Время с момента безрассудного самопожертвования: 0 дней 18 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Ник в ярости выстрелил в гиббона.
На его пути прыгнули два воина-обезьяны. Каменный топор замахнулся на его череп. Мыслью и импульсом ауры Ник взорвал взрывную руну Лакаша, которую он спрятал на оружии. Взрывом оторвало зверю руку, и вторую обезьяну он поймал ядовитым баллончиком. С двумя трупами на земле за то время, которое ему понадобилось, чтобы сделать два шага вперед, Ника было не остановить.
Гиббон усмехнулся и погрузил руку в землю. Прежде чем Ник успел среагировать, та же рука появилась из-под земли под ним и вонзила свои грязные ногти в его ногу. Он вытянулся вперед. Гиббон поднял украденное копье, направленное в землю под ногами.
Ник наклонился назад и выстрелил ядом в руку, сжимавшую его ногу, заставив ее отпустить. Он сбежал за долю секунды до того, как копье вырвалось из земли и перекатилось на ноги, когда остальные бандиты-обезьяны окружили его.
Взмах его руки и полдюжины орудий взорвались, отрезав конечности и наполнив воздух каменными осколками. Некоторые обезьяны поумнее уже бросили свои инструменты и пробежали мимо своих сломленных товарищей. Они были маленькими, но и Ник тоже.
Они вцепились в него когтями. Он выплеснул яд изо рта маслянистыми облаками тумана, которые разъедали их плоть, но продолжали прибывать новые, пока его аура не иссякла. Один обвился вокруг его спины и начал царапать лицо. Другой хлестнул его по ногам сломанной рукоятью топора. Он рухнул на колени, и его похоронили в телах.
Со стоном, его кожа была покрыта глубокими царапинами, Ник потянулся к волшебным наручам Зимнего Клыка на правой руке. Сквозь щели в куче обезьян вспыхнул свет, и Ник вырвался на свободу, раздувшись до титанических размеров.
Или, по крайней мере, размером больше обезьяны.
Схватив того, что сидел у него на спине, он швырнул его на землю и наступил так сильно, что сломал ребра. Сжав руки в кулаки-молоты, он наносил удар за мощным ударом по толпе, когда они пытались стащить его обратно на землю. Это был неуклюжий и грубый бой. Это было эффективно. Каждый удар разрушал кости и превращал плоть в пыль.
Он вырвался на свободу, когда последние выжившие бежали. На четвереньках он преследовал удаляющийся хвост гиббона по похожему на пещеру коридору, ведущему в затопленную камеру.
Ник чуть не поймал ублюдка. Его рука потянулась, готовая схватить ногу и швырнуть вора в стены. Вместо этого вор вонзил руку в пол и высунул ее из тесного потолка над головой. Схватив себя за загривок, он рванулся вверх и взлетел в воздух над цепкими пальцами Ника.
— КАК… — в ярости завопил Ник. «ЭТО РАБОТАЕТ?»
Обезьяна карабкалась вдоль стен, мчась вперед с огромной скоростью, пока они обе не вырвались на свет дня. Когда они это сделали, сверху донесся громкий вопящий крик:
И начали падать камни.
Пока он сражался внизу, обезьяны наверху закатывали огромные камни на вершину пещеры. Теперь они использовали грубые рычаги, чтобы толкать их вниз и вверх. Валун врезался в землю, чуть не повредив его вытянутую руку.
Ник был вынужден вернуться. Он вскрикнул от гнева и вырвал из своего рюкзака спору, швырнув ее через щель в камне. Взрыв вызвал пронзительные крики ужаса, но камни продолжали падать.
Каменная пыль заполнила туннель и заглушила остатки солнечного света. Стон камня стих. Путь вперед был закрыт.
— Ник, ты должен успокоиться.
Ник взревел от гнева и сдержал желание броситься на барьер, вспарывать его зубами и когтями. Во-первых, у него не было ни того, ни другого, а во-вторых, наручи из кабана явно действовали на его разум. София была права.
Собрав свою ярость в маленький плотный комок, Ник заставил себя вернуться к нормальному размеру. В тот момент, когда он это сделал, волны усталости захлестнули его. Ясно, что наруч нанес огромный урон его телу. Хуже того, это была утечка, на которую он не обращал внимания, пока не закончил трансформацию.
Задыхаясь, Ник повернулся и захромал обратно в туннель. Несколько выживших покалеченных обезьян были зверски убиты топором, который он подобрал по пути.
Мертвая женщина лежала в луже собственной крови. Широко раскрытые глаза, лицо в грязи.
Его рюкзак порвался где-то во время боя. Пакеты со специями и травами были раздавлены в жидкой грязи. Большая часть того, что было внутри, это кости, найденные после лесного пожара. Десятки искривленных сверкающих зубов валялись на полу.
У Ника был план. Что ему было нужно, так это энергия и спокойствие, чтобы выполнить это.
Устроившись перед убитой с закрытыми глазами, он стал думать о мести. Когда он был ребенком, в приюте было много детей постарше, которые видели его неуправляемые глаза и делали из него мишень. Много ночей он проводил, глядя в потолок, планируя, как добиться справедливости.
Это была не совсем медитация. Но это служило той же цели.
Каждая клеточка его существа резонировала с той же целью. Его дыхание было ровным и ритмичным. Его разум был странно спокоен, находя центр в буре ярости.
После того, как он в тысячный раз представил себе убийство гиббона, его база совершенствования была переполнена.
Его глаза открылись. Казалось, прошли минуты.
Он разложил два Осколка от вепря и мотылька перед собой. Затем, поморщившись, он наклонился, чтобы кончиком тигриного когтя осторожно снять драгоценности с лица мертвой женщины. Это было последним проявлением неуважения к мертвым, но Ник был жив и нуждался в любом преимуществе, которое только мог получить.
Эхо осколок. F-ранг (пик) // Вторичный. Этот осколок содержит чистейшую Сущность, настроенную на понятия памяти и вечности. Он был поврежден смертью своего предыдущего владельца и не может служить в качестве основного осколка, но из-за высокого качества полученный навык будет легко развить. Хорошо подходит для формирования Chronos Core или Myriad Core.
Тонущий осколок. F-ранг // Среднее. Этот осколок содержит чистейшую Сущность, созвучную понятиям бездны и стихийной воды. Он был поврежден смертью своего предыдущего владельца и не может служить основным осколком. Хорошо подходит для формирования Ядра Глубины, Ядра Чудовища или Ядра Шторма.
Осколок человечества. F-ранг // Среднее. Этот осколок содержит чистейшую Сущность, настроенную на концепции трансформации и смирения. Он был поврежден смертью своего предыдущего владельца и не может служить основным осколком. Хорошо подходит для формирования Мириад Ядра или Смертного Ядра.
Он медленно осмотрел их.
«София? Я не могу сделать это один».
«Конечно. Позвольте мне посоветовать». Впервые с тех пор, как он познакомился с ней, Софья появилась лично. Она вышла из тьмы полупрозрачным изображением, ее тело было сделано из шипастой стальной пластины, а лицо было каменной маской, плывущей в пятне пламени над безголовой шеей.
Было странно приятно видеть ее снова.
«Призрачный осколок низкого качества и не подходит для вашего стиля боя. Хотя создание галлюциногенного ядовитого тумана было бы интересно, это в конечном итоге отвлекло бы внимание от использования Осколка в качестве орудия убийства. После этого Осколок можно будет использовать в качестве корма для торговли.
Ник кивнул. Ему нравилось думать, что он боец, способный думать на ходу и заманивать своих врагов в ловушки, но для этого ему не нужен был Осколок. Или, скорее, он мог использовать любой осколок для этой цели, не нуждаясь в специальном.
«Осколок пустоши таит в себе интересные возможности. В сочетании с вашим липким осколком это просто заставит ваше прикосновение вызывать гниение и разложение, становясь излишним с ядовитым туманом. В сочетании с двумя другими, это позволит вам вдохнуть наполненный смертью смог с помощью Дыхания миазмов или создать Титанические остеоглифы, вариант охотника-собирателя, ориентированный на грубую силу, но способный работать только с костью. Это простые варианты, но их нельзя игнорировать».
Короче говоря, это был грубый наступательный путь. Это привлекало Ника в его нынешнем состоянии, но он отказался поддаться своему гневу и сразу выбрать его.
«Эхо, пожалуй, труднее всего предсказать. Его взаимодействие с вашими первыми двумя осколками совершенно неизвестно, хотя я могу предположить, что в сочетании с Адгезивным касанием он может красть ауру или даже способности у других. Однако, в сочетании с Охотником-собирателем, это создаст глифы тотемного охотника, способность вызывать фантомы существ, которых вы включили в свое оружие».
«Утопление известно взаимодействием с каждым из ваших осколков. В сочетании с Ядовитым Туманом или Адгезивным Прикосновением он может создать либо Осколок Едкого Извержения, либо Зов Болота, каждый из которых сосредоточен на вызове и контроле области жидкости. Первый фокусируется на разрушении на большой территории, а второй — на сдерживании и контроле врагов. В сочетании с петроглифами охотников-собирателей это создаст петроглифы ледникового периода — вариант, основанный на настоях льда и воды».
Призывающий к болоту осколок был особенно заманчивым, потому что у Липкого прикосновения было так мало потенциальных маршрутов. Также казалось, что это приблизит Adhesive Touch к двум другим его осколкам, что в конечном итоге значительно облегчит формирование ядра.
«Человечество более загадочно. Это осколок, который позволил келпи вновь принять человеческий облик. В сочетании с Ядовитым туманом это позволит вам сделать то же самое, но ваша «человеческая» форма отравит все, к чему прикоснется. Это называется Осколок Проклятого Дитя. Она сделала паузу. «Я не уверен, что получится в сочетании с Adhesive Touch, который становится раздражающей беговой темой, но я уверен, что он может создать осколок техноглифов охотников-собирателей, плоское обновление, позволяющее вам работать с более совершенными материалами и формировать грубые машины».
Ник тщательно задумался.
София определенно пыталась направить его к Техноглифам охотников-собирателей. Скорее всего, она увидела в этом наибольший потенциал роста. С другой стороны, принятие Дыхания миазмов или Призывателя болот было бы самым непосредственным приливом силы. Дыхание миазмов усилит его сильнейший атакующий вариант, в то время как Зов Болота возьмет осколок, которым он изо всех сил пытался владеть, и даст ему немедленное и очевидное боевое применение.
«Николас? Я должен быть ясным. Я работаю на основе оценок и догадок. Никто не знает истинного пути совершенствования. Если бы они это сделали, не было бы необходимости в интеграции. И если бы твои инстинкты ничего не стоили, то и софонт тебе был бы ни к чему.
«Знаешь…» Ник потянулся за Эхом Осколок. — Это самое приятное, что ты мне сказал. На самом деле, это самое приятное, что мне когда-либо говорили».
Почему Эхо Осколок? Потому что он хотел силы вепря. Он хотел печального величия келпи. Он хотел, чтобы эти вещи жили в нем и делали его сильнее. Осколок заговорил с ним.
Он направил свое изобилие Сущности в петроглифы охотников-собирателей, начав выдалбливать пространство в ядре техники, место, где вторичный осколок плавно соединился с первичным. Это было все равно, что пытаться направить реку, которая вышла из берегов и с ревом устремилась в пенящиеся бурные воды.
От напряжения его глаза болели и краснели, а к тому времени, как он полностью опустошил свой бассейн эссенции, в голове бил барабан.
И ему придется сделать это снова.
Полез в сумку и достал персиковую косточку. Злое существо искоса посмотрело на него, когда он вздрогнул и бросил его в рот.
Внезапный голод, когда он сглотнул, был невыносим. Как будто эта твердая яма была бездонной дырой в его желудке. Он не мог не быть диким во время еды, разрывая трупы обезьян на органы и костный мозг. С каждым телом, которое он поглощал, голод становился сильнее, и он чувствовал, как нити демонической сущности соединяются с его собственными.
Пока его бассейн эссенции снова не наполнился, он сильно напрягался, продолжая потреблять. Было так много мяса и крови. Столько красного.
Только когда обезьяны были разобраны до костей, его взгляд обратился к трупу келпи.
«Николас!»
Этот звук потряс его из-за головокружения, и одним глубоким вздохом он отбросил принуждение. Внезапная рвота согнула его, и он прижал руки ко рту, когда его вырвало на персиковую косточку.
Неестественный голод улетучился, и он остался трещать по швам от неиспользованной эссенции. Снова приняв позу лотоса, он толкнул ее вниз, завершив работу по вскрытию узла энергии вокруг Осколка.
Подняв Эхо Осколок к месту между бровями, он толкнул его вниз.
Камень скользнул сквозь его кожу с шипящим электрическим потрескиванием. Он прошел сквозь кости и мозг, как ничто, чтобы слиться с узлами энергии внутри, наполняя их внезапной новой силой.
Он ожидал, что опыт будет жестоким или неуправляемым. Вместо этого это было так же просто, как вставить ключ в замок. Ключ повернулся, и его сила вспыхнула.
Глифы, заполнявшие его голову, были непохожи ни на что, что он когда-либо изучал. Вместо того, чтобы быть функциями Сущности, созданной его рукой, они были духовными вещами, полными собственных намерений и воли. Их можно было нарисовать только там, где в материале обитал тот же самый дух, ищущий способ говорить.
Он посмотрел на клыки кабана. Панцирь черепахи. Клыки тигров.
Да. Там был голос.
