Туман вокруг Ника рассеялся, но при этом он увидел плывущие внутри осколки света. В каждой вспышке цвета был момент из его будущего.
В одном он столкнулся с могильной шелухой, сражаясь с ней так же, как с окровавленной змеей Азмина. В этом сценарии…
Смерть.
В другом он использовал свою трансформацию, чтобы сбежать, повернувшись к аксолотлю и перебравшись на спину зверя. Еще секунда выживания, но силы наги не хватает…
Смерть.
Предчувствия в тумане.
Змей устремился к нему, и из его пасти вырвался залп тонких стрел дыма. Они летели по темным параболическим дугам в воздухе, нанося удары по Нику. Блестящий клинок Искателя Шрамов устремился им навстречу, превратившись в армию ударов копья, когда он танцевал так быстро, что оставлял остаточные изображения, вырезанные в воздухе. От каждого удара исходил наступающий луч света, отражающий приближающиеся атаки.
Два залпа — светлый и темный — столкнулись и уничтожили друг друга.
Наконец, когда глефа достигла своего предела, Ник отвернулся от удара и отправил лезвие в воздух длинным взмахом, от которого рукоять слегка согнулась под его силой, издав слабый звук, похожий на железный колокол. Серповидный веер энергии устремился вперед и рассеял уцелевшие дымовые стрелы.
Это не имело значения.
Змей был на нем.
Ник активировал Наруч Зимнего Клыка и снова увеличился в размерах. Туман закружился и превратился в тонкую танцующую снежную бурю, когда с его кожи сочился ледяной пар. Рога, идущие вниз по задней части его змеиного черепа с капюшоном, росли, превращаясь в гребень из костяных шипов, спускавшихся по его позвоночнику, в то время как его руки становились все сильнее и сильнее, а чешуя затвердевала до железа.
Когда расстояние между ним и голиафом сократилось до нуля, Ник подбросил Пернатую гранату высоко в воздух. Прежде чем он спустился вниз, пасть зверя покрыла последний дюйм земли, его открытая пасть испустила леденящий кровь вой, пытаясь сожрать его.
Ник вытащил свиток и завыл в отчаянии, пытаясь вызвать его магию. Его аура давила на артефакт, но на его пути стояла другая сила, упрямо отталкивавшая его — печать Системы была плотно заперта на нем.
Он был поглощен. Дым образовал десятки тонких иголок, когда он обрушился на него, как волна, пронзая его чешую.
Секунду спустя взорвалась граната «Летящая перышко», но был ужасный момент…
Нарушение. Когда ядро стрелы гранаты сломалось, и чары попытались разорвать его в пространстве, аура зверя обрушилась и попыталась ограничить его; какое-то ужасное мгновение плоть Ника тянула в двух противоположных направлениях.
А затем битва прервалась, и сила оборвалась в одну сторону. Ника выбросило на луговую траву вспышкой грома и молнии.
Куски его плоти отсутствовали. Одни не шире и не глубже волдыря, другие глубоки и мучительны. Он перекатился и оттолкнулся от земли, свернувшись на хвосте, его глаза сверкали от гнева.
Зверь поворачивался к нему.
Наверняка это должно было быть утомительно? Это была вещь, сделанная из чистой ауры. Каждая атака, каждый удар истощали часть самого его существа.
Но совсем не утомляло. Когда змея повернулась к нему, она превратилась в спираль, и ее масса сгустилась вниз. Через несколько мгновений перед ним предстала истинная форма могильной шелухи. Человекоподобный голем из пепла с длинными руками с когтями на концах и скелетообразной головой, которая выпускала дым в воздух, как только что погасший огарок свечи.
Кончики его пальцев держали единственный цвет в его черном теле. Темно-малиновый цвет, капающий на землю внизу.
«Вы можете говорить..?» — спросил Ник.
Скелетный рот раскрылся, и из него вырвался шипящий шепот, этот повторяющийся, глухой звук, скрипучий и яростный. Над ним смеялись.
— Да, вроде как подумал, что уже слишком поздно для этого. Он держал Искателя Шрамов в верхней паре рук, двуручный меч в нижней и парные клинки в средней паре. Пергамент выпал из его рук, и Ник почувствовал внутреннюю силу.
Это просто была не та сила, которую он мог укротить,
Шелуха шевельнулась. Он рванулся вперед, и его коготь попал Нику в сердце. Он взмахнул большим мечом, нанеся широкий, тяжелый удар, который разорвал землю и поднял пыль в воздух. Так же проворно, шелуха изменила направление и убежала.
Пока он может продолжать в том же духе…
Держит дистанцию…
Первое облако Первобытного Тумана рассеялось, но оно могло навредить зверю. Если бы он мог заблокировать его и уничтожить его сущность за секунду, он думал, что сможет выжить. Это должна была быть пьеса. Это была единственная игра, оставшаяся ему…
Ник продвинулся не потому, что хотел сократить разрыв, а потому, что хотел отбросить зверя назад. Искатель Скаров нанес удар вниз, крепко сжав его, как хвост скорпиона. Каждый раз, когда зверь кружил вокруг пронзающих ударов, великий меч был там, размахивая, покрывая огромные полосы земли и заставляя траву отрываться от земли под яростью ветра.
Клинки его хопеша оставались близко, готовые отразить приближающиеся удары.
С шестью руками Ник лидировал в темпе. Куда бы ни уворачивался его враг, почти мерцая то здесь, то там, Ник мог отбросить его назад и не дать ему приблизиться. Пока он продолжал продвигаться, не было ни минуты, чтобы тупоумная шелуха могла подумать или найти свою собственную. ритм в течении боя.
На секунду он погнал врага перед собой, как ветер, гонит туда-сюда лист.
А затем остов лениво шагнул вперед и отшвырнул Искателя Шрамов. Сила прошла через рукоять и расколола ладонь до костей. В то же мгновение другая рука шелухи нанесла удар двумя пальцами в левый глаз Ника и в мозг за ним.
Ник едва сбежал. Оба меча скрестились и отразили удар, разорвав верхнюю часть черепа.
Злая тварь издала торжествующий крик.
Копье Ника все еще онемело. Его двуручный меч нанес размашистый удар, но прежде чем он успел добраться до шеи зверя и отрубить ему голову…
Нога поднялась и ударила его в живот.
Он распластался на земле и едва нашел в себе силы ударить концом хвоста в ответ. Он обрушился, как хлыст, и отбросил зверя назад по земле, но не причинил ему реального вреда.
«Неплохо…»
Слова удивили Ника. Он отказался от разговоров с пепельным призраком и смирился с боем.
«Вы спросили, могу ли я говорить…» В духе дыма что-то изменилось. «Глупый вопрос. Гробница не может говорить, дурак. Но, как и многие глупые вопросы, это оказалось правильным по деньгам…»
На пустой скелетной голове появились гуманоидные черты, а затем снова опустились вниз, как будто человек прижался лицом к ткани.
— Старик Ли — хитрый старый козел, понимаете? Дух погладил свой подбородок, движение настолько совершенно смертное, что Ник не мог отрицать того, на что он смотрел.
«Ты…» Ник должен был восхищаться этим. Любой, кого Система может трахнуть и трахнуть в ответ… — Ты старик Блэклиф. Ты… переместил свою душу или свой разум в дух?
«Вот так! Прямо на деньги!» Призрак улыбнулся. — Ого, они не дали моим дерьмовым отродьям и половины мозгов, которые выдавали, когда создавали тебя, сынок. Все, что они могли сделать, это скулить и плакать…»
Но после этого его настроение резко изменилось.
«Скажи-ка.» — спросил он. «Если бы вы были прямым образцом небес, вы бы сказали, что каждый пятый плохой? Пять сыновей, пять жалких ночей с невыносимыми женщинами, и их четверо… Четыре!..!» Он покачал головой. «Бесполезный. Бесполезно, бесполезно, бесполезно».
«Один из пяти…» Глубокий вздох. Дым плыл от его дыхания. «Нет-нет, не обойти эти вещи. Один из пяти, это позор для самого старого козла…»
Ник был…
Под холодным ужасом наблюдения за тем, как противник, который давно мог убить его, просто сломается, Ник все еще пытался найти способ выйти из ситуации. Старик провел в тюрьме черт знает сколько времени. Он отчаянно нуждался в том, чтобы с кем-нибудь поговорить.
Забавным образом он напомнил Нику старых-престарых земледельцев, которые иногда приходили в приют Винтерхоума, чтобы рассказать истории о древних войнах. Они просто хотели болтать о днях славы. Это было бы очаровательно, если бы они не потратили столько же времени, жалуясь на сегодняшнюю «паршивую молодежь».
— Это действительно было неправильно со стороны Системы запечатать тебя вот так. Он пытался. «Поскольку вы собирались убить этого еретика…»
Взгляд старика метнулся к Нику, и он почувствовал, как пронзительный холод пронзил его тело. Он сделал ошибку.
Блэклиф мог потеряться в собственных воспоминаниях, но он не был какой-то дряхлой шелухой, которую можно водить за собой.
«Кех. Ты смешной, да? Возможно, я был слишком щедр на похвалу. Может быть, вы уже считаете себя слишком умным наполовину, пытаясь обмануть старого козла. Насмешка не принесла ему ничего хорошего.
«Тогда ладно. Да пошел ты в ответ. Ник сплюнул. — Почему ты собирался убить его, если знал, что он только что переродился?
«Чтобы я мог убить его СНОВА!» Взрыв ярости из пасти призрака заставил всю его форму вспыхнуть и исказиться, превратившись в массивное пятно, которое лишь отдаленно напоминало человека. «Один из пяти, а та кукушка в гнезде украла тело моего единственного достойного сына… Думаешь, я позволила бы ему сбежать? Ха! Я собирался охотиться на него снова и снова и превращать в пыль в тысячах сражений. Он никогда не был бы в безопасности от меня!
Пока он говорил, призрак Ли Блэклифа сделал шаг вперед. Его пять пальцев метнулись к горлу Ника изогнутым когтем, и, прежде чем Ник успел даже поднять руки для защиты, ему разорвали горло. Кровь брызнула на землю, когда он схватился за рану, пытаясь задержать дыхание, когда розовая пена потекла между его пальцами.
«Хмф. Теперь ты понимаешь, да? За некоторые вещи нельзя заплатить одной жизнью…»
Ник рухнул обратно в форму аксолотля, карабкаясь на спине по пыли и траве вырванного луга. Его горло было запечатано, но он держал рану закрытой, скрывая свою силу.
«Но теперь я боюсь, что мы в тупике…»
Ник смотрел на птиц, круживших в небе. Трусы вообще не спускались с тех пор, как за ним начали охотиться осколки дыма. В голове мелькали планы…
«Ты прикоснулся к свитку, и Система обязала меня стереть это проклятое существо. С другой стороны, ты освободил меня, и я действительно должен поблагодарить тебя за это. Кех. доволен быстрой смертью в награду?»
Ник покачал головой из стороны в сторону. Он вообще не вставал, играя на своей слабости. Он даже держал руки очень, очень неподвижно, зная, что старый козел увидит, как он потянется к своей сумке.
Поэтому его руки оставались на виду.
Его шарф, с другой стороны, был за спиной. Он медленно скользнул в сумку и вытащил то, что ему было нужно.
Что, как он надеялся, спасет его.
«Тогда у тебя есть семья? Я мог бы взять младшего брата в ученики, если у него есть хоть что-то похожее на твой талант. Стыдно, стыдно, что я вообще должен тебя убить, но это зло…»
— У меня есть брат… — прохрипел Ник. В то же время он излил свою ауру на крошечную костяную сферу, удерживаемую шарфом, и прошептал, не шевеля губами: «София, приготовься».
«Ага! Теперь мы куда-то попали…»
Ник бросил костяную бусину. Это был его высший ранг и единственный инструмент для убийства, и он мог только молиться, когда тот мчался к удивленному лицу призрака, что попадание в ловушку в теле низкоуровневого духа ограничит старого ублюдка настолько, что бусина что-то изменит. .
Гравировка на кости вспыхнула темным светом, и появилась фальшивая луна, обрушившаяся на дух всей тяжестью гравитации, которая управляла приливами и холодным мраком космоса.
На долю секунды мужчина потерял бдительность, и его тело рассеялось в дым.
К тому времени, как Ник перекатился на ноги, Блэклиф уже начал исправляться.
Когда Ник вырвал из сумки летающую гранату и метнул ее высоко вдаль, у старого козла была свободна правая рука.
Когда граната приземлилась далеко вдалеке, по фальшивой луне уже пошли трещины от каждого пальца.
Ник отдал честь и исчез.
