Удивление перевернулось в животе Ника, когда он в ужасе посмотрел вниз. С его руки свисала оторванная половина божественного свитка, того самого свитка, ради уничтожения которого велись войны.
Было ли слишком много надеяться, что он просто держит сноски?
«Ник-»
Его чувство опасности превратилось в пронзительный стон. Ник дернулся в сторону, чтобы уклониться от удара, приближающейся атаки, но ничего не вышло.
Ничего, кроме дымных демонов, которые замерли за долю секунды до того, как достигли Пепельно-Лицого Бодхисаттвы и разорвали его в клочья. Они были неподвижны, кроме…
Палец дернулся. Глаза дымчатого духа уже двигались, следя за Ником. Они с ненавистью смотрели на клочок тканевого пергамента в его руке.
Ник понял, с замиранием сердца, что вот-вот произойдет.
«Ник, клянусь Низкой Гробницей…» Голос Софии был полон раздражения, но Ник мог слышать, как внутри прячется край безумного страха. «Бежать. Не думай. Беги сейчас.»
Ник повернулся и бросился к деревьям. Он мог видеть мерцающий край портала, пространство вокруг дерева, лишенное янтарного цвета замерзшего мира. Это был путь домой. И если ему повезет…
Дымный дух не смог бы последовать за ним.
Проклиная короткие ноги своего аксолотля, Ник со взрывной силой оттолкнулся от земли и прыгнул в безопасное место на дереве. Он снова и снова повторял про себя, что успеет вовремя.
Зверь едва мог пошевелить пальцами.
Но когда он повернулся, зверю удалось повернуть голову, чтобы оказаться лицом к лицу с его рукой, протянутой за его спину. Вырвался шепчущий смех.
Смех, от которого по коже побежали мурашки от онемевшего страха.
С внезапной силой рука вырвалась из запястья и вцепилась Нику в горло. За то короткое мгновение, которое понадобилось, чтобы сомкнуть землю между ними, у Ника не было времени выхватить оружие. Его зрачки сузились до щелочек, когда он в отчаянии поднял свиток перед собой и попытался вызвать священный свет, защищавший его последнего владельца.
Ничего такого.
Его руки скрещены на груди за мгновение до удара.
Неземная сила обрушилась на него. Его ноги разрывали траншеи в траве и грязи, когда его сдуло ветром, пока, наконец, он не потерял равновесие и не полетел боком по земле. Столкновение отбросило его на последнее расстояние до дерева…
И Ника выбросило в голубое небо, в плывущие тени, в колеблемую ветром траву луга. Он тяжело ударился о землю, застонав, комок страдания. Рука раздробила его левую руку и пронзила плоть под ней, оставив глубокую вмятину на груди, оставившую царапины на ребрах, которые лежали обнаженными и обнаженными под раной.
Кровь хлынула наружу, и Ник, сдерживая крик, прижал полуотрубленную руку к культе и стал ждать, пока усики мышц и сухожилий вновь соединит их.
Последний отблеск солнца скрылся за горизонтом. Магия, которая заморозила это древнее поле битвы, должно быть, была связана с сумерками, потому что она длилась только то короткое время между началом сумерек и настоящей ночью.
Он вышел далеко от дерева, спрятавшись в низкой канаве. Ник чуть не перекатился на ноги и попытался сориентироваться.
И в какой-то момент его интуиция на предмет опасности превратилась из полного спокойствия в буйство. Ник выплюнул безмолвное проклятие и комок окровавленной слюны. Оно последовало за ним. Проклятая тварь сбежала из своей тюрьмы в прошлом и последовала за ним.
Медленно двигаясь, чтобы не привлекать внимания, Ник вытащил из сумки проклятое кольцо. Хотя отрезание пальца каждый раз, когда он хотел удалить чертову штуку, было мизерной ценой, Ник нуждался в ночном подарке в виде кольца-трансформера. Когда он надел его на палец, его тело стало туманным и неясным. Легко пропустить и сложнее отследить с особыми талантами.
Он сунул изорванный клочок свитка в сумку, перекатился на живот и приказал траве вокруг себя сомкнуться на спине в качестве камуфляжа. Невидимый ветер склонил мир под его власть.
Ник лежал, потея. С помощью Мантии Восьмиглазого он чувствовал приближение чужеродной ауры, отслеживая ее движение. По крайней мере, это не шло прямо к нему…
Но и это было не за горами. Возможно, у него не было возможности идти прямо по его следу, но он мог уловить какое-то движение в траве.
Так…
Он остался на месте?
Или он пытался двигаться.
Ставил неправильно, и он был мертв. Ник решил не играть.
Вместо этого он коснулся ладонью сухой земли и повелел Призывательнице Болота выполнить свою работу. Осколок был сильно ограничен в возможностях — он мог работать только с влажной, илистой почвой, примесью земли и воды. Сухая почва или чистая вода? Это было бесполезно.
Но он мог сделать любую из этих вещей в небольших количествах.
И, пытаясь двигаться медленно, чтобы его работа не создавала рябь в энергиях мира и не транслировала его местоположение, Ник послал свою ауру по спирали в землю, чтобы она стала водой. Почва внизу стала влажной и податливой.
Ник опустился.
Через несколько секунд он почувствовал, как мимо проплыла чужая, злая аура. Он двигался медленно, без сомнения, в поисках, но с его грязевой ямой, скрытой травой, и всем его телом, погруженным в воду, Ник наконец смог успокоить свое бешено колотящееся сердце.
Он сбежал.
Закрыв глаза, он ждал, когда чувство опасности отступит далеко вдаль. Вынырнув, Ник использовал слой грязи, покрывающий его кожу, чтобы приклеить к себе стебли травы, образуя грубый мохнатый слой камуфляжа.
Это был только фрагмент. Одна рука…
И даже не собственную правую руку культиватора, а всего лишь одного из зверей, вызванных стариком…
Нику действительно нужно было узнать, как работают эти старые культиваторы.
Большую часть ночи он провел на животе, ползая. Не было ни минуты, чтобы он не чувствовал далекого присутствия духа дыма. Несколько раз, когда он видел злое существо, оно покидало свою старую форму и превращалось в рой извивающихся змей.
В первый раз, когда Ник мельком увидел, он был далеко и мог его изучить.
Чарнел Хаск. Класс D // Нежить. Создан после сцен массовой бойни, где рассеивающиеся души смешиваются с оседающим пеплом и угольками. Безвольный. Практикующие бойни часто используют их в качестве защитников и охотничьих гончих.
Второй раз…
Во второй раз рой разделился, разбросав во все стороны разные фрагменты. Его нервы были на пределе, а внимание начало ускользать, когда по лицу стекал слизистый пот. Ник совершил почти фатальную ошибку.
Его Восьмиглазая Мантия была настолько перегружена различными частицами ауры зверя, движущимися в разных направлениях, что он не заметил одного из этих фрагментов, идущего прямо к нему. Прежде чем Ник успел отреагировать
Змея извивалась над головой.
Ник держался очень, очень неподвижно. Зверь искал, но его защищало кольцо и плащ из спутанной соломой грязи. Если все остальное не помогло…
Может быть, он сможет уничтожить его до того, как остальные духи дыма узнают, что он здесь.
К счастью, до этого не дошло. Хотя пальцы Ника сжались на рукояти его резонирующего двуручного меча, пока костяшки пальцев не побелели, змей просто двинулся дальше, не обращая внимания на его присутствие.
К счастью, в третий раз зверь был далеко. Ник присел на корточки, наблюдая за роем змей, движущимся над полем. Он прищурился. Теперь их стало больше. Они казались более определенными, более твердыми…
Рука отращивала потерянное тело.
Повсюду вокруг Ника маленькие существа луга изо всех сил старались исчезнуть. Врата в тот странный мир исчезли, и теперь они укрылись в своих берлогах, ожидая следующих сумерек. Этих новых дымовых монстров они боялись больше, чем хищники выше.
Ник мог посочувствовать. Он тоже не слишком стремился сражаться с ними.
Но когда Ник сделал еще один шаг вперед, его вес ударил его руку в скрытую нору.
Мгновенно кролик внутри начал в панике кричать, издавая пронзительные звуки бедствия, когда он выпрыгнул из рушащегося гнезда и помчался сквозь траву, убежденный, что он хищник.
Ник зарычал, увидев, как змеи поворачиваются к нему лицом. Теперь он был окружен, и сеть смыкалась вокруг него. Один удар правой руки зверя чуть не убил его…
Но прямо сейчас зверь был расколот на части.
Ник стиснул зубы. Когда духи дыма приблизились, он сдвинулся, сжавшись, как пружина.
На мгновение его глаза были закрыты, сосредотачиваясь.
А затем он поднялся из моря травы, гулкий большой меч протянулся к лезвию в форме ветра, когда он разрезал первую из змей на фрагменты черного смога. Он развернулся, ревущий вихрь лопастей ветра заставлял траву склоняться перед ним, как подданные, преклоняющиеся перед императором.
Другие змеи бросились вперед. Они двигались с такой скоростью, что их тела из темного дыма теряли форму, становясь черными полосами, устремляющимися к нему, как стрелы.
Ник пронзил лезвием вперед и сбил первого сбившегося с курса, но его рука онемела от удара. Отраженный осколок дыма перелетел через его плечо и развернулся, потеряв свою плотную, контролируемую форму для атаки и снова превратившись в извивающуюся змею.
Еще два пронзили Нику бедро и икру. Он упал на одно колено, его нога была сломана ниже этой точки, более высокий удар частично поглотил его броня. Его клинок раскололся в отместку, но он едва смог сделать три шага, прежде чем снова упал, лишив удар импульса.
Змеи увернулись от удара и зашипели. Их длинные извивающиеся тела превратились в клубы дыма, когда они выскочили и поймали Ника за руку. Его меч был оторван вниз, чтобы он не смог парировать удар, когда третий и последний осколок дыма превратился в длинное тонкое лезвие, направленное ему в лоб.
Он нырнул вниз, как топор палача.
Ник преобразился. Еще четыре руки метнулись вперед, когда его боевая форма вырвалась из-под его кожи, трансформируя его, когда его старая плоть разорвалась, как сухая бумага, вокруг появляющейся змеиной формы. Его доспехи слились воедино, став узором на чешуе.
Он поймал лезвие острием, издав долгий низкий звук боли, когда оно вонзилось в его пальцы и перепилило их до основания. Его хватка была подобна железу, замедляя острие лезвия, с грубой силой перемалывая о него плоть и кость.
Ник сделал вдох и изрыгнул Первобытный туман на нападавших. Он вырвался из его горла вихрем, расползаясь по полю, и по обеим сторонам его разворачивающейся змеиной пасти вырвались двойные дорожки смога, когда фрагменты дыма начали распадаться.
Они издают пронзительные крики, похожие на жужжание насекомых. Их пепел потерял свой блеск, осколки разлетелись во всех направлениях сквозь туман, пока они просто не рассыпались, превратившись в мазки тьмы в воздухе, а затем ничего.
Поднеся руку ко рту, Ник прокусил палец, державший кольцо Ночи-В-День. Мгновенно завеса, скрывающая его, исчезла. Он выплюнул кольцо, палец и все остальное в свою сумку.
Ник схватил своих хопешей-близнецов, Песчаного всадника и Пустынного льва. Он вытащил Искатель Шрамов и поднял его над головой.
Кровь стекала с его изувеченных пальцев, когда он заставлял их сжимать каждое оружие.
Вдалеке клубы дыма собирались, устремляясь к нему. Приближались новые, и когда они пронеслись над полями, как буря черного дыма, они приняли форму массивной змеи.
