Baby Boots парил высоко в небе, а Ник мчался по пустыне на платформе из формованного песка.
Они смотрели друг на друга, как ястребы.
Ник сунул топор в челюсти, вытащил из-за спины лук и приготовился стрелять. Стрела взлетела высоко и тут же была отброшена в сторону небольшой струйкой пламени.
Но Ник уже нарисовал еще два в быстрой последовательности, наполнив воздух порхающими призрачными ракетами. Бэби Бутс был вынужден увернуться в сторону, парируя одну за другой быстрыми струями огня, а затем выставляя кулак. Движение превратилось в массивное копье пламени, которое прожгло воздух и выжгло тень в глазах Ника, когда оно рухнуло над головой.
И полностью промахнулся, взорвавшись в песке далеко за Ником.
Бэби Бутс не слишком хорошо умел целиться. Вернее, он не мог одновременно целиться и уклоняться — угроза отнимала слишком много его внимания, чтобы он мог эффективно контратаковать.
То же самое было и со взрывчаткой. У Бэби Ботинка были инструменты, но он слишком неуклюже ими пользовался. Он попытался спрятать орудие убийства под слабой начальной атакой, заманив Ника в контратаку, которая закончилась бы его смертью.
Если бы у него хватило стойкости не сбиться с курса и атаковать Ника вместо того, чтобы переключить внимание на Центуриона, он, вероятно, смог бы пережить нападение сороконожки и нанести смертельный удар.
Хуже того, он давал врагу время подумать. И мысли Ника были опасными, мстительными.
Прямо сейчас его противник становился все более и более осторожным. В то время как Ник едва вышел вперед в обмене, он неуклонно истощал ауру Бэби Ботинка и его запас магических инструментов. Цена этого боя только росла, а победы не предвиделось.
Ник должен был действовать до того, как Бэби Бутс попытается улететь.
«Привет!» Он позвал. Секундой позже Чернильный шпор повторил его слова, говоря так, чтобы Бэби Бутс мог его понять.
— У меня есть твой секрет, Бэби Бутс. Я знаю, где ты берешь эти блестящие игрушки! По той же причине ты сжигаешь все, что летает! Его слова эхом разнеслись по пустыне, и ему показалось, что он увидел, как Малыш сапожок стиснул зубы. «Острова в небе, да? Довольно аккуратно!»
У него была одна цель. Заставьте его противника взять на себя обязательство убить его.
Это сработало.
Говоря это, Ник выпустил еще две стрелы, и Бэби Бутс отшвырнул их в сторону, оставив за каждой рукой кометный огненный хвост. Он двигал ими по кругу, образуя огненную спираль перед своим туловищем. Водоворот пульсирующего золотисто-зеленого огня закружился и сжался в единую сверкающую сферу, такую яркую, что Ник едва мог смотреть на нее.
Ник стиснул зубы и напрягся — возможно, это сработало слишком хорошо.
Одной ладонью Бэби Бутс отправил огненный шар к земле. Ник сделал зигзаг, чтобы уклониться, и он просвистел далеко над его плечом, но простой близости было достаточно, чтобы обжечь его кожу и заставить слезы щипать его глаз, когда сырой жар сварил его в глазнице, наполовину ослепив его и оставив обожженную кожу. белая полоса перед глазами.
Затем он врезался в землю, и Ник полетел. Осколки расплавленного стекла вонзились в его кожу и забрызгали его, сила оторвала его от земли и жестоко швырнула обратно, отправив в долгое падение без воздуха в легких.
Все еще.
На чистом инстинкте.
Он подставил ноги под себя и увернулся, когда вторая, меньшая атака — острая огненная стрела — пронзила то место, где он только что был.
Зрение все еще было нарушено, Ник поднял свой лук и вытащил из сумки стрелу, при этом сунув в руку пару бумажных талисманов. Мир качнулся и расплылся. Он прикусил язык, чтобы сосредоточиться, прицелился и выстрелил в далекую фигуру.
Бэби Бутс с легкостью отразил атаку с неба.
И когда он сломал стрелу, летящую как перышко, Ник вспыхнул и появился в небе рядом со своим врагом со вспышкой молнии.
Бэби Бутс моргнул.
События происходили в замедленной съемке.
Когда Бэби Бутс повернулся к нему с полными удивления глазами, его фигура начала мерцать. Он снова собирался телепортироваться. Но Ник уже двигался. Полный злобы и силы, он выставил вперед ладонь, нанося удар открытой ладонью в грудь Бэби Бутса.
Наклеивание талисманов на тело сопляка собственной кровью.
Детские Ботиночки растворились в тумане, возвышаясь еще выше в небе, и Ник ухмыльнулся, когда начал падать назад. Когда Бэби Бутс поднял руку, чтобы нанести смертельный удар своему противнику, Ник не смог увернуться или изменить траекторию своего падения, Ник произнес имена талисманов.
Взрыв проломил грудь Бэби Ботинка с быстрым пламенем.
И импульс непослушной ауры прорезал его магические эффекты, нарушая его способность летать.
С недоверчивым взглядом Бэби Бутс рухнул с неба, пролетев мимо Ника, когда они оба направились к земле.
Ник сильно ударился о песок, и черная бессознательная ночь забрала его.
—
Когда Ник открыл глаза, он почувствовал головокружение, слабость и боль. Все его тело пульсировало, кожа была покрыта жестокими ожогами и истерзана летящим стеклом. Ушиб от мышцы до кости, он чувствовал, как его грудная клетка возвращается на место, когда его регенерация заработала. Это было мучительно. Он издал тихий, болезненный хрип и перекатился на ноги, как будто в миллионный раз.
Его зрение было исцелено. Это было хорошо. Его лук сломался пополам под его телом, когда он упал. Это было плохо. Он нашел свой топор, лежащий в песке рядом с ним, и взял его в руки, хромая вперед, чтобы найти Малыша Ботинка и закончить это.
Его тело быстро заживало. Человеку бы так не повезло.
Если он будет двигаться быстро и ему повезет, Бэби Бутс может даже не быть в сознании.
Но как всегда…
Нику не повезло.
Он нашел Бэби Ботинка на дне дюны, пытаясь перебраться на каменный выступ, где он был бы в безопасности от власти Ника над песком. Одна нога была сломана так жестоко, что кость выпирала из кожи и прокусывала белыми точками, окруженными красными. Его рука была еще хуже. Оно свернулось под невозможным углом. Кровь текла из его груди.
И после всего этого Бэби Бутс по-прежнему был ужасным актером. Вся его поза должна была показать слабость и скрыть тот факт, что его левая рука была согнута, скрывая какой-то последний трюк в рукаве.
Ник вздохнул и опустил топор вниз по холму. «Знаешь, ты выбрал этот бой. Там урок. Жаль, что ты можешь узнать это, только умерев».
Бэби Бутс уставился на него, а потом рассмеялся. «Ты идиот-монстр. Я не понимаю ни слова».
Ник остановился. Инкспура нигде не было. Потом пожал плечами. В любом случае, Baby Boots не был хорошим поводом для разговора.
Он отшатнулся, чтобы метнуть топор, и ничуть не удивился, когда Бэби Бутс выбросил вперед левую руку. В центре его ладони был странный зеленый камень в форме глаза.
И это прорвалось во власть.
Ник почувствовал, как аура и Эссенция застыли в его венах. Он был полностью заперт в мгновение ока, сила была вырвана из его тела внезапным потусторонним присутствием.
Песок взметнулся назад под порывами ветра, когда в небе над Ником образовалась зеленая рука, которая рухнула вниз. Он активировал пластины бога солнца, призывая свой щит дневного света, когда массивная рука протянула длинные гниющие пальцы, заканчивающиеся рваными желтыми ногтями, похожими на надгробные плиты. В центре ладони был открытый глаз, уставившийся и налитый кровью.
Он врезался в щит, и со всех сторон вспыхнуло серое пламя. Песок разошелся, обнажив то, что было под ним. Древние руины увидели солнце впервые за сотни лет, а рядом с ними, ветер счищал песок с их пустых глаз, были тысячи тел. Когда-то здесь был город. Оно было уничтожено.
И теперь Ника постигла та же участь. Трещины побежали по его барьеру, когда ладонь сомкнулась, оставив его лицом к лицу с этим ужасным глазом. Оно смотрело на него сверху вниз, и он чувствовал, как закипает его кровь.
Почему?
Почему такому жалкому, бездарному существу выпало столько удач? Почему вселенная собирала сокровища у ног Бэби Бутса, в то время как Нику приходилось бороться за каждый шанс, который у него когда-либо был. Азель потрясла его, намекнув, что Система могла подстроить лотерею для Ника, могла исказить судьбу, чтобы помочь ему прибыть на эту новую Землю…
Но факт оставался фактом: Ник был один из десяти тысяч. Без сомнения, в Системе были сотни, тысячи таких кандидатов, и, несомненно, почти все они уже были мертвы.
Он поднялся своей собственной рукой.
Он бы не умер от руки какого-нибудь богатого мудака.
Воспламенив Концепцию Жертвоприношения, он вскипел в жилах собственную кровь и Сущность. Красный дым поднялся от его кожи, когда он сосредоточил все на узлах на горле, вдохнул и позволил щиту рухнуть.
Когда пальцы руки скользнули вниз, он выдохнул копье вздымающегося тумана.
Рука начала осыпаться. Столкнувшись с силой веков, плоть сморщилась, обнажив кости, а кости растворились в дыме и сером пламени. Холодное пламя обрушилось на Ника, пожирая его жизненную силу, но рука сломалась. Только глаз оставался еще на секунду — и когда он растворился, из зрачка вырвалась черная извивающаяся нить силы, которая погрузилась в ядро Ника.
Огонь поглотил его.
Она лилась на его кожу, как волна замерзшего океана, толкая его назад, его ноги скользили по скалам и камням, обнажая песок со всех сторон. Он поднял руки, чтобы защитить лицо, и увидел, как здоровые мышцы, которые он нарастил за неделю, сморщились.
Это старило его.
Но он был полон жизни, и когда он заставил свою ауру воспламениться, сжигая накопленную им Эссенцию, его регенерация хлынула в его конечности. Мышцы восстановились, и его кожа утратила приобретённый серый оттенок.
Он не умрет. Не здесь.
Огни пронеслись мимо, как обжигающий ветер, завывая тысячью голосов. Ник выпрямился, последние угольки все еще прилипали к его коже, когда он шагнул вперед.
Бэби Бутс метнул ему в голову огненный шар.
Ник обошел его. Его топор со свистом опустился, и Бэби Бутс снова телепортировался, поднявшись на несколько футов в небо.
Его глаза были широко раскрыты от страха. Он повернулся, чтобы улететь —
Чернильный шпор ударил его из ниоткуда, нырнув вниз с вытянутыми когтями, чтобы вырвать глаз из глазницы. Бэби Бутс закричал, пронзительно и неистово, пытаясь поразить Чернильного шпора дикой стрелой огня. Он промахнулся на несколько миль.
Ник вытащил каменный кинжал, который вчера вырезал, и вонзил его себе в затылок.
Детские сапоги упали.
