Ник не удосужился раздеть труп. Вместо этого он засунул все тело в свою мистическую сумку и направился дальше. На заднем плане Инкспур проглотил свой приз.
Он уже мог видеть вспышки энергии, исходящие из ядра руин. Сине-белый иней из Сулы. Кроваво-красная молния от Азмина. Две силы встретились, когда он был занят уборкой мусора.
Нахмурившись, Ник двинулся вперед.
Трупы валялись на пути. Иней цеплялся за своды руин, с поля боя дул ужасный ветер, и всю дорогу трупы эльфов устилали землю. Все они были убиты одинаково. Один рубящий удар.
Крови не было.
Ник проработал на скотобойне год, прежде чем запах стал преследовать его во сне. Мертвые выглядели как трупы после того, как их повесили вниз головой и высушивали. Порезы были розовыми, а не красными.
Он продолжил. Горел корабль, его паруса были охвачены красным пламенем.
Сула летела по воздуху. Она держала руку перед собой, создавая щит, ее ноги скользили по земле, когда она создавала ледяную дорожку. Красные копья, потрескивающие от черных сил, пронзили барьер в дюжине точек.
Она мрачно повернулась к Нику. — Я вижу, ты догнал.
Щит превратился в изогнутый кинжал, сделанный из полупрозрачного инея. Каким бы изящным ни выглядело оружие, его лезвие изгибалось таким острым светом.
Ник кивнул в сторону отдаленного треска и раската грома. — Давай позаботимся о ней, а потом поговорим.
Его тело в основном зажило. Ощущение ушиба все еще было, большая часть его мышц отросла и вновь стала чувствительной. Настоящей проблемой была его аура. Исцелить его от стольких ран и высвободить всю силу Изначального Тумана?
Это имело свою цену.
Он намеренно не тратил часть своей Эссенции, позволив ей накопиться и сгореть с помощью Жертвоприношения. Эта предусмотрительность была единственной причиной, по которой у него вообще остались резервы.
Когда они подошли, он не мог не заметить, что Сула хромает. Она была ранена, даже несмотря на то, что странные бескровные порезы не оставляли следов, если не считать прорехи на ее тунике. Ему показалось, что он увидел блестящую кость внизу.
«Это была ошибка, приведшая так много людей. Она съела их и окрепла. Но она не мобильна. Если вы сможете обойти ее и разрушить эти столбы, они придадут ей силы». — сказала Сула.
Ник кивнул.
А потом они уладили бы дела между собой.
Азмин Хейл сидела на обломке разрушенной каменной кладки, ее тело было окутано ореолами шипастых молний, красных и черных. Она носила бронированный набор ремней, которые закрывали ее сердце с круглой бронзовой пластиной, вырезанной в форме воющего льва, и простирались вниз по руке в виде перекрывающихся сегментов кожи. Одной рукой она направила вихрь кровавых лент под свой контроль, пойманный в ловушку шторм. В другой она держала длинный тонкий меч с простой рукоятью и черным лезвием без украшений.
Позади нее возвышались пять столбов из кроваво-красного дерева, вырезанных в виде тотемов с лицами плачущих мертвецов. Грубая и неприкрытая сила исходила от каждого тотемного столба и поглощалась Асмином, и Ник чувствовал присутствие мертвых, запертых внутри. Она заключила в тюрьму тех, кого убила, чтобы питаться их силой.
Ветер развевал ее свободную одежду. Молнии пришли и ушли, пульсирующая аура вокруг нее.
— Ты показал. — сказала она, не удивившись.
Ник сказал, черт возьми, и отвесил драматический поклон. Почему бы и нет? Все остальные были максимально драматичны. Он мог бы также принять участие в веселье.
— Ты понятия не имеешь, с чем играешь…
Когда он выпрямился, он бросил свой кинжал прямо ей в горло.
Он не ожидал, что это сработает. Это не так.
Но это заставило ее замолчать, когда она рванулась в сторону и с яростным рычанием контратаковала. Ее раскрытая ладонь метнулась к нему, и кровь превратилась в брызги из сотен малиновых стрел. Ник оттолкнулся ногой, внезапно изменил направление и едва уклонился от ее следа.
Копье молнии, от которого мир вспыхнул красным, устремилось туда, где он был секундой раньше.
Он перекатился за полуразрушенную стену и услышал свист ветра, когда стрелы неслись вниз, откалывая камень с силой пулемета.
Сула была в движении. Она двигалась по левому флангу, скользя по приподнятой ледяной дорожке и бросая нож за ножом, пока Азмин танцевала между ними, блокируя одних взмахом клинка, просто уклоняясь от других, поскольку ее ноги, казалось, едва касались земли.
Быстрый, но не мобильный. Она могла увернуться от каждого отдельного удара, но не уйти от общего залпа. Она оказалась в ловушке стремительного движения противника, реагируя, а не действуя.
Ник перепрыгнул через стену, заставил высокий столб песка появиться под ногами и прыгнул в воздух с горстью песка в одной ладони и топором в другой.
Он приземлился как раз вовремя, чтобы Азмин осознала свое положение. Она окутала себя плащом крови, поглощающим стрелы Сулы, и повернулась к Нику. Когда она повернулась, плащ замерцал и разделился на извивающийся узел красных змей, которые она держала в руке. Они набрасывались, ныряя и петляя, чтобы ударить со всех сторон.
Ник отрубил одному голову, врезался в другого плечом прямо под его челюстью, а следующих двух ударом вниз разрубил их пополам. Они разбились на капли крови, которые текли по земле назад, чтобы воссоединиться с Азмином.
Он повернулся.
Упав на руки, он почувствовал, как его кожа отслаивается, когда изнутри вырывается новая форма. Шесть рук ударились о землю и понесли его вперед в внезапном рывке, его челюсть расширилась, наполнившись мощными новыми костями и мышцами, а нижняя часть тела превратилась в единый извилистый отрезок чешуи. Он принял свою боевую форму, бросился к Азмин и выхватил из-за спины Клинок Санрайдера, возвышаясь над ней.
Его мускулы горели и выпускали дым, вздувшись под чешуей, когда он сжигал свою жизнь в Котле внутреннего жертвоприношения, чтобы подпитывать удар, который заставлял воздух искажаться при опускании.
Его рука с мечом метнулась вниз, и она встретила его прямым парированием. Раздался лязг стали, и сила обрушилась на его руку, онемев до костей. Она отвела его удар в сторону, и ее собственный меч тем же движением пронесся под его защитой, рубя его грудь.
Ник блокировал удар тыльной стороной одной из своих шести рук и почувствовал, как лезвие пронзило кость и отсекло всю конечность.
Его мир потерял звук и свет в момент серой боли, и он вырвался из шока как раз вовремя, чтобы отклониться в сторону, когда острие ее меча пронзило его горло. Его гибкое тело позволило ему увернуться от удара, и он вернулся с местью, выплевывая яд ей под ноги. Она уклонилась-
Его хвост взметнулся и врезался ей в бок, отбрасывая ее в воздух.
Она полетела, едва не разбившись о столб, когда ударилась о землю и упала. Ник упал на все свои оставшиеся руки и бросился за ней по земле, не желая уступать ей ни на дюйм.
Сула появилась сверху, падая на спину Азмина с длинной ледяной глефой в единственной руке.
Азмин подняла руку вверх, и река крови, которая последовала за ней, приняла форму огромной змеи, поднявшейся, чтобы поглотить Сулу. Ледяная глефа вонзилась глубоко, но окровавленная рука просто вернулась на место, и челюсти сомкнулись.
Ник продолжал приходить. Он вытащил Искателя Шрамов из своей сумки, рассекая воздух и посылая луч острой энергии, устремленный к туловищу Азмина. Она скрутила змею вокруг себя в защитную спираль и бросилась к нему.
Теперь он вытащил хопеш пустынного льва, и все пять его рук сжимали оружие. Топор, два меча и одно гигантское копье.
Когда змея устремилась на него, он вонзил свое копье вверх в верхнюю часть ее челюсти, не давая ей проглотить себя. Его клинки разметались во всех направлениях, разрывая зверя в волну бесформенной крови.
Он все равно врезался в него, отбросив назад. Он поднял волну песка и встретил удар лоб в лоб.
Когда две силы столкнулись, именно Ника отбросило назад, и он врезался в низкую каменную стену. Сула откатилась от столкновения в нескольких футах от нее, все ее тело было покрыто шипами из черного льда.
Азмин торжествующе ухмыльнулся.
Как и Ник.
Поднявшись, он взмахнул глефой по длинной дуге и создал серповидную волну света меча, которая пронзила воздух. Азмин подняла руку, чтобы возразить.
И кровь отказывалась двигаться по ее команде.
Едва она успела широко распахнуть глаза и отскочить в сторону, как атака обрушилась на ее неуклюже поднятую защиту. Ветер от удара разорвал ее одежду, швырнув ее назад по песку, и Ник последовал за этим, опустошив резервы Искателя Шрамов, чтобы нанести еще три удара — три быстрых копья смертоносного света, пронзившие руины.
С каждым ударом он приближался, петляя по земле в погоне за добычей.
Она парировала, парировала, уворачивалась, отступала, но ей не хватило скорости. Он уже почувствовал, что ей нужно оставаться рядом с тотемами, и теперь она приближалась к первой из колонн.
Он ринулся вниз, нанося удар сверху и в то же время ловко нанося удар копьем в ее правую ногу. Его второе лезвие уже было в движении, после чего он нанес удар под другим углом.
Страх в ее глазах. Впервые Ник почувствовал, что воспользовался преимуществом, когда она неуклюже парировала первый удар, не в силах принять стойку, необходимую для того, чтобы направить свою силу, не позволив копью пронзить ее ногу. Она обогнула острие глефы, приняла второй удар в лоб и позволила ему оттолкнуть себя за пределы досягаемости…
Это было прекрасно. Даже с потом и ужасом на ее лице, это был такой акт грации, что Ник должен был уважать ясность, с которой она видела бой, танцуя под его ударами.
Он уважал это.
Но он, не колеблясь, поднял из земли песчаное копье, чтобы вонзить ей в спину, едва не разорвав ей позвоночник, когда она закричала от боли. В тот же момент он метнул свой топорик, намереваясь попасть ей в грудь и наполнить ее сердце ядом сороконожки.
Она подняла кровь из раны, образовав щит, едва отражавший летящий топор.
Позади них поле битвы увязло в большом красном пятне, но она не могла его контролировать. Ник смешал свою кровь и его песок вместе, чтобы создать мертвую зону, и ударил прежде, чем она поняла, что произошло.
Теперь он рухнул на нее, его размеры и вес усиливали каждый удар, когда его мечи и копья врезались в ее защиту, словно кометы, врезающиеся в землю. Он сосредоточился на скорости, а не на чистой силе, и не дал ей ухватиться даже за секунду для контратаки, обрушивая стальной дождь на ее танцующий клинок.
Сквозь сетку хвостовиков из черного железа и белой стали, которая дугой разделяла их тела, он видел, как ее лицо потемнело от ярости.
А затем его пустая рука метнулась вперед, чтобы схватить ее за запястье, подняв в воздух. Жестким взмахом, превратившим ее тело в размытое пятно и сломавшим руку в его хватке, словно ветку, Ник разбил Азмин Хейл о первую из ее собственных колонн. Куски сломанного дерева посыпались наружу, когда ее тело качнулось в его хватке.
