Ник боролся, используя Призыватель Болота, чтобы погрузить ноги в смолу, когда он напрягался и боролся. Тело зверя было огромным, и течение реки стремительно тянуло его вниз. У реки не было дна — только обрыв высотой в несколько миль.
Тот, кто навсегда уберет свою добычу и отдаст ее падальщикам внизу.
Речные птицы уже садились на спину левиафана и пытались полакомиться голым красным мясом в том месте, где он его ранил. Ник смотрел на них, пытаясь удержать еду, чтобы она не упала. Чернильная шпора, Красная Челюсть и Солнечный Огонь проигнорировали его возмущение, чтобы клевать вместе с жадными птицами, ссорящимися из-за лучших объедков.
Нелегко было быть королем.
Ник использовал Лезвие Санрайдера, чтобы сформировать шипы из затвердевшего и спрессованного песка, зацепив зверя за край острова. Независимо от того, какой вес или сила прикладывались к парящим каменным островам, казалось, что они никогда не двигались, как если бы они были фиксированными точками в пространстве.
Он удовлетворенно хмыкнул, когда копья выдержали. Это продлится только до тех пор, пока его аура будет усиливать их, но это даст ему время, чтобы взять свою долю.
Как бы он ни протестовал, правда заключалась в том, что он не мог надеяться съесть все это сам.
— Посоветуете, с чего начать?
«В органах будет самая концентрированная Эссенция, а вот насчет костей сказать сложно. У этих экземпляров иногда есть костяная клетка вокруг сердца, иначе их сила заключена в позвоночнике. С этим можно пойти любым путем».
Ник кивнул, на мгновение оперевшись на одно колено. Вода окрашивалась трупом в красный цвет, а птицы превращали воздух в буйство сражений и пения. Все это время палило солнце.
Он чувствовал себя хорошо. Как всегда, бой заставил его сгореть от адреналина, пока его раны, казалось, не имели значения. Взяв свой верный топорик, он нырнул и начал резать.
—
Через час Ник был весь в крови, несмотря на то, что вода постоянно пыталась смыть его. Когда он вынырнул и забрался обратно на остров, он нес на спине пучок свежеотрубленных костей, связанных между собой неплотной верёвкой. Его сумка уже была полна, как и его желудок.
Сказать, что зверь был полон лечебной силы, было бы преуменьшением. Все три Осколка предназначались для телесной обработки, и в результате каждая часть его плоти была переполнена Эссенцией.
Он отложил сердце и печень на потом и съел большую часть меньших органов, сделав паузу, чтобы покопаться и найти осколки. Как обычно, его первая и вторая попытки вырезать их закончились уничтожением драгоценных кристаллов…
Но третья была крепко зажата в его руке.
Цепной осколок. E-Класс (Пик) // Первичный. Этот осколок содержит чистейшую сущность, созвучную понятиям силы и эволюции. Это позволяет носителю увеличить свою физическую силу сверх любого нормального предела. Благодаря пиковому качеству полученный навык будет легко прокачать. Хорошо подходит для формирования Ядра Титана или Ядра Смертного.
Без сомнения, это был самый ценный осколок, который ему удалось присвоить себе. Что касается костей, то они были полны целебных мозгов и хороших материалов для работы. Когда он выпустил шипы из песка, а остальная часть зверя начала медленно тонуть, он вытащил себя на берег.
Ник был уверен, что ничто не сможет испортить ему настроение. Не тогда, когда он мог бы провести целый день, наслаждаясь солнцем, водой и медитацией под божественной святыней.
Он ошибался в обоих случаях.
Ангел Азель восседал на плече богини, глядя вниз с выражением вечного веселья, вырезанным на его маске.
«Здравствуйте, Николас Уинтерхоум».
«Эй, убирайся оттуда. Если хочешь поговорить, иди сюда и поговори со мной лицом к лицу». — отрезал Николас. Он уже чувствовал, как в душе угасает отблеск честного труда и рукопашного боя, сменяющийся темной злобой.
«Очень хорошо.» Одним плавным движением Азель опустился на землю и встал над ним, наклонившись. Николай отказался отступать. «У меня есть новости».
В последний раз, когда он видел ангела, он улетел искать Якорь Пространства, сдерживающий прибытие Инквизитора и охоту на еретика. — Ты нашел его?
«О, да. И мы будем не одни». Музыкальный голос ангела был полон удовлетворения. «Скажи мне, зачем ты дал эльфам такое страшное оружие?»
«Хорошо попросили». — отрезал Ник.
«Интересно. Потому что они тоже направляются к Якорю.
«Какая?»
— Позвольте мне показать вам. Он поднял руки, и между ними появилось изображение, сначала расплывчатое, но становившееся все более четким, пока Ник не смог разглядеть…
Корабли плывут по пустыне. Эльфы за рулем и перилами, мрачные лица, готовые к войне. Сула сама управляла рулем, а к парусу был привязан ядерный огонь, этот ужасный армейско-зеленый металлический цилиндр. Изображение пронеслось взад и вперед над песками. Он увидел якорь. Это была каменная колонна, окутанная глифами, спрятанная среди груды разрушенных зданий и разбитых статуй.
«И…» Голос ангела не мог быть более самодовольным. — Боюсь, Логос не совсем уверен в тебе. Они избрали второго представителя».
Изображение отодвинулось еще дальше. Другой корабль шел с противоположной стороны, из лагеря людей. Когда невидимый глаз закрылся, Ник увидел их лидера, стоящего на носу. Азмин Хейл. Это был первый раз, когда он увидел ее прямо, но она была безошибочной. Как и Сула, она несла вокруг себя ауру, вздымающуюся грозовую тучу силы и потенциала, которая наполняла воздух там, где она стояла, чистой возможностью.
У нее было мрачное, узкое лицо с острым подбородком и маленьким гримасничающим ртом. Ее глаза были ледяными, а волосы были выбриты почти до лысины, ее легкие руки были покрыты веревочными мускулами, шрамами и шелушащимися пятнами загорелой кожи.
Это был один из избранных Системой.
А если бы он не был готов, она бы его уничтожила.
— Я предполагаю, что она хочет реванша с Сулой. Но вот в чем дело. Ты случайно выбрал того мудака, который тоже хочет моей смерти. Ник сплюнул, глядя Азелю в глаза.
«Не смотри на меня. Я бы никогда не стал подвергать тебя опасности безрассудно. Если это было решено, что ж, мое начальство должно думать, что в ваших интересах будет… урегулировать эту обиду. Награды для победителя, вероятно, будут… великолепными».
«София? Как вы думаете, насколько это верно?»
Голос Софии был напряженным и контролируемым. — Слуги Логоса строго не лгут, Николас. Они просто искажают правду, пока она не кричит».
Но Ник почти не слышал его. Что-то встало на свои места.
Азель сказал ему, где Пространственный Якорь.
Логос сказал Азмин.
Но Сула также направлялась к Пространственному Якорю. И никто не сказал ей, где это было. Она просто знала все это время.
Мысль о том, что Сула могла быть еретиком, уже приходила ему в голову. Это было очевидно, настолько очевидно, что вместо этого он предпочел следовать своей интуиции. Она заботилась о своем народе. Она хотела их спасти. Высвобождение разъяренных монстров на людей не приблизило ее ни к чему из этого.
Кроме…
Она несла ядерный огонь домой не для того, чтобы спасти свой народ. Возможно, их даже не удалось спасти. Или, может быть, они могли бы, и она знала, что не подходит для этой работы.
Осколки падали один за другим.
Ее мать была похищена Инквизитором.
Но это был еще не конец. Еретиков не просто убивали, а брали в плен. Их души были замучены и превращены в ангелов на службе у Логоса за сотни лет мучений.
Как долго матери Сулы не было? Не сто лет.
Ее еще можно вернуть?
Если бы они могли убить инквизитора, если бы они могли найти оружие, способное навредить тюремщику, они могли бы освободить заключенного.
Руки Ника сжались в кулаки, когда он все это увидел. Песчаные дьяволы вызовут подозрения, вызвав Инквизитора, но Якорь не даст ему прибыть, пока оружие не будет готово. Когда у них будет ядерная игрушка, они сломают Якорь, и Инквизитор войдет в него, но превратится в пепел прежде, чем сможет поднять руку.
У Ника не было любви к Системе, но он видел, что нужно, чтобы прослыть еретиком. Он видел работу Лавина и бассейны для размножения, в которых рождались песчаные дьяволы. Если бы черти действительно разбушевались, они бы съели все живое на многие мили.
И от всего этого он мог бы уйти, если бы она не втянула его в самую гущу событий.
«Довожу до вашего сведения. Если бы вы сейчас отказались от этого квеста, для вас не было бы никаких последствий. Увы, этого нельзя сказать о Шейне и обо мне…»
— Вам не нужно угрожать ему. Я иду». — холодно сказал Ник. «Сколько времени они доберутся до Якоря?»
«Часы еще. Вы самая близкая из трех сил. Вы можете сломать его задолго до того, как кто-то из них приблизится…
«Нет. Мы решим это раз и навсегда». — заявил Ник. «Поэтому я собираюсь провести время, отдыхая и возвращая свою боевую форму. София, разбуди меня, когда нам нужно идти…
Он прошел прямо мимо Азеля.
Но ангел не удержался и не ткнул его в последний раз. — Знаешь, ты ошибаешься в одном. Азмин Хейл не направляется к Якорю, чтобы сражаться с Сулой. Она приходит, чтобы вернуть то, что, по ее мнению, было взято несправедливо».
Ник обернулся. «Она может взять с моего трупа все, что захочет. То же самое и в другую сторону».
И он принял позу для медитации, вытеснив из головы все мысли.
