Застывшее мгновение не будет длиться вечно. Энергия воздуха уже иссякла, края поля начали исчезать во тьме.
Но Ник считал каждое мгновение.
После поиска повсюду на полях сражений…
Исследуя места, где огромные шрамы расщепляют землю на части…
Места, где в высокой траве спрятались трупы…
Брызги крови и запекшейся крови, пойманные в тот момент, когда мир остановился…
«София? Что вы можете рассказать мне об этих методах?»
«Что касается техник, мне запрещено преподавать что-либо, кроме самых основных. И даже объяснять их отказывается, пока вы сами их не увидите. Это сделано для того, чтобы я не направлял тебя слишком сильно и не определял твой путь за тебя.
«Правильно, но… я видел их, тааак…»
«О, я мог бы описать их. Но Николя. Вы не можете научиться технике, просто увидев момент ее выполнения. Это возможность ознакомиться с их концепциями, а не с реальными методами».
«Ах». Ник с сожалением посмотрел на человека, который превращал своего противника в лягушек. Слизь и гадость вырывались из каждой поры жертвы, а его плоть покрывалась волдырями в массивных опухолях. Самые большие наросты вырывались на собственных прыгающих лягушачьих лапках.
Он мог бы использовать такую силу.
Но что касается того, какие Концепты были вовлечены в превращение человека в пруд, полный амфибий, Ник не имел ни малейшего понятия.
«Попробуйте найти то, что резонирует с вашим путем…»
Ник медленно кивнул и отправился на поиски. Он бродил по замерзшему полю битвы во второй раз, но теперь он держал глаза закрытыми, закрывая янтарный мир, пока его зарождающиеся чувства искали возможности для совершенствования.
Позволяя тому, как ощущается каждая техника, тянуть его.
Это было похоже на погоню за ветром.
Он позволил шторму толкать и тянуть, одни силы тянули его с резонирующей силой, которая, казалось, проникала в его душу и заставляла его кости вибрировать, другие отталкивали его, то же самое ощущение, но более сильное и каким-то образом наполненное невысказанным знанием, что он был… добро пожаловать.
Когда он снова открыл глаза, Ник стоял перед гробом.
Вокруг него были мертвые и умирающие. Армия волков косила мужчин в красных мантиях с высокими остроконечными капюшонами. Это были звери-призраки с копытами вместо когтей и свисающими змеиными хвостами, а из черепов торчали золотые рога. Лезвия острого ветра вырвались из их глоток и разрубили культистов на части…
Но когда они умирали, их кровь текла по воздуху. Он парил в воздухе, как тысяча красных лепестков. Эти лепестки накапливались, образуя малиновые звезды и созвездия, которые вращались вокруг гроба.
Что касается самого гроба… Он был сделан из зелено-серого камня, пестрого и полного выцветания, с краями, обшитыми чернеющим золотом. Вокруг него были три ржавые железные цепи, две из которых лопнули. Один из них был пойман на полпути, лопнувшие цепи и летящая шрапнель застыли в движении. И в дюйме темного пространства, где крышка была отодвинута в сторону, появилась рука.
Это была иссохшая рука из морщинистой жесткой кожи, мумифицированная до тех пор, пока не прилипла к костям под ней. Каждый ноготь был желтым и с рваными краями.
Что-то в этой руке наполняло Ника ужасом, заставляя его смотреть, почти загипнотизируя, когда он вникал в каждую деталь. Имя заполнило его разум, когда он заметил крошечные крупинки засохшей крови под каждым ногтем.
Патриарх Бескровный.
Он отступил назад, шагая среди умирающих тел культистов. Кровь заполнила их глаза, буквально заполнив крохотное пространство между хрусталиком и глазным яблоком. Вены на их лицах почернели.
Это было Жертвоприношение…
Ник коснулся одного из них и обнаружил, что кожа тверда как камень. Боль была запечатлена в каждой детали этого лица, но было и что-то еще. Фанатичная вера. Они смотрели прямо перед собой и сквозь боль смеялись.
Жертва…
Они больше не заботились о собственной жизни. Они видели что-то за пределами конца и были готовы отдать себя, чтобы проложить путь к этому будущему.
Это была преданность за пределами смерти.
«София?»
«Это Идол Возрождения. Техника, при которой всемогущий культиватор мумифицирует себя при жизни, поэтому в его трупе может сохраниться искра силы и сознания. Напитавшись кровью своих живых потомков, идол может на время вернуться к жизни, служа защитником своего клана или секты. Это…»
«Это омерзительно.» — сказал Ник, подняв лицо.
Может быть, некоторые люди увидят в них что-то чистое или святое, идущее на смерть с улыбкой. Ник увидел сдачу. Они были просто…
Они обнимали свой конец. Один улыбался, широко раскинув руки, словно собирался обнять волка, прыгающего ему за горло. Они сдавались, и что-то в этом было извращенным. Это была не смерть. Это не было жертвоприношением.
Со смертью было с чем бороться. Тебе не должно было это нравиться.
Тебе суждено было падать, царапаясь, царапаясь и кусаясь за шанс — пусть даже крошечный — прожить на одну чёртову секунду дольше. Вот почему Жертвоприношение имело значение. Вот что придавало сил. Если бы вы просто ждали, безвольно, конца…
Это было садовое самоубийство.
Он с отвращением посмотрел на гроб и отвернулся. Это был не его путь.
«Николя, даже если твоя интерпретация Концепции отличается, ты все равно можешь кое-чему у них поучиться». София попыталась возразить.
— Но ведь это может навредить и мне, не так ли? Изменить мою концепцию…»
— Это… возможно… — медленно признала София. «Особенно с самим Идолом здесь. Что-то из этой силы может принудительно передать Концепцию.
«Ага.» Ник фыркнул. «Я не даю этому шанса. Тем не мение…»
Он выглянул. У всех сектантов было что-то общее. Они смотрели через поле боя, глядя в одну точку.
«Есть еще кое-что, что меня интересует».
Он проследил за их взглядами и оказался в центре войны. Два культиватора вступили в бой. Один был благороден, прямолинеен и красив. Белоснежная мантия захлестнула его тело, когда он прыгнул в воздух, его копье достигло горла противника. В другой руке он держал золотой свиток, сияющий, как восходящее солнце на рассвете.
Его противником был старый, скрюченный человек в серых лохмотьях. Его волосы были всклокочены, а зубы пожелтели, обнажая дикую ухмылку триумфа. Одной рукой он сделал крутящий жест, и из пяти железных колец на его пальцах повалил черный дым.
Дым принял форму призраков.
Их сжигал свет свитка, но их было так много. Несколько духов прорвались. Их красные кончики пальцев были почти на горле мальчика.
«А-ха». София ворвалась в похожее на транс исследование Ника происходящего. «Я признаю это. Николас, я знаю его лицо. Он еретик. Бодхисаттва с лицом пепла».
— Он действительно выглядит так… — согласился Николя.
— Нет, Николя, не старик. Молодой.
Ник наклонил голову и еще раз посмотрел на культиватора в белой мантии. Его аура ощущалась…
Привычный.
Там было что-то, что напомнило Нику Алеф. Это было не такое сильное притяжение, как у Патриарха Бескровного, но связь была.
«Я узнаю его по нашим спискам. Не так давно он был активен в маленьком мире, как часть ковенанта Красное Пепельное Колесо. Они были загнаны в угол Ли Блэклифом и его кланом после долгой череды столкновений с инквизиторами…
— Они сделали это?
Ник посмотрел на янтарное небо. Вместе с этим пришло напоминание о том, что он теряет время. Цвет тускнел с каждым мгновением, застывший мир становился темнее.
«Вряд ли. Их магия была связана не со временем, а с вечностью. Это была их Ересь. Они бросили вызов воле Системы и возвращались из-за смерти, чтобы жить снова и снова, с каждым разом становясь сильнее. Это довольно распространенный еретический путь, и техника расщепления, которой они следовали, не была сильной, допуская только три реинкарнации…»
Ник махнул рукой, чтобы отмахнуться от подробностей. Они были на часах, и она будет продолжать в том же духе весь день, если он позволит ей.
— Значит, они могли воскреснуть из мертвых, да? Ник остановился, чтобы подумать, и на мгновение посмотрел на старика. — Думаю, тогда их убийство не принесет особой пользы. Поэтому эта битва была поймана вовремя? Чтобы они не умерли и не возродились бог знает где в новых телах?
«Скорее всего. Если бы они умерли, то могли бы перевоплотиться где угодно в космосе, распространяя свою ересь в каждом мире, которого касались. Должно быть, это была расчетливая жертва…»
Ник кивнул. Это звучало как Система, которую он знал. Готов отрезать конечность, чтобы пощадить тело.
На самом деле, немного переусердствовал с ампутациями и кровью в целом.
Он на мгновение посмотрел на свиток, но слова на куске золотого пергамента были искажены. Ничего нельзя было прочитать. Система была на шаг впереди.
Все еще…
— София, скажи мне, когда пора идти. Он устроился на ближайшем камне, встал на колени и созерцал последний дерзкий бой Еретика. Даже зная, что смерть не будет концом, он цеплялся за жизнь, и его ярость можно было почувствовать в ударе копья, нацеленного на то, чтобы поразить его противника в левый глаз. Острие остановилось в нескольких дюймах от радужной оболочки старика, почти касаясь ее.
Это была смерть, которую Ник мог уважать. Вызов всего мира против вас.
И в святой ауре, исходившей от молодого воина, Ник наконец нашел что-то похожее на его собственное странное проклятие, Понятие Алеф.
Эти две энергии были совсем не одинаковыми.
Молодой человек чувствовал себя…
Нравиться…
Ник закрыл глаза и долго сосредотачивался, доверяя своей памяти сцену. Доверяя своим невидимым чувствам своим физическим. Два бойца, каждый в позе героической статуи, задержались в темноте его разума.
Молодой человек чувствовал, что несет на своих плечах всю тяжесть мира. Ник поймал себя на том, что повторяет название Еретического культа, Красное Ясеневое Колесо, переворачивая его во рту, пока смысл не встанет на место с внезапным пониманием…
Колесо на вечность. Пепел для страданий.
Колесо было знаком перевоплощения, бесконечного движения, которое снова и снова возвращалось к одной и той же точке.
Пепел был той неподвижной точкой, к которой все возвращалось. Независимо от того, какую жизнь вы вели, страдание было бы ценой существования.
Ник знал, почему он чувствовал родственную душу.
У них обоих были напряженные отношения с самой жизнью. Ненавидеть и любить его с одинаковой яростью. Зная, что в этой жизни они будут только страдать, и все же отчаянно борясь за каждую секунду.
Ник знал, что уже давно идет по пути самоуничтожения. Теперь это запечатлелось в его костях.
Но даже он не понимал, как это уравновешивается другим фактом его существования: он был сукой и полуубийцей. Он бросался навстречу опасности и снова и снова пробивался к свободе, как будто между ними не было полного противоречия.
Это был кто-то другой с таким же странным характером. Как мотылек, танцующий на краю пламени.
«Николя. Время вышло.»
Глаза Ника распахнулись. Света почти не было. По сравнению с его живым тоном небо теперь было бледно-желтым, как обесцвеченная кость. Он вздохнул, разочарование нарастало в груди. Он был так близко…
Так много нужно было узнать. Еще немного, и он может прорваться. Немного больше…
Разочарование ощущалось как черный комок в груди. Он был на грани прорыва.
Ничего не ожидая, Ник протянул руку и сердито схватил свиток, вылетевший из рук культиватора-еретика.
Знаки Алефа, спрятанные в море его культивирования, внезапно издали напевный резонанс.
Раздался ужасный звук разрыва.
И сердце Ника замерло от удивления, когда он обнаружил, что держит в руках половину божественного свитка.
