Время, прошедшее с момента безрассудной опасности для себя: 0 дней 9 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Ник последовал за ними, скользя по обугленной траве. Он наблюдал, как молодой отряд выбрал своего врага и начал атаку.
И то, что он увидел, было некрасиво.
Врагом, которого они выбрали, был огромный черепоголовый кабан, охранявший могилы своих братьев и сестер. Голова зверя была сделана из блестящей бледной кости с сырыми сухожилиями, соединяющими челюсти, и осколком в каждой глазнице. Пока он фыркал и копался в земле, чтобы отпугнуть их от мороза, пар вырвался из отверстий его скелетных ноздрей.
Зимний кабан. F-класс (Пик) // Разумный. Этот вепрь, родом из земли Ледяной Бездны, оживляется смесью зимних эссенций и некромантии, заполонивших снег. Наполненный ненавистью к живым, он выживает, поглощая Сущность мертвечины, и его дыхание несет ужасное проклятие обморожения. Ужасно сильный зверь – враг только для опытных воинов.
Они не были опытными.
Они начали драку, загнав мальчика назад, желая защитить его, но сделав его явной мишенью. Затем Мойра выступила вперед, подняла арбалет и выстрелила. Когда болт прыгнул в воздух, он разделился на два бледно-голубых клона, которые выстрелили в обе стороны; болт и один из его фантомных братьев вонзились в череп кабана.
Он взревел и рванулся вперед с невероятной скоростью. Она попыталась перезарядить и выстрелить снова, но только один из триад попал в цель.
Атака вепря не дала ей времени снова выстрелить. Маттеос прыгнул перед кабаном, чтобы преградить ему путь. Он схватил зверя за клыки, когда тот врезался в него, и за мгновение до того, как он успел отбросить его в сторону, как куклу, его ноги превратились в камень. Его руки тоже затвердели, становясь похожими на камень, но сохраняя гибкость, пока он отчаянно цеплялся за них, ноги скользили, пока он замедлял атаку зверя до ползания.
Позади него Джесси готовила нападение. С помощью жезла, сделанного из металла, она вызвала три вихря в воздухе, три руны, светящиеся на кончике ее палочки и вызывающие водоворот яростно бурлящего ветра, когда она работала. Мальчик-ребенок был спрятан за ней, и она была последней линией обороны.
Мойра скользнула в сторону и снова выстрелила. Когда Маттеос сдерживал кабана, она наконец смогла сосредоточиться. Она окутала выстрел светящейся белой энергией, которая заставила его пройти по изогнутой дуге в воздухе и вонзиться в гриву черного меха на шее кабана.
Ник хмыкнул. У всех у них были Осколки, и все они были могущественными.
Но у Мойры даже не было возможности совместить свой тройной выстрел с направляющей аурой. Без этих двух вместе большая часть выгоды от утроения была потеряна, поскольку половина ее выстрелов не попала в цель.
Маттеос отдернул руку и нанес жестокий правый хук в морду вепря. Камень помчался наружу по коже вепря, но прежде чем он успел нанести еще один удар, он изогнул рога и отшвырнул его в сторону. С окаменевшими ногами он мог только споткнуться и рухнуть на землю.
Он бросился к Джесси. Каждый шаг был достаточно мощным, чтобы расколоть выжженную землю под копытами.
Она выстрелила в последний момент. Каждый вихрь устремлялся вперед, превращаясь в копье вращающегося, острого как бритва воздуха, но терял силу с каждым шагом. Зверь издал холодное фырканье, и изо рта вырвался ледяной пар, поглощая ее атаки.
Она взглянула на ребенка позади нее. Потом обратно. Подняв кулаки, она твердо стояла на земле.
Ник видел достаточно. Выскочив вперед из своего укрытия в ползучести, он вонзил свое копье вперед. Каменный шип поднялся из земли и врезался в ногу вепря, когда тот топнул, изуродовав конечность. Оно взревело и скользнуло в сторону.
Джесси была на нем через мгновение. Ее удары сыпались быстро и резко, ветер окутывал ее тело, когда она наносила молниеносные уколы и удары по его слабым местам. Она изо всех сил пыталась причинить ему по-настоящему боль. Но ей определенно удалось отвлечь его от мальчика.
Болт пронесся по воздуху по дуге. Этот выстрел попал кабану в заднюю часть бока.
Поднявшись с земли, когда его ноги снова превратились в плоть, Маттеос бросился на вепря и схватил его в тесной схватке. Его руки медленно превратились в камень, когда они сомкнулись вокруг шеи вепря и задушили дыхание зверя.
Джесси зарычала и ударила палочкой в его хрустальный глаз, прижавшись ладонью к задней части длинного металлического стержня, словно молоток, глубоко вонзающий долото. Осколок сломался. Брызги крови и задыхающегося крика ярости было достаточно, чтобы заставить ее злобно ухмыльнуться, когда зверь брыкался и боролся, чтобы освободиться от Маттеоса.
Только Ник увидел вторую угрозу.
Огненно-оранжевая стрекоза падала с неба, ее острые, как бритва, конечности тянулись, чтобы пронзить ребенка. Ник, не колеблясь, рванулся вперед и бросился на пути, выпустив поток яда в существо и повалив мальчика на землю. Острые передние лапы стрекозы полоснули его по руке и спине, когда его кислотный яд попал в панцирь и подбросил его высоко в воздух, изо всех сил пытаясь отбиться от яда.
Малыш в ужасе закричал.
«Шейн!»
Никто не видел стрекозу. Только Ник борется с мальчиком.
Это означает, что они только что видели, как он пытался «съесть» их драгоценного ребенка.
Ник так быстро, как только мог, оставил ребенка на земле и метнулся в лес, низко скользя. Это не помогло. Он услышал песню арбалета и вовремя отскочил в сторону. Болт пронзил его плечо. Он оставил жгучую болезненную линию на его коже, и больше ничего.
Он перекатился на ноги. Джесси шла к нему.
Ветровая стрела пронзила воздух к нему, но он парировал ее своим копьем. Ее кулак метнулся к его лицу, и он использовал свой маленький рост, чтобы проскользнуть под ним, воспользовавшись неуклюжестью их разницы в росте, тем, как ей приходилось неуклюже наносить удар под углом. Проскальзывая между ними, он почти набирал ритм, пока ее колено не качнулось вверх и не попало ему в грудь.
Разница в размерах колебалась в две стороны. Удар был мощным, с хрипом выбив воздух из легких. Его оторвало от земли, и он покатился вниз, пробив копьем широкую дугу, чтобы отразить ее. Она бросилась вперед, нанеся прямой правый удар, когда момент, подкупивший его, прошел.
Острие копья сверкнуло.
Каменный столб поднялся с земли прямо на пути ее удара. Когда ее рука коснулась твердого камня, он услышал треск костей.
«Останавливаться!» Шейн прохрипел, задыхаясь и хрипя. Никто не слышал ребенка.
Мойра снова выстрелила, ее арбалетный болт рассек воздух, как змея, чтобы преследовать Ника. Он сбросил рюкзак с плеча и использовал его как щит, чтобы поглотить удар, кости и другие материалы, набитые внутри, разбили металлическую головку болта, пробивая усиленные внешние слои.
Выбора не было. Он поднял свое копье, готовясь вызвать земной шип под лучником. В лучшем случае он мог выбить лук из ее рук. В худшем случае он возьмется за руку.
«ОСТАНОВКА!» Шейн бросился к ногам Мойры, и Ник заколебался. «Там была стрекоза! Я клянусь! Он столкнул меня с дороги! Сопя и плача, ребенок цеплялся за нее, пока она не опустила лук.
Джесси, похоже, не собиралась останавливаться. Даже со сломанной рукой. Ухмылка на ее лице была злой.
«ДЖЕССИ! ПОМОЩЬ!» Рев Маттеоса заставил ее быстро обернуться. Гигант был прижат к дереву, его тело было каменным ниже пояса. Его руки вцепились в клыки кабана, пытаясь удержать его от пронзания, но сдерживать разъяренного кабана было чертовски тяжело. Его грудь уже была разорвана длинными глубокими бороздами, которые кровоточили, пока вся нижняя часть тела не стала кроваво-красной.
С эхом фыркнув, зверь открыл пасть и выплюнул ужасные брызги инея. На мгновение Ник подумал, что человек мертв прямо здесь и сейчас, но когда пар рассеялся, он увидел, что Маттеос отпустил свои рога и полностью превратился в камень, прежде чем туман успел убить его. Лед блестел на поверхности его каменистой кожи.
Джесси бросилась вперед, подняв здоровую руку. Ветровая стрела наполовину сформировалась и выстрелила вперед, пробивая морду кабана сбоку.
Мойра выпустила еще одну управляемую стрелу, которая попала кабану между передней и задней ногами в мясо его брюха. Зверь теперь истекал кровью из дюжины мест, но все еще упорно боролся. Джесси обошла его и нанесла слабый левый джеб в ослепленный бок. Удар ни черта не мог сделать, кроме как отвлечь его.
На этот раз наживку не проглотил.
Отвернувшись от Джесси, вепрь опустил голову, чтобы атаковать, и нацелил свои клыки на Мойру и Шейна. Его копыта рыли землю.
Ник приготовился ускользнуть в лес. Он получил достаточно подозрений и синяков за попытку подружиться с этими людьми. Но он увидел мальчишку, вцепившегося в ноги Мойры, с соплей на его уродливом лице. Это была сцена, которую он слишком много раз видел в приюте. Лицо тотального ужаса.
Тяжело смотреть, как умирает ребенок, и знать, что ты мог бы что-то с этим сделать.
Становилось сложнее, когда ты точно знал, как это будет выглядеть.
Ник нахмурился и рванулся вперед, дважды ударив копьем по воздуху с быстрым успехом. Каждый раз снизу вырывался каменный шип и вонзался в бока кабана. Он развернулся, ревя от боли и не в силах удержать равновесие, чтобы начать атаку.
Оно увидело его. Их глаза встретились.
Они атаковали друг друга по полю.
И в последний момент Ник метнул копье вперед. В ответ зверь выплюнул облако смертельного мороза, готовый к тому, что шип появится прямо на его пути. Приготовился принять удар в лоб и прорваться, чтобы убить Ника.
Ника там не было. Не было и шипа. Вместо этого Ник наколдовал копье себе под ноги и воспользовался поднимающейся землей, чтобы броситься высоко. Когда вепрь пробил дымовую завесу, созданную его собственной атакой, Ник упал ему на спину. Липкая аура распространилась по его рукам и приклеила его к зверю, пока тот брыкался и боролся, пытаясь сбросить его.
Это было окончено.
Дыхание за дыханием ядовитый туман струился по его черепу. Плоть зверя кипела, а легкие растворялись с каждым вдохом. С болезненным, измученным хрюканьем вепрь просто упал.
«Иисус.» — глухим голосом сказала Мойра. «Милая Мария Джозеф и Иисус».
Ник устало подошел и взял Шейна за руку. Мойра, казалось, поняла, что он делает, и мягко подтолкнула ребенка вперед, сказав: «Все будет хорошо».
Живот кабана все еще вздымался и опускался, пока он пытался дышать. Вокруг скелетной морды образовалась розовая пена. Он притянул ребенка к его шее и заставил Шейна поднять нож.
— Шейн… — осторожно сказала Мойра. «Тебе не обязательно».
— Да. Джесси сплюнула. «Он должен. Все должны. Так это работает сейчас».
Шейн, казалось, не слышал ни одного из них. Он посмотрел на Ника.
Ник кивнул.
Нож упал.
