Ник исчез и снова возродился вдали в потрескивании молнии. Он мог слышать крик ярости, эхом разносящийся по равнине, и знал, что ему повезет, если он снова сбежит. Старик разорвал бы это место на части, чтобы найти его. Одно дело убежать от безмозглой шелухи, и совсем другое — оставить позади сильного и хитрого противника.
Ник поднял свиток. «София, немедленно».
«Николя, я не могу смириться с этим, но… я также не могу позволить тебе умереть здесь».
Его левый глаз вспыхнул, и тонкий хрустальный скрежет болезненным эхом отозвался в черепе. Печать Системы на запретном свитке начала скручиваться и изгибаться, руны вспыхивали и через несколько секунд распадались, словно разрывающиеся звенья цепи. Мгновение за мгновением печать выходила из строя, поскольку давление в черепе Ника возрастало. Огромное количество умственной энергии, потраченной на то, что его левый глаз горел с непомерной силой…
Это было похоже на то, как игла прошла сквозь его глаз и вонзилась в его мозг.
Но руны становились четче.
Одно за другим Ник выкрикивал слова из свитка, отбрасывая ауру на разрушающиеся печати. Когда его энергия просочилась наружу, в его руках загорелся свет. Он был золотым, как рассвет.
«…и ходить по этой бедной земле, ноги в пепле, пока все дороги не станут одной дорогой, пока каждый горизонт в каждом из восьми направлений не станет домом…»
Вдалеке он увидел летящий к нему призрак Ли Блэклиф. Призрак дыма превратился в луч серо-черного света, который раздвинул луга, расколол травяное море, устремившись, как комета, вслед за Ником.
«…и один человек может быть дьяволом, но он дьявол только для самого себя, ибо его судьба есть его собственное творение, и ангельское не может быть отделено от неправедного и зловещего…»
Слова полились из его рта, пока не приобрели ритм, неумолимый темп. Словно свиток говорил через него. В то же время притяжение его энергии усиливалось, пока поток ауры из кончиков его пальцев в свиток не превратился в бушующую реку. Даже если бы он хотел, Ник не смог бы остановиться…
Он был сосудом для магии свитка, слова которого пели его голосом.
«Умри, паршивец!» Старый призрак закричал.
Но было слишком поздно.
Когда последнее слово сорвалось с его губ, над головой материализовалось колесо из красного пламени и дрейфующих клочков пепла. Он был разделен на шесть сегментов, на каждом из которых было вырезано видение рая или ада.
И из центра выстрелил луч света, который ударил в протянутую руку Ли Блэклифа и уничтожил его. Последним, что сказал старик перед тем, как стереть его с лица земли, было тихое бормотание «о», как будто он наконец вспомнил что-то, что всегда знал, но иногда забывал.
Ник уставился на место, где только что был старик. За ним колесо развеяло по ветру.
Наконец наступила тишина.
Трава низко гнулась, когда ветер сменился.
Со вздохом Ник рухнул обратно в траву. «София…»
— Нам нужно провести полную оценку, Николас. Активация этой зловещей работы могла изменить множество вещей или запечатлеть в вас еретическое понятие. Твоя душа скомпрометирована…»
«Я не лечусь…»
София остановилась. Это было правдой. Его тело было покрыто жестокими ранами, которые зажили лишь наполовину, когда он начал читать свиток. Теперь они задержались. Кровь капала с его изуродованного тела.
«Может быть… Это любопытно, но может быть это просто истощение ауры. Ты отдал все этому свитку. Тебе может просто не хватить…»
«Нет.» Ник прохрипел. «Даже если я сожгу себя до костей, все равно что-то останется». Он глубоко вдохнул, закручивая тонкие следы природной энергии в свое ядро, чтобы превратиться в Сущность и ауру. Он изо всех сил пытался направить ауру, чтобы питать свою регенерацию, подталкивая ее к своим ранам.
Ничего такого.
Его клетки отказывались оживать и размножаться, его плоть отказывалась восстанавливаться. Что-то мешало. Темные блоки, которые излучали странную, ошеломляющую энергию, проявились, когда он попытался манипулировать своей Сущностью внутри себя.
Пепел. Пропитанный смертью и страданием.
Ник вздохнул. Почему каждая злая сила, с которой он сталкивался, пыталась залезть к нему в кожу, не предложив сначала обед? Во-первых, странные ростки кристаллов экспериментальных софонтов Лавхина. Потом тот проклятый талисман, который на него наложил Сапожок. Теперь пепел еретического писания.
Он остановился и потянулся.
«Ой…»
— Да, я… — Голос Софии звучал напряженно. «Ну, я поправлюсь. И это главное, Ник. Вы терпели худшее оскорбление, и я могу нести свою тяжесть…»
— Ты говоришь, как я. Ник усмехнулся.
Кристаллы снова расширились. Его глаз фактически исчез, хотя он все еще мог видеть из темного прозрачного голубого шара, который заменил его. Ощущение возможности протянуть руку и постучать пальцем по собственному взгляду, не дрогнув, было странным. Шипы и грубая геометрия хрустального шпата тянулись вдоль всего его черепа, образуя гребень, похожий на шрам, сделанный из сверкающего голубого камня.
Теперь в его глазах появился слабый голубой оттенок.
Ник застонал и перевернулся, пытаясь встать. Стервятник приземлился на соседнее дерево и наблюдал за ним. Это был его знак уйти, пока местные не решили сыграть против своего ослабленного гостя…
Его ноги чувствовали себя слабыми под ним. Он посмотрел на свою руку и…
Схемы развернулись. Он моргнул, но они остались. Странные информационные руны и линии траектории исходили от каждого его движения. Под его кожей виднелся поток золота.
«Это…»
«Вот как я вижу мир. Кажется, теперь мы разделяем его». София вздохнула. — Я просто… надеюсь…
Ник ждал, сгибая пальцы и с удивлением наблюдая, как изящные линии и диаграммы отображают точную механику, его мускулы, появляющиеся под кожей, чтобы показать, как они перемещаются. Он неуклюже толкнул ауру в кулак и нанес удар.
Графики пошли криво. Вокруг удара выписываются недовольные каракули. Он использовал…
— Двадцать семь процентов эффективности? Ник хмыкнул.
— Я помню эти штуки из лабораторий Лавхина. Если наши мысли сойдутся слишком близко, вмешательство может в конце концов свести нас обоих с ума. Даже доступ к части системной памяти раздавит вас, как…
Ник резко вернулся к реальности, услышав растущую панику в ее голосе. — Как яйцо, София. Но я не буду. Что бы это ни было, мы вместе придумаем, как его использовать…» Ему пришлось стиснуть челюсти, чтобы следующие слова сорвались с его губ. «И я обещаю использовать его… ответственно…»
Даже если он сказал это, он почувствовал пепел во рту.
— Николя, могу поклясться, что уже слышал это раньше. Со смешанными результатами. Но спасибо.»
«Ну давай же. Это математика. Собираюсь ли я нарушать правила, чтобы побольше заниматься математикой?» — небрежно сказал Ник.
В этот момент Система заговорила.
Выдается квест: «Пастуйте новый организм».
Вы ступили на еретический путь. Однако ваши грехи немногочисленны и могут быть прощены. Восстановите новую жизнь, которую вы создали; люди из близлежащего поселения взяли его в качестве домашнего питомца. Направляйте его рост. Раскройте свой потенциал.
Получить вариант формы жизни (0/1)
Награда — отпущение грехов еретика, помощь в лечении
Условие отказа: вернуться в Винтерхоум без формы жизни.
Наказание — клеймение еретиков
Ник медленно застонал, выдыхая длинную ленту гнева и разочарования. Конечно. Он сделал один шаг по жесткой линии Системы, и вместо того, чтобы сразу сразить его…
Он использовал этот проступок как возможность силой заставить его делать свою грязную работу. Почему-то он ничуть не удивился. Единственным странным моментом было то, насколько Системе, казалось, небезразлична маленькая капля слизи, которую он создал случайно.
«София?»
— У нас действительно нет выбора, Николя.
«Я знаю, но почему Система такая сволочь?»
Он поморщился и продолжил идти, устало переставляя одну ногу перед другой.
—
Ник потерял сознание где-то на рассвете. Он достиг цивилизации.
Широкая каменная башня торчала из земли. Из вершины торчали четыре длинных лопасти ветряной мельницы, каждая из которых представляла собой малиновый парус с вырезанными золотыми надписями. Он вращался без ветра, который он мог чувствовать, но постоянно черпал из естественной Сущности мира, увлекая ее вниз в поле красных маков, которое простиралось по холмам в поле природных сокровищ.
Собирательный массив. Он брал энергию и делал лекарства.
Ник увидел людей на балконе наверху. Движущиеся тени.
В нем больше ничего не было. Днями и неделями он обращался со своим телом как с машиной, работающей на регенеративной энергии. Одна царапина за другой, его ответ состоял в том, чтобы принять каждую йоту боли и вырасти снова. Настоящего истощения не было. Он рвался вперед без ограничений.
Эта часть Ника была насильственно ампутирована. Пепел забил его вены, и все, что он мог сделать, это добраться до основания башни. «Инкспур…»
Маленькая виверна запрыгнула ему на спину.
«ДА! Я ЗАЯВЛЯЮ О ВАШЕМ УЖАСНОМ ПРИСУТСТВИИ…»
— Чернильный шпор… — выдавил Ник. «Просто… скажи все, что нужно, чтобы сохранить мне жизнь…»
А потом он рухнул в грязь.
—
Ник проснулся связанным. Сначала он подумал, что его состояние ухудшилось, и пепел украл его развитие внутри него. Еще до того, как он открыл глаза, он почувствовал его холодное присутствие под кожей.
Но не это сдерживало его.
Тонкие лианы из растительного материала связали его руки вместе. Маленькие голубые цветы расцвели там, где усики тянулись вверх по его рукам. Мгновенно Ник попытался извлечь из своего совершенствования, чтобы разорвать их на части.
То, что он получил, было раскалывающей болью, когда корни пронзили его кожу и пронзили его меридианы. Живая материя выпила ауру из его вен, и расцвело еще больше цветов, начиная с восковых бутонов цвета открытого неба и заканчивая электризующим оттенком синего.
Он застонал и попытался снова, на чистой силе. Цветы обвили его кости. После нескольких секунд мучительных попыток он вытащил только миллиметр пропитанного кровью корня, и от боли его глаза наполнились белым пламенем.
Долгое время Ник сидел, сгорбившись, медленно, тяжело дыша, пот струился по его лицу.
«Карта выращивания…»
Его Сущность говорила ему, как долго он спал и какой ущерб наносили цветы.
Но не появилось. Ничего не произошло.
«Карта выращивания!»
Ничего такого.
«София?»
И тут он почувствовал тишину.
В его голове была мертвая, оцепеневшая пустота, в которой он привык к устойчивому гулу мыслей и эмоций, сталкивающихся с его собственными, как разговор из дальней комнаты.
Софии там не было.
Он посмотрел на связывающие его цветы, и в его глазах расцвела необработанная информация. Головокружение кольнуло под ложечкой. Это было море знаний, обширное и бесконечное, утопавшее его, пока он смотрел в глубины.
Голова Ника заныла, сверло боли пронзило его хрустальный левый глаз.
«Какая…»
Он посмотрел на свое окружение. Информационные руны продолжали расцветать, сообщая ему обо всем, на чем останавливался его взгляд. Это было так ошеломляюще, что он на самом деле ничего не узнавал и ничего не видел, он просто тонул.
Крепко зажмурив глаза, Ник выкинул руны из головы, возводя стены, чтобы сдерживать прилив.
Только тогда он смог открыть глаза и увидеть то, что его окружало. Облегчение наполнило его душу, когда постоянная подача информации была прервана.
Это была клетка из стекла. Стены, потолок, даже пол были сделаны из панелей глубокого изумрудного стекла, вставленных в железную раму. Солнечный свет падал, создавая летнюю атмосферу. Он находился в маленькой кабинке комнаты с койкой и маленькой ямой, чтобы срать.
Двери не было. Нет баров.
Он мог бы просто уйти, если бы захотел.
Так он и сделал.
