Время с момента безрассудного самопожертвования: 0 дней 17 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
К тому времени, когда он добрался до ядовитой рощи, солнце было уже далеко над холмами, и Ник действительно опоздал. Он сделал паузу-
Ну, он рассчитывал, что это будет не более чем короткая экскурсия. Ему нужен фрагмент панциря одной из гигантских черепах. Следуя своим грубым воспоминаниям о том, где он встретил мертвого, ему удалось найти дорогу назад, но на самом деле сбор урожая оказался трудным.
Рубить, пилить, сверлить, кусать — все оказалось безрезультатным. Только когда он укрепил зуб тигра из своего рюкзака петроглифами охотников-собирателей, он смог медленно процарапать и отколоть продолговатый сегмент длиной с его руку.
К тому времени, когда он закончил, у него не было выбора, кроме как бежать на полной скорости к роще.
Обезьяны завизжали, увидев его приближение. Через несколько мгновений деревья наполнились уханьем и воем. — Да-да, я знаю!
Проводник спустился с деревьев на краю ядовитого влияния рощи, махнув рукой, чтобы следовать за ним. Они покинули реку и пошли вокруг рощи, снова найдя ручей на дальнем берегу, где он поднимался в серию коротких скалистых водопадов, полных плещущейся воды и тяжелого кваканья жаб.
Многочисленные входы в пещеры рассекают скалу, ведущую вниз от небольших бассейнов, выросших на вершине каждого водопада.
Десятки насекомолицых обезьян объединились в боевой отряд с оружием, которое он для них сделал. Это был настоящий военный лагерь. Они пили из мешочков с грубо перебродившими гнилыми фруктами и играли в азартные игры, пока они заставляли пару падальщиков драться в центре своего круга.
Все любимые увлечения армии.
Сзади стоял Вор, наблюдая за всем этим своими морщинистыми темными глазами.
Они смотрели друг на друга сверху вниз. Ник помахал. Обезьяна изогнула губу и улыбнулась. Неизбежное предательство повисло в воздухе между ними.
«Входить в это считается самоубийственным безрассудством?» — спросил Ник у воздуха. Он почему-то решил, что София живет у него на правом плече и смотрит так, когда он с ней разговаривает.
«Я чувствую, что ты уже должен знать ответ, но я готов пропустить этот вопрос. Вы сделали достаточно, чтобы подготовиться к риску, что я не буду вас удерживать. Каждый совершенствующийся должен когда-нибудь поставить свою жизнь на кон».
«Хорошо.» Повернувшись к Вору, он указал на вход в пещеру. Гиббон кивал и визжал своим людям, и все вместе, собравшись в грубую силу, они хлынули к входу в пещеру.
С этими цифрами не было никаких шансов на скрытность или обман. Ника захлестнула волна тел, и его толкнули вперед, но он сумел украдкой оглянуться на туннель. Около восьми обезьян оторвались, чтобы пробраться к деревьям над головой.
Значит, они устроят ему там засаду, полагал он. После того, как битва закончилась, вырвать его Осколки было более ценно, чем держать его рядом.
Пещеры были влажными и темными, стены испещрены извилистыми узорами, как будто они были образованы следами миллионов улиток. С каждым шагом обезьяны становились все менее организованными. Они прибыли в логово существа неуправляемой толпой, которая рассыпалась, ударяя клинками о землю и крича от жажды крови.
«Они…»
«В состоянии алкогольного опьянения? Да. Скорее всего, они использовали небольшие дозы ядовитых спор в качестве боевого наркотика».
В дальнем конце пещеры было небольшое озеро с неподвижной темной водой. Он сдвинулся снизу, и зверь появился.
Белая лошадь с изумрудными змеями вместо гривы заржала и топнула копытами, вынырнув из воды, по бокам виднелось созвездие Осколков. Змеи в его волосах зашипели и выплюнули тонкие струйки яда, когда зверь двинулся вперед.
Веном-грива келпи. F-класс (Пик) // Разумный. Келпи, впервые рожденные из крови утонувшего бога, представляют собой таинственную породу, наделенную мистическими способностями и трансформациями. Это выродившееся потомство скрещивалось с гидрами и змеями, давая им грубую наступательную силу в обмен на потерю большей части их духовного происхождения.
Одна из обезьян попятилась и метнула камень.
Лошадь пришла в движение. Он устремился вперед, как волна, и десятки призрачных отголосков, образовавшихся в пенящейся воде, появились по обе стороны от атакующего зверя. Толпа разбежалась во все стороны, и Ник побежал в укрытие, едва ускользнув, когда лошади-призраки врезались в стену раскалывающей волной темной воды.
Не всем обезьянам так повезло. Несколько изломанных тел лежали в отступающих водах.
С яростным воем один из отряда прыгнул вперед, подняв топор, готовый нанести удар.
Лошадь фыркнула и обернулась. Одна из его змеиных голов раскрыла челюсть и выплюнула сжатую струю воды. Острые, как бритва, брызги прорезали руку и шею обезьяны, и обезглавленное тело упало на землю.
Нику пришлось переехать. Теперь у него не было выбора, если только он не хотел потерять всех своих союзников в первые же мгновения боя. Тот факт, что сокращение их численности принесет ему пользу в долгосрочной перспективе, имел значение только в том случае, если они выиграют битву и увидят долгосрочную перспективу.
Бросив копье вперед, он создал каменный шип. Лошадь рванулась в сторону и встала на дыбы, чтобы уклониться, но Ник вытащил из рюкзака споровицу и швырнул ее на землю. Бамбуковая канистра отскочила от пола и подпрыгнула вверх, чтобы взорваться, рассыпавшись желтыми спорами и деревянными осколками.
Зверь ударил копытом, и из него вырвался водяной смерч, смывая ядовитую пыльцу.
Ник скривился и ударил снова, взмахнув копьем в воздухе, чтобы вызвать еще два шипа по мере продвижения. Обезьяны рассредоточились, камни отскакивали от бока и головы существа, когда они швыряли все, что могли схватить.
Что оставило Ника лицом к лицу со зверем лицом к лицу.
Когда его каменные копья поднялись из земли, змеиная грива келпи контратаковала, разбивая их на части струями воды. Когда он приготовился нанести новый удар, они изогнулись, посылая две длинные струи по земле в сторону Ника.
Ведя вперед копье, он стремглав бросился им навстречу, изменив трюк, который он использовал, чтобы убить Зимнего Клыка. Когда его копье вонзилось в воздух, из стены перед Ником образовался шип, служивший ему ступенькой, чтобы оттолкнуться от водяных смерчей и перепрыгнуть через них. Его ноги были покрыты липкой аурой, он пробежал выше по стене и спрыгнул вниз, чтобы ударить копьем вниз по жестокой дуге.
Он срезал пару змей с головы зверя и разорвал шею в брызгах рубиновой крови.
Келпи поднялся на дыбы. Пенящиеся водяные лезвия вылетели из его пасти и вонзились в Ника, когда он метнулся и пригнулся, чтобы уклониться от них. Его копье снова метнулось, чтобы вонзить зверю в бок и пролить кровь. Он ударил копытами, и волна воды сбила его с ног.
Он столкнулся со стеной в жестоком, головокружительном ударе и слабо покатился, пытаясь сохранить движение. Поднявшись на ноги, он увидел, что орда обезьян наконец вмешалась.
Пятеро их воинов рубили и наносили удары по зверю со всех сторон. Они использовали свою численность, чтобы дезориентировать: двое бросились вперед, а остальные отступили. В тот момент, когда зверь обратил свое внимание, они поменялись местами: нападавший, которого он попытался сфокусировать, метнулся назад, в то время как один из трех висевших сзади метнулся вперед, чтобы нанести неглубокий порез по ногам лошади.
Единственная проблема заключалась в том, что они были медленнее, чем извивающиеся змеиные волосы келпи. Одного за другим их рубили. С пяти до четырех. Четыре к трем. Лезвия воды стали красными, вонзаясь в плоть.
Сила копья Ника почти иссякла. В рунах остался, может быть, один хороший земляной удар, и он должен был приберечь его для уклонения, а не тратить на попытки отколоть зверя. Его шкура уже была окрашена в красный цвет, когда к удару копья, которым ему удалось вонзиться в ребра, присоединились небольшие порезы и раны, и, в отличие от вепря, выносливость не была его непобедимой силой.
Эти раны сломили бы его, если бы Ник мог просто остаться в бою.
Он плюнул на свое копье, объединив клейкую ауру и ядовитый туман в сгусток черного яда. Наступая, он полоснул воздух и отбросил келпи назад.
Он смотрел на его копье с явным страхом во взгляде. Впервые Ник колебался.
До сих пор он убивал только захватчиков, которые возвращались в свой родной мир или сражались в обороне. Что-то другое начало с ним драку, и Ник закончил ее. Простой. Чистый. Ближе к моральному.
Сегодня он уже сделал одно неприятное исключение, чтобы убить кабана и спасти Шейна.
Но это? Это было нападение на дом келпи.
Ник на мгновение заколебался. Обезьяна бросилась к спине келпи, намереваясь попробовать тот же трюк, который Ник использовал против кабана. Вместо этого он поймал водяной клинок, когда змеиные волосы извивались и плевались. Голова слишком смелого воина упала на пол, а за ней и его тело.
Хватка Ника на копье крепче сжалась. Он проигрывал с каждым мгновением, когда колебался. Теперь он может выиграть этот бой…
А с моральными последствиями разберитесь позже.
Он рванулся вперед, и лошадь тотчас же отступила, низко ударив дугой воды, которая должна была удержать его. Это был танец. Один шаг вперед, один в отступлении, потом еще два вперед, когда способность келпи сдерживать его ослабла. Его наконечник копья пронзил раз, другой, оба раза не попав в шкуру зверя.
Камни и снаряды хлестали по его шкуре, заставляя зверя дрогнуть и закричать. Теперь он был в клетке. Конец был близок.
Келпи тоже знал это.
Когда воин-обезьяна подкрался вперед и ударил ее топором по задним ногам, она споткнулась. Мгновенно Ник среагировал и метнул свое копье вперед, вызвав земной шип не для атаки, а для блокирования ее отступления. Острие ядовитого копья пронеслось по воздуху к ее боку.
Вода вырвалась из-под земли и окружила лошадь. Он кружился по ее бледному меху, словно броня, стягивая струйки красной крови с ее бесчисленных ран. Ее глаза смотрели на Ника с яростью почти мертвого.
У него не было оружия.
Она вскрикнула, и вода хлынула из нее в призрачную лошадь пены и ярости, которая швырнула Ника на землю и потащила его по твердой земле. Он кувыркался и перекатывался, почти напиваясь в воду, прежде чем его инстинкты сработали, и его жабры открылись.
Водяной призрак сильно ударил его о стену пещеры. Все сознание покинуло его тело на долю секунды, когда его голова ударилась о камень. Он рухнул вниз и даже тогда инстинктивно начал подниматься на ноги. Полубессознательный. Глаза моргают и не видят ничего, кроме угасающих белых огней.
Когда он стряхнул ее и, спотыкаясь, двинулся вперед, он увидел, как орда обезьян наконец-то воспользовалась своим шансом. Они ждали, когда келпи исчерпает себя, снова используя водные фантазмы, что явно дорого обошлось, поскольку она использовала их только однажды.
Когда ее лучшая защита от орды исчезла, они приблизились. Топоры устремились вниз, копья устремились вперед, как аспиды. Это было отвратительное зрелище. Как смотреть, как муравьи пожирают гусеницу целиком.
И в тот самый момент, прежде чем ее сбили, лошадь окуталась изумрудным светом. Когда он исчез, она была человеком. Темноволосая, загорелая женщина средних лет, но крепкого телосложения. Ее Осколки носили в виде рабской татуировки, которая шла от макушки ее бровей до подбородка.
Ее губы скривились в рычании ненависти. «Животные!» Она закричала, хныкая, когда обезьяны вырвали ей ноги из-под нее. Она растянулась на четвереньках. «Вы стали… животными!»
Ник замер. Только на мгновение.
Но чего он не видел, так это бестелесной руки, появившейся из-под пола, чтобы схватить его упавшее копье. Он потянулся вниз с оружием в руке, путешествуя по камню, как будто там был невидимый дверной проем.
А в следующее мгновение копье вылетело из-под женщины и пронзило ей горло.
Ник вздрогнул при звуке ее предсмертного вздоха, что-то вроде слабого, резкого бульканья, которое было отчетливее любого крика. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как старый гиббон вытаскивает из земли свое оружие. Кровь пропитала наконечник украденного копья. В другой руке он держал колокольчик из прозрачного розового хрусталя.
Мгновенно обезьяны превратились из одного врага в другого. Они окружили Ника и стали бить себя в грудь, улюлюкая и воя. Они не колебались ни секунды, чтобы убить ее.
И они без колебаний включили бы его в меню следующим. Это был мир, в котором он жил. Всегда жил.
Но он на секунду забыл.
Гиббон щелкнул губой и улыбнулся.
