Ник стал лучше медитировать. Его постоянный духовный рост позволял ему все легче и легче контролировать свои мысли, отметая постоянные беспокойства и отвлекающие факторы. Впервые он понял, как закаленные в боях воины, которые живут, чтобы сражаться, могут быть счастливы, медитируя целыми днями.
В некотором смысле, бой и медитация…
Они были такими же.
Когда он сражался, мир отпал, и его мир сузился до отдельных точек, состоящих из него самого и его противников. У него не было ни забот, ни тягостных мыслей, он только двигался. И медитация…
Еще раз, это сделало все просто и ясно. Единственными вещами в его голове были движения его легких, втягивание энергии и закручивание ее по венам к его ядру.
Они оба позволили ему сбежать из мира.
И прямо сейчас он нуждался в этом, но его было трудно найти.
Все часы, которые он проводил в безмолвной практике, в его голове постоянно мелькали мысли, беспокоившие его. Он был в ярости из-за того, что Сула солгала ему в лицо. Злится на себя, за то, что отдал ядерный огонь на веру. Поле мертвых, оставленное вознесшимися песчаными дьяволами, не раз проносилось в его сознании…
Наряду с насмешкой ангела Азеля…
И холодный, пронизывающий взгляд Азмина Хейла…
Он зарычал и снова отбросил их, пытаясь превратить свой разум в пустое темное пространство. Это было нехорошо.
Ник приоткрыл глаза.
Ангел исчез.
Ник со вздохом поднялся, стряхивая пыль с ног и вытягивая руки над головой. Его позвоночник издал серию приятных хлопков, когда его мускулистое тело извивалось из стороны в сторону, разогреваясь перед предстоящим днем. Всего за неделю он изменил тело, которое ему дали, до неузнаваемости.
Невероятная сила его формы заставила почти исчезнуть изначальный мягкотелый шарм саламандр. Он был толстым и твердым в средней части, как ствол дерева, а его руки четко очерчивались выпуклостями мускулов. Татуировки сидели на его коже, мягко двигаясь, когда духи внутри шевелились.
Это было хорошо. Он пришел в этот мир чужаком в заимствованном теле.
Теперь он, наконец, чувствовал себя как его собственная кожа.
На мгновение Ник задумался об осколок цепного прерывателя, который он приобрел. Интеграция сейчас позволит ему получить преимущество над Азмином в грядущей битве. Но, по правде говоря, Осколок его не очень привлекал. Победа в боях с помощью грубой силы казалась хрупкой и ненадежной. Это может сработать против первых десяти, первой сотни противников, с которыми вы столкнулись…
Но в конце всегда найдется кто-то сильнее.
Оттолкнувшись от земли, Ник взобрался на пальму, взбежал по стволу и, схватив большой зеленый лист, упал на землю. Через несколько мгновений его руки умело сплели рамку из речной коряги, и он окунул палец в запас чернил, чтобы нарисовать руны ветра и стойкости.
Через несколько мгновений он сделал планер.
— София, куда мы идем? Он наклонился к краю острова, глядя в пустыню.
«Север. Мы недалеко, если ты пойдешь дальше, то увидишь руины. Она сделала паузу. «Если ты убьешь Азмина, ты только еще больше разозлишь моих сестер».
— Да, но я не вижу мирного варианта между мной и ней. А у твоих сестер достаточно гениальных детей, за которыми нужно присматривать. Они переживут потерю одного».
«Может быть. Но эта жемчужина — нечто иное. Что-то очень мощное. Если они дали ей это, это знак истинной благосклонности. Я бы хотел, чтобы мы могли использовать его для себя…»
«Что-то мне подсказывает, что эта штука чертовски проклята».
«Я не могу сказать вам, что это такое. Эта информация ограничена. Но если бы я сказал доверять своим инстинктам…
«Я знаю, что Вы имеете ввиду.»
Прошла неделя, и уже не было так странно делить свою голову с Софией. И он начал заключать союз с леди Найлеей. Встретил и спас Маттиаса. Даже Сула была чем-то вроде связи, достаточной для того, чтобы он чувствовал себя обязанным быть рядом, когда ее история подошла к концу.
Он начал думать…
Это была странная мысль, которая резонировала с его развитием почти так же, как изучение его Концепции.
Но он начал думать, что это будет конец.
Его первая неделя была безумной кутерьмой боев, пиршеств, тренировок и снова боев. Это была тотальная спешка, чтобы потребовать все, что он мог. Но вскоре он основал поселение.
Скоро будет новый вид борьбы.
Это был его шанс не таскать за собой какие-то незавершенные дела. Чтобы свести счеты, так или иначе.
Прежде чем взлететь, Ник опустился на колени.
Порывшись в своей сумке, он достал одно из развеянных ветром семян лотоса из маленького цветка, который хранил в обертке из рыхлой ткани. Каждый из них представлял собой драгоценные вторые шансы, возможность мгновенно вернуться на место.
Одного он воткнул в землю и питал его аурой, пока из земли не начал прорастать зеленый росток. Через несколько мгновений под статуей богини расцвел маленький нежный цветок лотоса.
Подняв планер на спину, Ник разбежался.
И прыгнул в открытое небо.
Ветер вздулся в его парус и подхватил его, подняв в долгое плавное скольжение над пустыней, песок уносился под ним так быстро, что массивные дюны, казалось, двигались, как волны в океане, и создавали иллюзию красного… оранжевое море под ним.
Из песка торчали руины. Бледно-белые остатки прошлых веков. Он плыл над ними, глядя вниз на лица массивных статуй, которые, казалось, тонули в песчаном море.
Предстоящий…
Облака окружили одну точку, и он увидел возвышающуюся вдалеке колонну, окруженную бессистемными руинами. В отличие от рухнувших зданий и рухнувших статуй, колонна стояла прямо к небу, и вокруг нее постоянно клубился тонкий туманный свет.
Чувство опасности от его Восьмиглазой Мантии закричало от внезапного ужаса, и Ник не колебался. Он выпал из своего планера и на огромной скорости врезался в песок, отчего его покатило.
Над головой пронеслась волна тепла и грубой силы, уничтожившая планер. Он подошел достаточно близко, чтобы оставить жжение на его спине, даже сквозь толстую чешуйку его доспехов.
Ник вскочил на ноги с топором в руке. Он поднял голову и увидел знакомую парящую фигуру.
Бэби Бутс медленно опустился на землю, задержавшись на несколько дюймов, прежде чем его красные кожаные ковбойские сапоги коснулись земли. Ветер хлестал его одежду, поднимая короткую темную накидку, висевшую на плечах. Под ним был жилет из зеленого шелка, украшенный золотыми драконами, которые двигались, как рыбы, плывя по стране вышитых лилий и солнц.
Ник не мог удержаться.
Он захихикал. Чернильный шпор выскочил, забрался ему на спину, взгромоздился на плечо и выпятил свою маленькую чешуйчатую грудь. «Мой хозяин желает знать! Твоя МАМОЧКА все еще считает милым наряжать тебя в ШКОЛУ?»
Мгновенно ухмылка с лица Бэби Бута исчезла. Его рука вытянулась, направляя два пальца к виверне, когда ужасный жар наполнил его кожу. На его руке вспыхнули огненные вены, и два пальца превратились в одно сверкающее копье золотисто-зеленого света.
Ник бросился в одну сторону, а Чернильный шпор оттолкнулся от его плеча и перелетел в другую. Молния пролетела между ними, и Чернильный шпор торжествующе прокукарекал. «Сдержаность сдержаность! Мой хозяин только хотел дать тебе шанс ТИХО УБИТЬ СЕБЯ, прежде чем он будет вынужден ОТДЕРЖАТЬ ПЛОТЬ ОТ ТВОИХ КОСТЕЙ.
На мгновение внимание Бэби Бута разделилось. Ник надеялся — безнадежно надеялся, — что этот идиот попытается сфокусироваться на громкой, неприятной мишени, а не на очень тихой и очень опасной.
У него был план относительно Baby Boots. Его рука уже ползла к сумке, медленно двигаясь…
Бэби Бутс решился. Он повернулся к Нику, щелкнув пальцами. Тонкие стрелы золотисто-зеленого пламени устремились во все стороны.
Ник откинулся назад, уклоняясь от нерешительной атаки. Они сожгли песок там, где приземлились, оставив в дюнах длинные туннели из светящегося стекла.
— Если ты отрежешь себе обе руки и вонзишь меч себе в живот, молодой господин еще может пощадить тебя!
Лицо Бэби Бута дернулось. «Если я отрублю себе обе руки, как, черт возьми, я смогу проткнуть себе живот мечом, ты, идиот-птица!?»
«О, ты думаешь, я ПТИЦА, не так ли? Бьюсь об заклад, кто-то не может сидеть в ЗАНЯТИЯХ ДЛЯ БОЛЬШИХ ДЕТЕЙ. Задержался на несколько классов, да?
Лишь на мгновение внимание его противника мелькнуло.
Ник шевельнулся. Упираясь ногой в песок, он направил ауру на Клинок Санрайдера.
Мгновенно вверх взметнулся шип песка, пронзив Бэби Ботинку колено. Он закричал, и, прежде чем Ник успел его донести, он исчез во вспышке серебряного света.
«ЗА ТОБОЙ!»
Ник слышал и знал, что это значит. Он рванулся вперед, падая на четвереньки и бешено петляя, когда сзади в него летела стрела за стрелой пламени. Бэби Ботинки телепортировались ему на спину, и один из пылающих снарядов хлестнул достаточно близко, чтобы оставить горящую полосу на плечах Ника.
Он упал, перекатился и пнул ногой вверх. Движение превратилось в стену песка, поднимающуюся и поглощающую следующий выстрел для него, когда он тушил огонь и снова вставал на ноги, выругавшись.
Кровь стекала по ноге Бэби Бутса, когда он висел в нескольких футах над землей. Ник изо всех сил старался нанести смертельную рану в первые секунды боя.
Теперь его противник знал, что Ник может управлять землей. Шансы на то, что он снова приземлится, были невелики.
Он приостановил атаку, то ли запыхавшись, то ли просто придя в себя достаточно, чтобы понять, что тратит ауру впустую. Что было стыдно. Вторая идея Ника для победы в бою заключалась в том, чтобы просто пережить склонность своего врага к мощным, ярким атакам.
Ник топнул ногами, и под его ногами возникла длинная площадка из песка. Он использовал знакомый трюк, используя пустыню, чтобы продвигать себя вперед, как если бы он скользил по воде, и взлетел по широкой дуге вокруг парящего противника.
Мгновение они смотрели друг на друга. Ник все еще мог видеть Чернильного шпора, кружившего вдалеке, но они были слишком далеко, чтобы координировать атаку.
На мгновение Бэби Бутс застыл на месте, колеблясь, или размышляя, или просто пытаясь оправиться от удара, который, вероятно, раздробил ему кость ноги.
Затем он зарычал — громкий бессловесный рев, разнесшийся по пустыне, — и бросился к Нику, выстраивая яростную огненную спираль на ладони.
Ник свернул и повернулся, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Это было прекрасно. Идиот мчался вперед, используя грубую силу, и Ник был рад сравняться с ним в ударе за ударом, пока мог. Он вложил всю свою силу в песок под ногами, заставив его лететь вперед в клубящемся облаке пыли.
Рука Бэби Бута шевельнулась. Косящая волна пламени вырвалась наружу, полумесяц капающего рубинового огня пронесся по земле, превратив ее в стекло. Ник оттолкнул свою доску для песка и поднял землю под ногами до лестницы, перебегая через взрыв. Два шага. Три…
Взрыв попал в основание его платформ и оторвал их под ногами. Он как раз успел сделать последний шаг и прыгнуть к своему врагу.
Но его восьмиглазая мантия остановила его, когда предупредительная сирена пронзила его череп. В руке Бэби Бута мелькнуло серебро. Инструмент или оружие. Скрытый план.
Ник прыгал вперед, и в тот момент, когда он был в воздухе и не мог увернуться, Бэби Ботинки уничтожали его.
Вместо этого он выставил вперед свой топорик и призвал многоногого Центуриона прыгнуть вперед вместо него. Послышалась рябь тумана, и появилась многоножка, раскинувшаяся в воздухе с растопыренными челюстями, чтобы разорвать горло Бэби Ботинку. В то же время Ник бросился вниз в безопасное место.
Бэби Бутс пришлось принимать решение за доли секунды. Менее потрясенный противник мог бы нацелиться на Ника и сделать ставку на то, что он переживет атаку сороконожки.
Вместо этого Бэби Бутс выпустил резную серебряную бусину из своей руки на Центуриона, и из его ладони вырвалась волна пульсирующей синей энергии. Каждая нить энергии сформировала лезвие в форме косы, и они взорвались во всех направлениях, чтобы разрезать дух-многоножку на куски.
Ник рухнул на землю и чуть не закричал, чувствуя, как полужидкое расплавленное стекло обжигает его тело. Он приземлился на ноги, развернулся, готовый отправить топорик в его руке в спину противника.
Осталось только серебристое мерцание. Детские Ботиночки снова появились высоко в небе, выпустив единственную стрелу пронизывающего зелено-золотого пламени.
Ник выстрелил в сторону, снова подняв песок на движущуюся платформу и поплыв через пустыню. Позади него стрела вонзилась в землю и разбила дюну на стеклянные копья. Еще две стрелы пронеслись по небу.
Ни один не поймал его. Он выбрал длинный извилистый путь, кружа вокруг своего врага. Ждем следующей игры.
Двое бойцов смотрели друг на друга через пустыню. Ни один из них не видел в другом соперника, равного, не что иное, как ступеньку на пути к настоящей битве.
Ветер гулял по оранжево-красным пескам.
