устремился вверх к небу, и Ника потащило за собой. Кровь покрывала его пальцы и капала с лица из массивной раны, но существо было далеко не мертвым.
Они снова рухнули в воду с такой силой, что Ник попал в живот. В отместку он вдохнул чистую прохладную воду и выплюнул смертоносный серый туман. Он перекатывался по боку существа и разъедал его чешую, оставляя ее хрупкой и слабой.
Существо взревело, вода задрожала и изогнулось. Ник едва успел заметить его приближение — косяк острых камней, дрейфующих в воде, покрытых водорослями. Зверь врезался в них боком и попытался освободить его, оставив на своем боку огромные кровавые следы.
Камни разбивались о него, ударяясь о его тело. Ника вырвало из захвата копья и швырнуло в воду, густую от воды.
Грязь.
Он протянул палец, и взрыв мутной воды схлопнулся в массивную сеть. Он зацепился за костлявые шипы на спине зверя, крепко держась, и Ник снова ухватился за него, чтобы ехать дальше. Зверь пытался вырваться из цепляющейся за него сети, раскачиваясь взад-вперед с огромной скоростью.
Ника это не остановило. Он полз по сети, медленно направляясь сквозь бурную воду к тому месту, где чешуя была наиболее слабой. Зверь набирал скорость, мчась по реке изо всех сил, пытаясь стряхнуть его со спины.
Он отказался.
Дюйм за дюймом он продвигался вперед и сжимал в руках топорик. Крепко сцепив ноги с помощью Заклинателя болот, он поднялся и замахнулся на ослабевшую чешую, пронзив ее лезвием и впустив яд в плоть левиафана. Снова и снова опускаясь вниз, чтобы схватиться другой рукой и продолжать рубить. Кровь хлынула в воду и была отброшена течением назад, создавая красную ленту, когда существо плыло дальше.
А потом нырнуло вниз.
Ник почувствовал, как его желудок сжался, когда зверь вырвался из нижней части реки и быстро нырнул обратно, прежде чем гравитация смогла схватить его. В тот момент, когда он покинул плавучую, невесомую воду, нормальные законы физики заявили о себе, и когда Ника вытащили на открытый воздух, его чуть не отбросило в сторону, падение, от которого он кувыркнулся бы на много миль в пустыню внизу. Он цеплялся.
Отталкиваясь своими массивными конечностями, левиафан на этот раз взлетел вверх, пробив противоположный берег реки, словно стрела из лука. На этот раз Ник не выдержал. Явная инерция оторвала его от спины зверя, и когда они рухнули в воду, удар вырвал его на свободу, отбросив назад волной пены.
Левиафан повернулся.
Его рев сотрясал воды.
И оно рванулось к нему с раскрытой пастью. Ник видел только один выход — вперед.
Он оттолкнулся и бросился в пасть зверя, но при этом принес с собой волну липкой грязи. Он забрызгал внутреннюю часть его челюстей и глотающую бездну его горла, давая ему что-то, за что можно ухватиться внутри. Вытащив хопеш пустынного льва, он взмахнул крючковатым лезвием, зацепив мягкую внутреннюю поверхность пасти зверя, когда его пасть захлопнулась за ним, и он попытался проглотить его целиком. Мимо хлестала речная вода, у его ног тянуло всасывание, и лезвие начало скользить вниз, прорезая глубокую бороздку в розовой плоти.
Ник зарычал, выхватил лезвие песчаного наездника и вставил его на место за спиной. Он уперся ногой в плоскость лезвия и удержался, крепко застряв на месте, пока зверь, задыхаясь, снова попытался проглотить его. И опять. И опять. Отвратительное мясо его горла давило на него со всех сторон, но Нику предстояло сыграть последнюю шутку.
Он разбил канистру с чернилами своего друга-виверны и использовал Болотного Скрытня, чтобы впитать ее в грязь. Используя свою ауру, он создал три большие руны из смеси чернил и грязи, нарисовав взрывные знаки на внутренней стороне горла зверя.
Когда он предпринял последнюю попытку сместить его, Ник произнес командное слово.
Огонь прошел через его шею и ворвался в воду, выжигая клубы пара.
Последний рев зверя был сдавленным и слабым, когда он умер.
«Ага. Никто меня не ест, приятель. Ник выплюнул, отталкиваясь от его открытого рта.
