Время с момента безрассудного самопожертвования: 1 день 2 часа
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Когда он покинул берег реки, Ник остановился, чтобы собрать пращу. Это было грубое оружие, сделанное из виноградной лозы и пальмовой ветви, но зарядив его камнем и вращая над головой, издавался приятный свист. По мере того, как он шел вперед, он крутил его снова и снова, пока не увидел первые признаки мохнатого тела на верхушках деревьев.
Обезьяна едва успела издать предупредительный вой, как Ник выпустил камень в воздух. Это был промах — на милю, — но камень врезался в навес и заставил испуганное существо бежать по ветвям.
Ему не нужно было их убивать. Почти все воины были уже мертвы. Это были разведчики и собиратели. Нику нужно было только напугать их настолько, чтобы они не вмешивались.
Пока он шел вперед, деревья заполнялись. Вопли и пронзительные крики племени превратились в рой шума, и он бросил два, три, четыре камня в быстрой последовательности, ни один из которых не попал в цель, но каждый заставил толпу трястись и почти отступать. В ответ они обрушились на него дождем, камни отскакивали от его нового щита, когда он поднял клешню из клыка кабана, чтобы защитить себя. Он низко наклонился, чтобы поднять камень, и вслепую метнул его ввысь.
Этот приземлился.
С резким треском одна из обезьян свалилась с деревьев и приземлилась внизу в тумане ядовитой пыльцы. Он закричал от ужаса и попытался снова взобраться на высоту.
Ник смотрел. На полпути к стволу обезьяна рухнула обратно. Его тело жестоко дернулось, пока Ник не наступил и не убил его одним ударом своего тигриного когтя.
Обезьяны на дереве взорвались безумным гневом и безумным визгом, но когда он наклонился, чтобы поднять камень, их боевой дух пошатнулся. Когда его праща крутилась вокруг да около, издавая свист, когда косила воздух, они начали отдаляться.
Он взревел.
Они разбежались по деревьям, прыгая с ветки на ветку, чтобы убежать от него.
Удовлетворенный, Ник позволил стропе остановиться. Теперь они его не побеспокоят, и он сможет спокойно охотиться на гиббонов.
Он направился к центру рощи. Полое дерево. Светящийся золотой цветок в его сердце. Гиббон ждал. Он скривил губу, показывая зубы, когда бродил по ветвям деревьев. Его воины тоже были там, единственные выжившие после резни в пещере, те шестеро, что притаились снаружи, чтобы захлопнуть ловушку.
И у одного из них был арбалет.
Он не знал, где они взяли оружие. Он просто знал, что это не козырь в рукаве, как они думали. Когда двое из них изо всех сил пытались поднять оружие к нему, а третий выстрелил, он поднял свой кабаний коготь. Со свистом болт врезался в черепаховый щит и разбился.
Он усмехнулся и поднял тигриный коготь. Древний ветер окружил его, и дух тигра вышел из внезапного вспыхнувшего призрачного пламени, чтобы издать нечестивое рычание. Зверь был полупрозрачным, сделанным из горящего оранжево-черного света.
Обезьяны замерли от ужаса.
«Идти.» Тигр взлетел вверх по дереву, огромные когти разрывали кору, пока карабкался. Обезьяны разбежались во все стороны, воя от ужаса. Только один из них имел значение. Пока тигр карабкался на ветки, ломая мелкие о свою полосатую спину, гиббон завизжал и прыгнул к следующему дереву.
Тигр свернулся клубком и бросился следом. Ник помчался по земле. Гиббон был ужасно быстрым, но ему нужно было сделать только один промах, замедлив его на одну секунду. Тогда это исчезнет.
Когда гиббон прыгнул вперед к новому дереву, Ник открыл рот и выплюнул струю клейкого яда. Он вцепился в ветку, в которую целился гиббон, и зверь снова закричал, отдергивая руку. Он приземлился низко на ствол и начал подниматься вверх.
Слишком медленно. Тигр был прямо позади, и он приготовился спрыгнуть и прикончить хитрого вора одним прыжком.
Во время прыжка гиббон уперся рукой в ствол дерева. Рука снова появилась позади тигра, схватив его за заднюю ногу. Сила и вес впечатали гиббона в ствол до плеча, но инерция тигра была потрачена впустую, и он врезался в ветки и упал на землю внизу.
Гиббон отдернул руку и рванулся вверх.
Прошло три вдоха. Тигр растворился в тонком дыму.
Ник, не колеблясь, поднял клешню кабана и воззвал к ее духу. Неистовый силуэт темного меха вылетел из тумана морозного пара и врезался в ствол дерева, по которому карабкался гиббон. Дерево треснуло, и древний дуб начал падать.
С воем гиббон прыгнул к следующему дереву, но кабан только фыркнул и опустил голову, чтобы броситься. Снова и снова, куда бы он ни пытался убежать, гиббон находил деревья, снесенные бульдозерами с огромными осколками. Кабан свирепо вырвал лес с корнем, и пути отхода гиббона были оторваны один за другим.
Пока деваться было некуда.
Гиббон прыгнул вниз и наткнулся на твердую землю
– прорычал Ник. Он приземлился прямо за туманом ядовито-желтой пыльцы, на краю ядовитой рощи. Вепрь бросился на гиббона, но третий вздох прошел за мгновение до того, как он смог коснуться его.
Он мог видеть ужас и замешательство на лице гиббона. Ему некуда было бежать, и он поднял украденное копье, готовый к бою.
Ник упал на четвереньки и понесся низко по земле, петляя и петляя, чтобы уклониться, когда снизу вырвались каменные шипы, пытающиеся пронзить его. На мгновение он почувствовал себя непобедимым; каждая атака гиббона терпела неудачу.
Затем с яростным воем бросилась с деревьев обезьяна-воин. Он врезался в спину Ника и заставил его покатиться, рубя топором. Ник принял сильный удар через бок и едва успел поднять щит, чтобы отразить следующий. Из раны хлынула кровь. С ревом он плюнул ядовитым туманом в лицо нападавшего, мгновенно убив его.
Когда он оттолкнул обезьяну, каменный шип вонзился ему в плечо. Когда он пошатнулся, под ним появилась рука гиббона, и копье хлестнуло по его животу. Рана за раной открывалась, когда гиббон внезапно оказался повсюду, нанося удары со всех сторон.
Нику удалось поймать единственный удар копьем по своему щиту. От удара раздались кости, а отскок оглушил гиббона ровно настолько, чтобы Ник смог наклониться и схватить последнюю спору.
Глаза гиббона расширились. Он точно знал, какой ущерб они могут нанести.
Ник метнул гранату по широкой дуге, и гиббон схватил ее в воздухе и швырнул к земле. Рука, держащая цилиндр, снова появилась в десятках футов от нее, позволяя ядовитым газам безопасно рассеяться.
Но на этот миг гиббон был беспомощен. Он не мог двигаться, пока использовал свою способность.
Рот Ника открылся, и он выплюнул длинную струю клейкого яда в сторону гиббона. Смертельный яд пронзил воздух дугой, направляясь к зверю. Он чувствовал триумф-
До тех пор, пока внезапным прыжком его жертва не уклонилась в последний момент, откинувшись назад в воздух. Яд расплескался по земле. Кровь текла из отрубленного обрубка руки гиббона.
Вдалеке взорвалась спора, все еще зажатая в руке обезьяны.
Он рано закрыл портал и пожертвовал рукой, чтобы сбежать.
Гиббон снова убежал, помчавшись по открытой местности лугов за ядовитой рощей. Ник неуклонно следовал за ним. В конце концов зверь метнулся в огромное полое бревно, лежащее вдоль тонкого ручья, выбрав там последний бой. Очерченный светом от дальнего входа в бревно, он повернулся и поднял украденное копье, чтобы встретить его.
Ник понял ловушку. В тот момент, когда он войдет внутрь, тесные стены и потолок позволят обезьяне атаковать под любым углом. Он был бы вынужден защищаться со всех сторон одновременно.
Но сейчас не было нужды следовать за ним.
Зверь быстро терял кровь. Его ноги тряслись. Его рука не могла твердо удерживать копье.
Ник остановился на краю пещерообразного полого бревна и замер, не наступая и не отступая. Ожидающий. Смотрю. Гиббон выл и кричал на него, пытаясь заставить его следовать за ним. Но Ник не был скотиной или зверем.
И что еще более важно?
Нику было наплевать, как эта глупая обезьяна хотела умереть. Если бы в их битве была хоть какая-то честь, хоть какая-то, он последовал бы за ней и убил ее своими собственными руками. Но этот ублюдок мог истекать кровью; если оно хотело умереть в бою, оно должно было прийти к нему.
Оно долго смотрело на него. Затем сделал шаг вперед. Этот шаг превратился в спотыкание, и гиббон рухнул распластавшейся кучей, его ржавый мех окрасился в красный цвет.
Ник тоже не был дураком. Он очень долго ждал, чтобы быть уверенным, прежде чем шагнул вперед и пнул тело, чтобы вытащить осколок.
Глаза гиббона смотрели вверх слепо. Кварцевый колокольчик висел у него на шее на лозе, и Ник тоже взял его.
Бродячий осколок. F-ранг // Среднее. Этот осколок содержит чистейшую сущность, настроенную на путешествия и удачу. Он был поврежден смертью своего предыдущего владельца и не может служить основным осколком, а из-за низкого качества навык, полученный в результате синтеза, может быть трудно развить.
Колокольчик очищения духа. F-ранг // Среднее. Вырезанный из кристаллов, выросших из окаменевших костей древних мудрецов, этот колокольчик излучает ауру спокойствия, принося умиротворение в душу того, кто им владеет. Пока вы медитируете, этот колокол будет собирать небольшое количество Духовной эссенции. Изъятие этой эссенции уничтожит колокол. (117/500).
Все это по звонку.
Он предположил, что Духовная Сущность была ключом к повышению заблокированной способности Духовной Ясности, но… «Это действительно того стоило? Для него, я имею в виду. Казалось, что гиббон потратил свою жизнь почти зря.
«Учитывая, что он умер? Сомнительно. Если бы он выжил… Голос Софии был как всегда холоден. «Николя, на этой дороге есть люди, которые сделают хуже за меньшие деньги. И это сокровище бесценно. Некоторые совершенствующиеся достигают E-класса, даже не успев повысить свою духовную ясность. Из всех сокровищ, с которыми мы сталкивались до сих пор, это самое лучшее».
Ник ничего не сказал. Он вернулся в пещеру, отодвинув в сторону защитные слои кустов и лиан, чтобы найти крошечную виверну, радостно грызущую труп огромного насекомого. Погладив маленькое существо по голове, он рухнул на стену.
Сон дался нелегко. Он висел вне досягаемости, обещая ему побег, которого не хватило на несколько часов ворочания. В какой-то момент, чувствуя головокружение и лишь наполовину соображая, он открыл глаза, чтобы посмотреть на ухмыляющийся труп, который держал перо жар-птицы.
«Конечно, ты улыбаешься. Тебе легко…»
Вскоре после этого он наконец впал в сны.
