Кровавый вкус победы наполнил рот Ника, когда он швырнул Азмина на землю.
Это была ситуация, в которой он был. Против врага, который мог оторвать тебя от земли, твоя собственная сила не имела бы значения. Инерции было достаточно, чтобы контролировать захват. И теперь, если она не вырвется на свободу, он будет продолжать бить ее о землю, пока каждая кость в ее теле не будет сломана.
Песок закрутился вокруг его руки, образуя защитный барьер. Чтобы она не стоила ему еще одной конечности.
Он снова замахнулся, разбивая ее о разрушенную арку.
Против земли.
А потом, по третьей дуге от земли обратно к земле, она двинулась. Ее нога взорвалась кровью, растворившись изнутри, когда ее кровь хлынула наружу, чтобы проникнуть сквозь его пальцы. Он сплелся в змею, которая обвилась вокруг его руки и ударила его в горло.
Когда Ник поймал змею и раздавил ее, Азмин приземлился. Она приподнялась, кровь, хлынувшая из ее культи, превратилась в новую конечность. Оно было черным как смоль и покрыто загнутыми назад шипами, единственный шип торчал из колена.
Она встала, выхватив меч из песка.
Проведя рукой по лицу, она надела на место бронзовую маску. На нем была маска с вьющейся гривой и длинными бивнями, а между глазами была открытая впадина размером с маленькую жемчужину.
Ее аура стала более сфокусированной, опустившись вокруг ее тела.
И одним движением она послала в него копье молнии, пронзившее воздух. Ник увернулся в сторону, уворачиваясь в сторону, когда он врезался в руины. Он извернулся, пытаясь снова приблизиться, но она отпрыгнула назад и выстрелила еще одним молниеносным копьем, которое заставило его сбиться с курса.
От каждого выстрела воздух наполнялся взрывным раскатом грома.
Она открыла широкое поле между ними двумя. В этом пространстве не было укрытия, только открытый песок. Теперь она сплетала в воздухе взрывы потрескивающей силы, пытаясь удержать его, каждое наступление обрывалось, когда молниеносное копье вонзалось в место.
Но в то же время она была загнана в угол. Она достигла первого из своих пяти тотемных столбов. Любое дальнейшее отступление и источник ее силы останутся незащищенными.
Нику просто нужно было закрыть землю и заставить ее отступить.
Именно тогда Сула снова появилась, волна ледяных лоз и цветов вырвалась из земли, когда она бежала вперед. Они выгнулись в воздухе и рухнули на Азмин, подползая к ее ногам, пытаясь сокрушить ее. Без крови, которую она высосала из мертвых эльфов, ей было нелегко противостоять. Она была поднята в воздух и раздавлена, но ее тело было невероятно прочным.
Раздался пронзительный раскат грома, и вспышка молнии превратила лианы в искрящийся туман. Он набросился, как разъяренный дракон, направляясь прямо на Сулу.
Она прыгнула высоко в воздух и ускользнула от атаки, прыгнув к Азмину с хлыстом льда, формирующимся в ее кулаке. Пока она это делала, остатки ледяных лоз собирались вокруг второго тотема, начиная хватать и давить. Азмин легко парировала удар, но ей пришлось повернуть назад, вместо того чтобы броситься в ответ, чтобы спасти тотем.
В то же время Ник достиг своей цели. Переведя Искателя Шрамов в хватку одной рукой, он схватил тотем двумя кулаками. Оторвав его от земли, он поднял его над головой.
Что-то злое обожгло его кожу. Это была темная, злобная сила, полная шепота, вцепившегося в его душу. Он хмыкнул и бросил тотем в следующую колонну, уничтожив обе. Его ладони все еще горели там, где они соприкоснулись.
Вдалеке Азмин издал разочарованный вой. Источник ее силы был вырван, и она не могла их остановить.
Бросив тотем, разорванный лозами Сулы, она отступила к следующему, прикрывая свое движение брошенным копьем. Глаза Ника сузились. По мере того, как тотемы ломались, ее способность управлять молнией уменьшалась. Он по-прежнему был ужасно мощным, но этой силе не хватало концентрации, чтобы придать ему определенную форму.
Они выигрывали.
Он смотрел в глаза маски и задавался вопросом, о чем думал Азмин. Каков был ее окончательный план.
Но все больше и больше он убеждался, что у нее его нет.
Ник бросился вперед, преследуя ее. Его змеиное тело легко уклонялось, пока она продолжала стрелять молниями, каждый удар заставлял песок взрываться вверх и замерзать, превращаясь в стеклянную статую. Пустыня была полна таких странных волнистых форм.
Он пронесся мимо них, его отражение дрожало на искривленных поверхностях, когда они светились расплавленным жаром.
Ник чувствовал победу костями. Он мог видеть это мысленным взором. Он почувствовал привкус крови на губах, и его мир казался нереальным по сравнению с видением в его голове, где он сразил Азмина Хейла. Из ее крови, падающей на иссохшую землю внизу.
И как раз перед тем, как это произошло, он услышал голос Софии.
«Ник! Высматривать! Ты…
Обманул.
Он понял, что попал под чары, когда в руке Азмина расцвела молния. Но к тому времени, когда он смог вырваться на свободу, было уже слишком поздно. Эта красно-черная молния заполнила его зрение, свет горел так ярко, что у него резало глаза.
А затем он пронзил его грудь, и он почувствовал, как его органы сгорели в пыль, когда он пронзил его спину. Его мир мчался в замедленной съемке, когда боль пронзала его тело.
Падая, он увидел, как падает и Сула, ее ногу проткнул тот же самый болт. Иллюзия Азмина поймала их обоих и поставила на вертел. Одна молния. Два вниз.
Даже сейчас реальность казалась менее реальной, чем победа, которую он себе представлял. Казалось, что так проиграть невозможно. Один неверный шаг, и он исчез и превратился в пыль.
Но…
Вот как это работало. Именно это, должно быть, чувствовал каждый человек, которого он убил. Неверие в то, что такая маленькая ошибка может стоить им…
Его кулак сжался.
Он отказался. Он боролся и боролся, чтобы удержаться.
Но это была проигранная битва. С каждым мгновением его становилось меньше. Он пытался встать и падал, и каждое усилие, как волны отступающего прилива, поднимало его все меньше и меньше…
В его тёмном мире была ещё одна вспышка света. Однажды его разум очнулся, и его глаза треснули. Чернильный шпор вырвался из его татуировок и яростно кусал его, пытаясь разбудить.
«ВСТАВАТЬ!»
«Я ПРИКАЗЫВАЮ ВАС. В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ! ВСТАВАЙ ВСТАВАЙ ВСТАВАЙ!»
Каркающий голос виверна был безумным. Крылья его постоянно хлопали, шквал волнения. Ник застонал и попытался. Его невольная плоть прижалась к земле. Ничего такого. Его собственное тело было тяжелым, как планета.
Чернильный шпор повернулся и начал кричать на кого-то вдалеке. Кто-то приближается к ним…
Азмин.
«Ты дурак! Мой хозяин ТОЛЬКО ОТДЫХАЕТ, откинувшись на спинку кресла в БЕЗУМНОЙ УВЕРЕННОСТИ, а вы ИДИТЕ К СВОЕЙ СМЕРТИ! Повернись сейчас же! БЕРЕГИТЕ СЕБЯ!»
«Он убил ПУСТЫННЫХ ВИРМОВ и НЕБОРОЖДЕННЫХ МОНАРХОВ! Храбрый ДРАКОНИЙ ОГОНЬ! Кое-что из этого он сделал СЕГОДНЯ, и я не уверен, что он ЕЩЕ ЗАВТРАКАЛ!» Ник слабо улыбнулась. «Он ЗАХВАТЧИК ИЗ ТЕМНОЙ ПУСТОТЫ и РАЗРУШИТЕЛЬ ГОРИЗОНТОВ!»
Ник застонал и сумел поднять руку. Он схватил Чернильного шпора и снова втянул маленькую виверну в свою кожу. Этого было достаточно.
Даже когда огни перед его глазами начали исчезать в головокружительной, мутной черноте, он заставил свое тело измениться обратно. Его чешуя потеряла четкость и превратилась в розовую, влажную кожу, а пять рук превратились в одну. Все его тело было покрыто тонкими бескровными рваными ранами, которые он не заметил во время боя.
Сколько раз она резала его, а он этого не замечал?
Как долго иллюзия работала в его сознании?
Азмин шла вперед, ее ботинки топали по земле. Он собрал свою ауру, сжигая то немногое, что у него было, чтобы просто погрузиться в песок и исчезнуть. Темная земля залила его зрение и похоронила его заживо.
В живых.
Еще, еле живой.
