Ник провел ночь в человеческом лагере, уснув под старым засохшим деревом. Даже с закрытыми глазами он мог слышать радость в людских голосах, когда они стряхивались со смерти, чувствовать теплоту болтовни у костра. Он погрузился в сон…
Мечта о городе.
На этот раз он увидел отчаяние. Это был город его детства, но людей уже не было. Улицы были пустыми каналами, по которым дул ветер…
Окна были темными порталами в пустые комнаты…
И с ужасом увидел Ник, что люди превратились в тени на стенах, застывшие там, силуэты из пепла. Они пытались окликнуть его, но их голоса молчали…
Встревоженный, он встряхнул себя.
— Николас, ты в порядке?
— Всего лишь сон… — пробормотал он, вместо этого откинувшись на спинку кресла, чтобы помедитировать.
—
На следующий день они провели голосование, остаться или присоединиться к Винтерхоуму. Это было даже не близко. После встречи с Пауком Ночной Двери и проведения дней, застрявших в его кладовой в ожидании, когда их убьют, они жаждали двух вещей, которые мог предложить Ник: защиты и руководства.
Но Ник пойдет своей дорогой.
Некоторые люди в лагере видели блуждающую слизь. Он прошел незадолго до него, с любопытством роясь в их вещах и не замечая ни одной из их попыток общаться, постоянно разговаривая сам с собой. Ник был удивлен, услышав их описания зверя — теперь у него, очевидно, были ноги и рот.
Еще одно свидетельство его способности быстро развиваться.
Тем больше причин, по которым ему нужно было поймать эту дурацкую штуку, пока она не поранилась.
Пока люди шли к Уинтерхоуму, Ник помахал рукой на прощание и углубился в лес.
—
После почти целого дня ходьбы лес достиг своего конца, глубокая тень деревьев рассеялась, когда Ник вышел из земли корявых дубов и стройных елей. Он вышел на свет обширного луга, полного золотых стеблей травы такого же роста, как и он сам.
Просто так мир изменился.
В лесу мир был богатым и пышным. Из замшелых костей мертвецов прорастали мелкие ценные растения, а также тайные дупла, где добыча могла спрятаться от хищников. Это была процветающая паутина различных жизней, с птицами и мелкими животными, двигающимися по ветвям наверху, ловкими собирателями, охотящимися в подлеске, и сильнейшими из сильных, метящими свою территорию.
Прерийный луг был совсем не таким.
Это было открытое пространство, и какой-то инстинкт Ника подсказал ему посмотреть вверх.
Сверху проплыли тени массивных ловчих птиц. Некоторые были «всего лишь» размером с лошадь, а самые большие представляли собой дрейфующие крепости, чьи крылья размахом затмевали целый дом.
Небо над головой было полем битвы. А звери, привязанные к земле внизу? Они были добычей.
Ник переместился на четвереньки. Его амфибийное тело умело низко ползать по земле, и он не видел причин привлекать к себе внимание, когда двигался по высокой колышущейся траве.
Большинство существ, которых он ощущал вокруг себя, относились к отряду кроликов или ящериц. Маленькие, ловкие существа, которые могли ускользнуть от внимания хищников наверху. На открытом, беззащитном просторе луга нужно было создать свои тайники. Кроликам удалось мгновенно зарыться в землю с помощью формирующего землю осколка. У ящериц были осколки иллюзии, которые заставляли их разбиваться на множество копий при движении, посылая миражных двойников, разбегающихся во всех направлениях, в то время как настоящий находил убежище и использовал свою кожу хамелеона, чтобы исчезнуть из виду.
Ник держал глаза открытыми и раскинул свои чувства в широкую сеть, выискивая что-то. Он не был уверен, что это за «нечто», но знал, как устроен мир, и что вся жизнь в Системе борется между ростом и забвением.
Если это место было просто кормовой базой для летающих хищников, то почему осталась добыча? Почему бы не исчезнуть в ближайшем лесу?
Здесь что-то было. Какой-то приз, достаточно богатый, чтобы привлечь их.
Только когда солнце село, Ник начал это чувствовать. В воздухе витал аромат, прекрасное меланхолическое ощущение силы, которое напомнило ему песню, которую он слышал, когда был ребенком, и забыл, когда вырос…
Это было скорее ощущение, чем запах. Вещь, сотканная из Сущности.
Мгновенно кролики вылезли из своего логова, и ящерицы начали передвигаться, их маскировка исчезла. Все живое на лугу обратило на это внимание.
И в один миг они побежали.
Кролики бежали мимо Ника размытым движением. Ящерицы бегали по земле. Звери, которых Ник даже не заметил, вылезли из укрытий и бросились к источнику запаха…
Посреди прерии цвело дерево. Он выглядел не более чем увядшим куском дерева, без единого зеленоватого пятнышка на его извилистых белых ветвях, но теперь руны золотого света вспыхнули там, где должны были быть листья.
Аромат нарастал.
Ник погружался в царство памяти и выходил из него. Вспышки его жизни в городском слое d23 проскальзывали в его сознании и пытались привлечь его, чувствуя, что они снова стали реальными…
Он вспомнил дни, когда сражался вместе со своими братьями Тоули, Маркусом и Кито, стремясь вступить в Легион и стать храбрыми молодыми героями своего поколения. Он вспомнил золотую пену на пиве, удовлетворение в костях после драки, крики, смех и взрывы ужасающей ярости…
Глубоко в памяти он вспомнил, как был один в приюте Винтерхоума. Жесткие, холодные глыбы. Постоянное обучение скудными ресурсами. Издевательства над старшими детьми, вбивающими его в землю своими пинками. Он вспомнил, как впервые дал отпор, превратившись в вихрь клыков и когтистых пальцев, и то, как мальчик, немногим старше его, заметил…
Он проиграл тот бой, но обрел своего первого друга…
И глубже, чем Ник понял, ушли его воспоминания, он мельком увидел… что-то…
Были шелковые простыни и отдаленная музыка. Запах цветов. Его держали, и он был очень молод.
Над ним нависло лицо, скрытое тенями там, где он забыл черты.
Ник прикусил язык.
Железный вкус крови ворвался в его рот, и он задохнулся, освобождаясь от иллюзии. Все его тело казалось пустым и пустым, как будто далекий запах деревьев воспламенял его клетки ненасытным голодом.
Это напомнило ему Персик Демонического Дыма, который заманивал существ на смерть.
И действительно…
Луг стал местом убийства.
Хищники сверху пикировали вниз, их тела превращались в черные пятна, когда их когти хватали визжащих животных. На мгновение стало видно, как они теряют скорость, взмахивая крыльями, чтобы вернуться в воздух, а добыча борется в их хватке. Потом их снова не стало…
Но на каждого погибшего зверя приходило еще два.
Они достигли основания дерева и исчезли. Там была какая-то завеса, маскирующая, а может быть, и переносящая любого, кто проходит сквозь нее. Вокруг дерева была зона безопасности, а внутри было что-то такое ценное, такое редкое, что животные, не колеблясь, бросились к нему, рискуя собственной жизнью.
Ник почувствовал, как растет его собственный голод. Внезапная иллюзия, в которую он попал, оказалась не столько ловушкой, сколько побочным эффектом. Ощущение, которое он получил от ауры в воздухе, не было кровавым или зловещим. Он был сладок, меланхоличен и глубок, как океан.
Но если существа, которые вошли, действительно были унесены куда-то еще, он понятия не имел, вернутся они или нет.
Он хотел бы, чтобы у него были инстинкты старика Нормана.
Повсюду вокруг него стремительно нарастала погоня за деревьями. Небо было бурей крыльев, крови, криков, сверкающих когтей…
Ник поморщился. Это было безрассудно, но он до сих пор выживал, следуя своей интуиции. Если все эти существа готовы отдать свои жизни за то, что находится за пределами, ему придется увидеть это самому, прежде чем он сможет быть удовлетворен.
Цветущие руны начали терять свой свет. Самые слабые падали с деревьев и растворялись в золотых угольках на ветру.
Ник толкнул свою культивацию в ноги и взлетел. Ветер свистел вокруг него, когда он бросился к ближайшему дереву, трава вокруг него низко согнулась под силой его движения. Уже последняя из рун тускнела, тускнела…
На него опустилась тень.
С неба летела огромная краснохвостая птица. Ник нахмурился и швырнул метательный нож, ударив его. Он продолжал бежать. Зверь упал на землю рядом с ним в сплетении крыльев.
Но их было больше.
Синий орел с золотыми перьями, выходящими из его хвоста и над каждым глазом. Жар-птица, сделанная из расплавленных красно-золотых лент пламени.
Одно за другим небеса обрушивались на Ника. Их когти хватали его за глаза, за шею, за любое слабое место, не защищенное доспехами. Он был слишком заманчивой мишенью, и его продвижение было остановлено до нуля, пока он петлял между ними, сражаясь с формой ветра двуручного меча. Он был достаточно проворен и быстр, чтобы держать его под защитой, когда хищник свалился вниз, сверкая когтями на его коже.
Ник издал рев, вытягивая силу из пластин Бога Солнца. Его кожа превратилась в золото, и мстительным взмахом клинка он вырвался на свободу. Их когти отражались от его кожи, и он побежал изо всех сил, чтобы броситься в последний момент, когда догорел последний уголь последней руны.
На мгновение все, что он мог видеть, был свет.
—
Ник, спотыкаясь, вышел на залитое янтарем поле боя. Это был тот же луг, который он покинул, но сам воздух изменился, заряженный могущественной Сущностью, которая мешала двигаться, словно он находился под тяжестью океанских глубин. Его тело немедленно начало реагировать, электрические разряды плясали по краям его кожи.
Но он был не один.
Конечно, здесь были десятки мелких животных, тех, кто прошел через изнурительную смертельную гонку.
Но…
Были и люди-воины. Элегантные и опасные культиваторы. Неподвижный, совершенный, неподвижный.
Они замерли посреди великой битвы. Их мечи остановились на полпути, их ауры сверкали странной и ужасной красотой. Змеи пламени вытянулись из руки одного культиватора, обернулись вокруг его запястья и вытянулись из пальцев, как девятиглавый кнут. Его противником был рослый, могучий воин, который выглядел так, будто его буквально высекли из гранитной глыбы, а его каменные пальцы нанесли один-единственный удар раскрытой ладонью.
Ник прищурился. В воздухе между ними мелькнуло слабое очертание. Отпечаток ладони каменного культиватора, но увеличенный до огромных размеров. Это было настолько тонко, что в пылу боя было бы невозможно увидеть приближение.
Огненный человек был в нескольких дюймах от уничтожения. Может быть, у него остался единственный удар сердца.
Затем мир остановился.
По всему полю повторялась одна и та же сцена. Каждый боец был одет в древние мантии и сверкающие драгоценности, искрящиеся силой. Каждый меч был прекрасной вещью, на изготовление которой ушла бы целая жизнь мастера.
Каждая техника была бы сокровищем, за которое стоило бы умереть.
Ник удивленно уставился на него.
Это была сцена из сборников рассказов, которые он читал в детстве. Это были культиваторы, к которым он когда-нибудь мечтал присоединиться. Благородный, могучий…
И удобно застыл во времени, чтобы ему не пришлось встречаться с ними и понимать, что они жадные до власти ублюдки.
Повсюду вокруг него звери медитировали. Здесь не было конфликта. Когда Ник в эксперименте попытался нанести удар, имитируя стойку каменного человека, он оказался ограниченным. Чем больше силы он вкладывал в удар, тем медленнее двигалась его конечность, пока он не был вынужден остановиться или полностью застыть.
Как они были.
Ник понял. Это было место обучения.
