Город Мейкпис.
Это был пограничный городок, полный бревенчатых хижин и высоких покосившихся сторожевых башен, возвышавшихся над частоколом.
Ник мог видеть, на что они потратили свою энергию во время основания города. Каждая башня была отдельной частью широкой формации, колонны, которая соединяла землю и небо наверху, чтобы привлечь Сущность в мир; в центре города доминировала массивная нефтяная вышка, которая служила тотемной осью, вокруг которой функционировало формирование.
Это было довольно впечатляюще для туземцев, которые еще год назад не знали, что такое совершенствование. На самом деле, Нику было интересно, справились ли они в одиночку. Даже софонт не мог просто передать знание формации…
Но софонт, несколько дешевых руководств и прочная основа мирских знаний могут помочь вам довольно далеко. Насколько он мог сообразить, это было одно из поселений, ориентированных на производство. Формации впитывали богатую Эссенцию, и многочисленные мастерские, которые он прошел, ждали, чтобы переработать эту энергию в инструменты и сокровища.
Единственное, чего им не хватало, так это людей. Более половины зданий пустовали.
Судя по тому, что сказала ему Мойра при их последней встрече, и смутным намекам упрямой кухарки Кианы, у этого места была скверная репутация.
Дриады отвели его к краю пышных садов, окружающих оранжерею. И снова не было запертых дверей. Вход в оранжерею был открытой калиткой, ведущей на садовую дорожку и выходившей на улицу.
Люди сидели на пороге и смотрели на него. Дети таращились на него, явно ожидая у тюрьмы в надежде увидеть какого-нибудь причудливого инопланетного Захватчика.
Ник отвечает всем требованиям.
Он только начал нервничать из-за отсутствия защиты, удерживающей его, когда попытался шагнуть за последний край травы. Один слишком большой шаг вперед, и тут же цветы и лозы серебристого огня вырвались из земли, преграждая ему путь. Они вспыхнули так ярко, что заставили его отступить не только жаром, но и физической силой.
В каком-то смысле было утешительно наконец узнать, с чем он столкнулся. Когда он отступил, серебряное пламя снова исчезло в земле.
Дриады слабо улыбнулись.
Но у каждой двери был ключ. Серебряное пламя было приковано к резным деревянным жетонам, которые несла человеческая половина охранника. Когда они прибыли, чтобы забрать Ника, они подняли жетон, и пламя разошлось. Ник очень быстро заметил, что из двух человек с ключами ни один не прошел внутрь, не дав заключенным шанса их взять.
Вместо этого появился третий мужчина, моложе, с пятнистой щетиной на лице, который шагнул вперед и ударил Ника ногой в живот. Ник согнулся под ударом, делая вид, что он действительно ранен и изо всех сил пытается встать, в то время как в мыслях он тихо пообещал убить этого сопляка когда-нибудь в ближайшее время/. «Не доставляйте нам хлопот, и мы не дадим вам». Стражник проинформировал Ника слабым голосом.
Глаза Ника были прикованы к жетонам.
Если бы он украл один, половина его проблем сразу бы решилась. Но для работы они должны были быть наполнены аурой, которой у него больше не было.
Второй вариант заключался в том, чтобы просто броситься на охрану в тот момент, когда стена огня раздвинулась. К сожалению, дриады-тюремщики обязательно заметят, если вся тюрьма начнет собираться у входа.
Тюремщики…
Они не будут проблемой, если он сможет восстановить свое развитие. Точно так же восстановить его развитие было бы достаточно легко, если бы он смог вырваться из тюрьмы. Ни то, ни другое не было трудным препятствием само по себе, но два ограничения удерживали друг друга.
Ему нужна была только одна костяшка домино, чтобы упасть.
Ник позволил охранникам провести его по улицам. В конце концов, он все еще чувствовал ауру, даже если не мог использовать свою собственную. А худощавая женщина, сторожившая охранников, в золотых очках-пенсне на носу вызывала у него очень опасные флюиды. На ней были высокие сапоги для верховой езды и тонкая кавалерийская сабля на бедре.
Если бы Нику пришлось угадывать?
Она была частью группы, покорившей подземелье и заработавшей кредит Пространственной колонны, чтобы основать это место. Слишком опасно для него, чтобы связываться с ним, пока он не освободится от оков ауры.
И ее вовсе не обманула его невинная улыбка.
«Пойдемте».
Его повели к домику в центре города, сделанному из тяжелых бревен красного дерева. За воротами из кованого железа домик был окружен фигурными статуями зверей. Химерные львы, крылатые черепахи и огромные змеи, вылепленные из живых зеленых кустов шиповника, окружали мраморные статуи героических охотников, одетых в шкуры и вооруженных луками.
Это было показное прикосновение.
Ник был удивлен, увидев двух огромных волков, охраняющих вход — двойную дверь, сделанную из костей и рогов. Они были шоково-белыми от шеи вниз, но их головы были покрыты кожистой, похожей на кору кожей, раскрашенной яркими синими и красными узорами, как будто они носили праздничные маски.
У них были тусклые, неразумные глаза. Ник не мог быть уверен, были ли они такими же, как он, или монстрами, ставшими полностью дикими, или чем-то совершенно другим.
Двери со скрипом открылись. Ника ввели внутрь и усадили за широкий деревянный стол. Человек, сидящий в этом узле власти, был невысокого роста, но его сильные татуированные руки и героическая борода с вьющимися черными волосами подготовили его к роли лидера.
На столе лежал пистолет, которого Ник никогда не видел.
Винтовки с драконьим порохом были достаточно распространены в d23. Некоторые банды копили деньги, чтобы покупать их у инопланетных торговцев, и Ник научился спать под фейерверками и визжащими залпами боевых действий. Какой-нибудь гвардеец тратит собственные деньги на приобретение пистолетов с изящной гравировкой.
Это было не похоже ни на кого из них.
Он был тяжелым, блочным, сделанным из темного пластика и серебристого хромированного металла. Изогнутая рукоятка была украшена алмазной решеткой для придания ей трения, а действие представляло собой сложный механизм, которого Ник никогда раньше не видел. Поперек ствола проходила тонкая рейка. Он обладал прочностью и сбалансированным весом, которые Ник чувствовал…
Красивое орудие убийства.
Мужчина проследил за взглядом Ника. «Шейла — вещь красивая». Его губы дрогнули, выражение его лица стало кислым. «И мы, возможно, никогда не создадим еще одну такую же, как она, благодаря тебе».
«Мне?» Ник прохрипел. «Не знаю, что я сделал…»
— Я не могу тебя понять. Мужчина нахмурился, указывая на одного из охранников. — Иди за драконом.
Сердце Ника упало, когда он увидел, как охранник вернулся с Чернильницей, крошечной виверной, запертой в птичьей клетке из толстого железа. С момента прибытия Ника посадили в клетку, пинали и таскали по городу, как трофей. Все это он был готов простить, если это означало заключение союза.
Но Inkspur был так прозрачно безобиден.
Его настроение резко ухудшилось, когда он увидел, как плохо обошлись с его другом.
«Перевести.» — потребовал мужчина. «Скажи существу, что меня зовут Самуэль де Вега. Скажи ему, что я знаю, что он отвечает за Уинтерхоум, я знаю, что он неприлично богат, и я готов отпустить его, если и только если его поселение заплатит мой выкуп. Я думаю… Пятьдесят тысяч кредитов?.. Он лениво ткнул виверну пальцем в бок.
Чернильная шпора медленно перевела, косясь на Ника.
Ник мог говорить все, что хотел, и человек ничего не слышал. У Inkspur таких свобод не было.
«Не волнуйся.» — бодро сказал Ник. «У меня есть план. Э, не говори ему этого. Скажи ему…»
Он задумался на мгновение. Это звучало так, будто Инкспур преувеличил свое богатство, чтобы сохранить ему жизнь, в результате чего этот идиот думал, что Ник был ходячей копилкой, которую нужно вытрясти. — Скажи ему, что я пошлю им письмо. Мне нужно, чтобы вы были свободны, чтобы действовать как посыльный, и мне нужно что-то мое, чтобы показать им, что это от меня. Скажи, мой шарф?
— повторил Чернильный шпор, но мужчина лишь ухмыльнулся, откинулся назад и закинул ботинки на стол рядом с оружием. — Ты думаешь, я глуп?
Ник наклонил голову. — Спроси у идиота — разумеется, пропусти это, — как я должен сказать своим друзьям, чтобы они заплатили выкуп.
Это заставило мужчину задуматься и медленно приподнять темную бровь. — Я мог бы отрезать тебе один палец…
«Да, можно с уверенностью сказать, что он забыл о захвате заложников, где он притворяется, что на самом деле собирается отпустить меня». Мнение Ника об этом шуте сначала было низким, а затем опускалось все ниже. Более всего, это было то, как человек наслаждался возможностью выставлять напоказ свою власть, не осознавая, насколько мала эта власть на самом деле… «Скажи ему, что я не буду иметь дело, пока ты не будешь свободен быть посланником. Заставь меня звучать отчаянно.
Сэмюэл де Вега откинулся назад и слушал, улыбаясь и сцепляя пальцы. Как укол. «Хорошо хорошо.» Наконец он поднял руку, чтобы прекратить бесконечную болтовню Чернильного шпора. «Маленький дракон уходит. В знак доброй воли».
Ник улыбнулся. Если бы они были действительно тупыми, они бы принесли шарф, показав ему, где они взяли все его снаряжение. Но это было близкое второе место.
И, к счастью, его снаряжение было запечатано в мистическом мешке, который никто не мог открыть.
Когда Чернильного шпора выпустили из клетки и расправили крылья, Ник яростно думал. Просто наличие человека снаружи открывало десятки возможностей для нападения, чтобы вырваться на свободу. Перед ним положили ручку и бумагу, и он начал писать свое предполагаемое письмо, но все, что он записывал, были слова…
мудак мудак ты мудак…
«Инкспур, начинай говорить. Сделай так, чтобы это звучало так, как будто ты переводишь меня, но на самом деле говори что угодно, лишь бы он не отвлекался. Это письмо не имеет значения. Просто разорви его и вернись с новым через два дня, а затем убеди его отпустить меня, чтобы поговорить с ним снова…»
Все дело было в том, чтобы выиграть время и возможности. Каждый раз, когда его выпускали из клетки, у него была возможность поговорить с Чернильным шпором и привести события в движение. У охранников был шанс оступиться и позволить ему украсть жетон, чтобы открыть серебряно-пламенные ворота. Окна возможностей открывались каждый раз, когда им приходилось перемещать его из точки А в точку Б…
«Тем временем начните прятать по городу взрывные руны. Приготовься сделать меня большим отвлечением. О, и если ты сможешь украсть жетон или выяснить, где мои вещи… Да, сделай это…
На заднем плане Инкспур радостно рассказывал о том, что Ник был иностранным принцем, ужасным молодым хозяином, прославившимся тем, что за одну ночь переспал с сотней девушек-аксолотлей после спасения их города от дракона. Ник поморщился от творческих вольностей, но, по крайней мере, это заставило его звучать ценно…
«Хорошо, хватит». Вспыльчивость Де Веги резко изменилась, уравновешенная бременем вслушиваться в разговоры с Чернильным шпором, скрежеща зубами. — Что бы ты ни замышлял, маленькое создание, я не позволю, чтобы меня дергали. У вас есть время, пока вы не досчитаете до десяти, чтобы закончить письмо…»
Ник добавил росчерк к последнему слову «засранец» и протянул бумагу Инкспуру.
Рука Веги вытянулась и схватила его за запястья.
Ник улыбнулся и выронил ручку, которую пытался украсть у Чернильницы. Не потому, что ручка имела значение. Просто потому, что было хорошо, когда ты столкнулся с параноидальным идиотом, держать его в паранойе по поводу неправильных вещей.
«Я на тебя…»
Ник печально усмехнулся, как будто его поймали с рукой в банке с печеньем. — Ты умер в тот момент, когда причинил боль моей ящерице, идиот.
Но, разумеется, де Вега не понял ни слова.
В конце концов, Инкспуру разрешили взлететь с письмом, зажатым в когтях, а Ника снова направили к оранжерее-тюрьме. Хотя полной победы не было…
Ник улыбался. Его расплата наступала быстрее, чем любой из этих идиотов думал.
Всю обратную дорогу он представлял себе, как он это сделает. Вырваться, вырваться было трудной частью. Но в тот момент, когда он был свободен, Ник мог раздавить этих надутых дураков, как щепки…
Или, может быть, втоптать их в пыль?
Если он изо всех сил использует свою боевую форму, ему, вероятно, следует попытаться разорвать кого-нибудь на части. Он никогда не делал этого раньше…
Но он был вырван из своих мстительных фантазий, когда раздался громкий, пронзительный голос. «Ой! Ой! Создатель-Мой! Ты снова нашел меня!»
Ник повернулся. К нему бежало самое странное существо, которое он когда-либо видел.
