Ник вышел в обширный дендрариум, где высокие сосны росли рядами из мягкой древесной стружки и мульчи. Густая грязь хлюпала под ногами, когда он шел по солнечному пространству, размышляя про себя, как быстро, как легко он мог бы использовать эту грязь, чтобы убить здесь каждого живого человека. Если бы только его аура не была связана.
Рядом с ним оказались в ловушке множество людей. Стеклянные панели были толстыми и небьющимися при обычной прочности, а что касается побега хитростью, то там была охрана.
Под каждым деревом стояло стройное, почти скелетообразное существо, сделанное из переплетенных зеленых ветвей, его кожа из гладкой коры была покрыта колючими шипами. Как дриады. Но не ласковый, милый и манящий, больше…
Бесконечно безэмоциональный. Что бы заключенные ни делали, они отвечали собранным спокойствием. Как будто они были учителями, присматривающими за школьниками.
Что касается заключенных, то они были грубым народом. Ник сделал шаг из своей комнаты и тут же ощутил, как на него устремились десятки взглядов. Он запрокинул голову и посмотрел на многих из них свысока, холодно обводя комнату, вбирая их в себя.
Захватчики.
Ник столкнулся ровно с одной группой Захватчиков за время своего пребывания на Земле. Спортивные охотники, которые заплатили за то, чтобы прийти пораньше и убить туземцев, прежде чем они приспособятся к правилам Системы. Это была другая порода…
Это были воины поселения.
Всякий раз, когда туземцы основывали собственное поселение, захватчики телепортировались туда, чтобы служить им противником. Эти двое столкнутся лицом к лицу, и на глазах у Системы слабые будут уничтожены. Те, кто не мог стоять самостоятельно, станут точильным камнем, чтобы отточить тех, кто мог…
И Захватчики заплатили бы неисчислимые суммы денег за этот шанс.
Рука Системы превращала новые миры в испытательные полигоны. Ник извлек выгоду из десятков возможностей и испытаний, оставшихся для тех, у кого были удача и сила, чтобы воспользоваться ими. Нигде больше Система не была бы так щедра, негде было лучше выковать фундамент…
Но больше всего была награда самого мира. Свежий, необузданный, полный природной энергии. Родной мир Ника превратился в шелуху на протяжении веков. Культиваторы вкушали плоть и сладость земли, потребляя все, чтобы подпитывать свои подъемы, и оставили после себя мир, похожий на пустую кожуру, весь бетон и кости навсегда, насколько мог видеть глаз.
Те, кому посчастливится сбежать из такого жалкого места, заплатят за то, чтобы приехать сюда. Они мечтают основать клан. Посеять свою родословную в свежую почву, где она могла бы расти тысячелетиями и стать могущественной…
Ник смотрел на счастливых сыновей Системы, спасшихся от разрушения одного мира, посеяв конец другого.
Их было пятеро.
Один из них был людоедом. Огромный, с рыжей гривой бороды, заплетенной в косы, и массивными темными рогами, выходившими над ушами. Явным признаком огришского происхождения был нос, похожий на рыло, и выступающая нижняя челюсть, которых у него было в избытке. Цветы покрывали его лицо, как чумные волдыри, корни вонзались в одну щеку.
Он сидел спиной к ряду цветочных горшков и медитировал с закрытыми глазами. Но покалывание, которое появилось у Ника, когда он повернулся к нему спиной, подсказало ему, что большой парень наблюдает.
Рядом на стене сидела высокая темнокожая женщина с вьющимися черными волосами, заплетенными в косы. Ее цветы были посажены в ее правую ногу. На ней была свободная парусиновая туника, а вокруг талии был завязан пояс из красной веревки, завязанной изящными молитвенными узлами.
Ник не позволил бы ей оставить это, будь он тюремщиком, но оно не излучало напрямую никакой ауры.
Два оставшихся были насекомыми-дьяволами. Низкорослые, приземистые существа с головами угольно-черной саранчи, покрытые капюшонами из дряблой кожистой плоти, которые соединялись с их плечами. Остальная часть их тел была ярко-красной, и они присели на своих мощных ногах, играя в кости.
Ник остановился. Это было четыре. Но он видел-
Там.
Он продолжал двигаться от тени к тени, мигая от одной к другой. Ник не понимал, как это могло быть, когда он был скован цветами, пожирающими Сущность, как и все остальные. Это было уродливое гоблиноидное существо с огромной деформированной головой, которая выпирала с одной стороны и была почти полностью плоской спереди, если не считать грубых обезображивающих шишек. Желтовато-желтая кожа напоминала восковую маску, которую кто-то поднес к факелу. Все было расплавлено и деформировано, глазницы не совпадали с желтыми глазами под ними, оставляя яркие полумесяцы розовой внутренней плоти под каждой радужной оболочкой.
Ник посмотрел то в одну сторону, то в другую. Кроме спящего огра, все смотрели прямо на него. Измерение его.
Он с болью осознавал, что, хотя все они были заражены цветами-паразитами, Ник был единственным, чьи руки были связаны вместе. Если уж на то пошло, с него сняли доспехи, шарф, все.
Это должно было быть, может быть, немного тяжело.
«Ну тогда.» Он нарушил тишину улыбкой. «Теперь у нас есть все, что нужно для побега из тюрьмы. Я буду красивым и очаровательным!»
Тишина снова раздалась, как только он остановился. Затем, приоткрыв глаз, огр хмыкнул…
«Ты звучишь смешно, маленький человек. Все лают и пищат. Как большой волк терзает игрушку, которая все время пищит…»
Смех со всех сторон. Ник терпел это с ухмылкой, глядя на них в поисках силы. Честно…
Без их культивирования он был вполне уверен, что не видит перед собой ничего, кроме мертвецов. Возможно, если до этого дойдет, людоед или теневой гремлин доставят неприятности. Но не остальные.
Женщина упала со своего насеста. Как она двигалась…
Чистая бравада. Почти слишком много чванства, чтобы воспринимать его всерьез, никогда не глядя на него прямо, а всегда со стороны, как кошка. Ник скрутил шею, пока мышцы не растянулись и не напряглись, и перешел на перехват еще до того, как она бросила атаку.
Ее ладонь врезалась в его скрещенные руки и толкнула его в грязь, проскользнув около полуфута по мягкой земле. Тело Ника дернулось от желания дать отпор. В тот момент было нетрудно взять ее руку под контроль, но…
Он улыбнулся глупой широкогубой улыбкой аксолотля. «Ну и тебе на хуй».
«Эй, этот маленький парень не полный мусор». Она ухмыльнулась, как будто сделала что-то умное. «Можно подумать, что его родной мир сможет наскрести несколько тысяч, чтобы отправить его в реальном теле. Как вы думаете? Никто не застрял в секте, слишком большой, чтобы помнить об их существовании, или счастливый талант, застрявший в тупике. Мир?»
Улыбка Ника дрогнула. О, черт возьми. Он никогда не мог сопротивляться своим худшим побуждениям.
Один пинок подбросил его в воздух, и его открытая ладонь устремилась к ее подбородку снизу, намереваясь вонзить ладонь ей в подбородок и разбить ее зубы о верхний ряд.
А затем, когда ее бдительность усилилась, он извернулся и вместо этого врезался хвостом ей в горло. Момент шока, когда его сила захлопнула ее дыхательное горло, дало ему время нанести удар ногой ей в лоб, отбросив его обратно на землю.
Он завершил поворот, который должен был начать в воздухе, и вывел ее ноги из-под нее тыльной стороной рук. Она ударилась о темную землю и лежала, ошеломленная, кашляя.
Это было клиническое рассечение. И не прошло и десяти секунд с того момента, как он подумал, что не должен хвастаться своей силой перед Захватчиками. Но…
Некоторым лицам нужно было дать пощечину.
Кровавый людоед смеялся. Это был резко громкий фыркающий звук с ослиным ревом в конце каждого слога.
«Хорошо, у нас есть герой! Он пришел спасти нас от скуки!» Большой мужчина схватился за стену рядом с ним, медленно вставая.
Звук того, как он растягивается на массивных покрытых шрамами мышцах, был подобен прослушиванию металлических храповиков. Он наклонился назад, и его позвоночник захрустел со звуком, который у меньших людей говорил бы о переломе костей. Размявшись, огр уперся ногами и вытянул короткий лук, прежде чем сжать руки в массивные кулаки.
«Старший брат, господин ящер…» — сказал огр спокойным и медленным голосом. «Пожалуйста, научите этого скромного даоса».
—
К тому времени, когда пришли охранники, чтобы разогнать их, Ник беззастенчиво развлекался. С его обычным арсеналом грязных трюков он вернулся к исходной точке, сражаясь на чистом мастерстве и ради борьбы. Кровавый людоед не сдерживался, но в его ударах не было особой злобы или настойчивости.
Его ладони двигались огромными, сокрушительными ударами. Ник не мог назвать то, что движется так быстро, неуклюжим. На самом деле, он едва держался впереди, получая случайные удары по тыльной стороне рук или цепляясь за плечи. Каждый скользящий удар сотрясал его внутри собственной кожи и заставлял соскальзывать назад.
В чистой силе? Это был не конкурс.
Ник встретил несколько ударов в лоб собственными ударами, и хотя он был рад видеть, как рука огра дрожит от напряжения, именно он потерял позиции. Тогда Ник пошел на уклончивость.
Ему чего-то не хватало, понял Ник.
В чисто физической силе этот великан и призрак Ли Блэклиф были одним и тем же. Ни один из них не имел строгого преимущества.
Но от атак призрака было невозможно увернуться. В них была какая-то странная сила, от которой было невозможно уклониться…
У старого ублюдка были свои хитрости.
Ник хотел знать, как они работают. По мере того как сыпались взрывные удары ладонями, а кровь огра гналась за ним по лесу, наступая, словно живая крепость, на его тяжелой оборонительной работе ног, Ник сосредоточился на недостающем элементе скорости…
София сказала, что он не может научиться технике, просто увидев, как она выполняется.
Но Ник смог уловить это чувство. Значение. Удары старика, казалось, искривляли вокруг себя пространство. Его собственные мышцы застыли и отказывались двигаться, чтобы спастись. Было ощущение, будто сам мир похолодел от страха, когда протянулась эта ладонь…
Почему?
Это был смысл, который старик придавал каждому удару.
Чувство крайней уверенности, как будто ваша потеря была совершенно неизбежна. Как будто все, что вы построили и ради чего работали, рухнуло в секунду разрушения, и в этот момент вы поняли, что вся ваша жизнь была ничем иным, как высокомерием.
Ник переключил передачу. Его ноги уперлись в грязь, и он поднял руки, отражая удар людоеда. Кожа на тыльной стороне его рук разошлась от силы, но он рванулся вперед и прыгнул в голову гиганта.
Его нога метнулась к черепу кровожадного огра.
В этот момент Нику показалось, что он поймал дух старого козла. Полная и безоговорочная вера в то, что удар будет нанесен. Что он был неизбежен.
Кровавый людоед попытался вздрогнуть.
И в этот момент из земли вырвались зеленые лозы. Их тела были разорваны на части, и их обоих втащили на колени во влажную землю, когда прибыли дриады. Их предводительница, высокая женщина в развевающихся белых одеждах, смотрела на них с неодобрением.
«Ты.» Ее голос был резким и отрывистым. «Маленький розовый. Ваше присутствие было запрошено лидером Мейкписа.
