Зеленая трава. Голубые небеса.
Пустота.
В Городском подземелье никогда не было свободного места больше, чем на несколько футов. Все было окружено огромными трущобами из шлакоблоков. Даже небо было полно улиц и зданий, следовавших за антигравитационными колодцами вверх, наполняя воздух перевернутыми видами крыш и мощеных бетонных унылостей.
Теперь Николас посмотрел вверх, и все, что он увидел, было вверху.
Голубая бездна, уходящая в бесконечность. Облака размером с замки плывут по просторам.
Отведя глаза, Николя уставился на свои руки. Они были странного голубоватого цвета с тремя пальцами, пальцы широкие, влажные и скользкие, как у лягушки.
«Система? Что я?»
Род:
саламандрийский
Фенотип:
Тритон-фолк (вариант аксолотля)
Саламандра. Аксолотль. Оба они были маленькими ящерицами без чешуи, обитавшими в воде. Очевидно, это был какой-то вариант людоящеров, похожий на них. Все людоящеры, которых когда-либо знал Ник, были хладнокровными социопатами, но это просто означало, что у него было много шансов увидеть ущерб, который они могли нанести. Несколько ступеней вверх по эволюционной лестнице, и он будет покрыт чешуей и достаточно мускулист, чтобы сломать человека пополам.
На данный момент он был не более четырех футов ростом, и его кожа была мягкой. Ему нужно было двигаться вверх.
А как он туда попал-
Ник не знал. Максимальное образование, которое он получил, было несколько попыток попрактиковаться в бою в царстве грез, прежде чем пройти тест маркизы. Тест, в котором он набрал больше баллов, чем кто-либо из его знакомых, и все же провалился на много миль. Только один из миллиона присоединился к Легиону Маркизы. Он был один из десяти тысяч.
Царства грез имитировали участие во вторжении, но всегда в качестве пехотинца с человеческими способностями. В настоящее время…
Он был сам по себе. И он был пищей, как для других монстров, так и для обитателей захваченной планеты. Им придется убить сотни таких, как он, на пути к совершенствованию.
Быстро оценив окрестности, Ник занял первое укрытие, которое смог увидеть. Он находился на слегка поросшей лесом поляне вдоль реки, вода быстро и прозрачно текла по ярко-красным камням. Огромные рыбы размером с человека двигались в ручье, хватая более мелкую рыбу и черепах с каменным панцирем огромными, покрытыми костями клювами.
Деревья кишели обезьянами с хвостами с острыми кончиками и головами, покрытыми панцирем насекомых, из-за чего они выглядели так, будто у них морды пауков. Ник сразу же почувствовал зависть к любому, кто породил так много союзников. Насколько он мог судить, он был один.
Несколько обезьян наблюдали за ним, но пока никто не напал. Надеюсь, это означало, что он был ядовит для них.
Подойдя к скале, Николас обнаружил, что его новое тело пришло с новыми инстинктами. Он знал, как двигаться и как скользить по траве на четвереньках. Это было хорошо, потому что альтернативой было обучение всему заново, как младенцу, впервые пытающемуся ходить, только в окружении врагов. Младенец в яме со скорпионом.
Он извивался под камнем, впихивая свое странно гладкое и скользкое тело в темную землю. Под ним было прохладно и уютно. Какая бы клаустрофобия у него ни была как у человека, его новые инстинкты взяли верх.
Жук шевельнулся в темноте, и язык Ника выскочил прежде, чем он успел себя остановить. У жука был восхитительный вкус, он превращался в мягкую, сладкую слизь. Он просто надеялся, что это не очередной переселенец.
«Система, покажи мне, как развиваться».
Требования для открытия Пути Великой Цепи следующие:
+ Удерживайте узел Доминуса в течение трех дней (0/3)
+ Потребляйте три чужих осколка из пика F-класса (0/3)
+ Направьте 10 000 эссенций на свою базу совершенствования (0/10 000)
+ Потребляйте Сокровище культивирования F-класса. (0/1)
Три из четырех должны быть выполнены до открытия Пути.
Интересно. Места силы и чужие осколки. Выращивание. Сокровища.
На самом деле, это первое, что беспокоило его. Убивать врагов, чтобы забрать их осколок, можно с помощью терпения и грязной тактики. О совершенствовании он имел некоторое представление из своей работы Essence-Scribing. Удержание местоположения? Сложно. Это означало бы прямые драки и передачу инициативы о том, когда и как эти драки начались кому-то другому.
Он должен быть достаточно сильным, чтобы победить в лоб. Если только он не сможет найти Узел настолько далеко, что никакие другие существа не смогут даже бросить ему вызов. Но это, вероятно, будет сложнее, чем найти сокровище F-класса.
«Система. Покажи мне мою карту совершенствования».
Эссенция 23,2/5000
+ 4,24 в минуту
(база 1,062)
300% локальный модификатор
+ Поглотил врага F-класса (200%)
+ Поглощено сокровище G-класса (100%)
+ Отдыхал в токсичной среде (100%)
База совершенствования (без рейтинга)
Физическая сила (0/1000)
Острота ума (0/500)
Духовная ясность (0/500)
Осколок ядовитого тумана (F)
Создает и контролирует ядовитый туман из ауры.
Базовое улучшение (0/5000)
Пожирание яда (0/10,000)
Туманная броня (0/50,000)
Дополнительный слот (0/50,000)
Клейкое прикосновение (G)
Создает клейкие нити чистой ауры.
Базовое улучшение (0/1000)
Дополнительный слот (0/10 000)
Постоянство (0/10,000)
Токсическое связывание (0/50,000)
Петроглифы охотников-собирателей (G)
Создает грубые инструменты из кости, камня и дерева, связывая их Эссенцией.
Базовое улучшение (0/1000)
Дополнительный слот (0/10 000)
Металлургия (0/100,000)
Это был небольшой удар — потерять все то совершенствование, которое он делал в своем старом теле. Он едва смог вложить несколько десятков, поскольку Сущность была такой тонкой, а его работа над Писанием занимала так много. Но было странно видеть, что он вернулся к абсолютному нулю.
Но его число пассивного совершенствования было просто чудовищным. Раньше она легко была на два уровня ниже. Может быть, 0,02 в лучшем случае, отягощенный загрязнением окружающей среды, плохой пищей и другими «токсинами», которые накопились в его организме.
Теперь он будет совершенствоваться с огромной скоростью, просто живя, и еще быстрее, пожирая врагов и сокровища. Локальный модификатор представлял собой толщину эссенции в воздухе, а знаки плюса ниже представляли различные способы, которыми его тело могло быстрее поглощать эссенцию. Для человека единственный доступный модификатор был связан с опасностью для жизни или смерти, но он был высоким.
У тритона их было три, и все они относительно невысокие. Первые два были вырезаны.
В настоящее время токсичная среда была активной, а это значит, что он что-то упустил. Мир за пределами его укрытия казался нормальным.
Но-
Игнорируя это на данный момент.
Три осколка. Три.
У каждого из них была возможность принять вторичный, наполовину сформированный осколок, как только они были полностью культивированы. Прикрепление вторичного осколка изменит способность и позволит ей снова расти, следуя новым путем.
Это были вещи, которые знал Ник. Вещи, которым его научил Белдам и сухие образовательные симуляции. Не то, что он ожидал испытать. Вещи, которые могут случиться с ним.
Мысленно выбрав Ядовитый Туман, он втолкнул туда двадцать эссенций, чтобы прочувствовать процесс. Немедленное ощущение было похоже на то, как ледяная вода течет по его венам, а затем воспламеняется огнем, достигая основания горла. Это должно было быть невыносимо больно.
Наоборот, это было потрясающе. Как жжение в его мышцах после долгого бега.
Он хотел большего. Больше голубого неба и открытых полей. В его жилах течет больше силы. И единственный способ получить их — продолжать двигаться, продолжать исследовать.
Чтобы покорить новый мир.
—
Каждые несколько секунд язык Ника выскальзывал изо рта и пробовал воздух. Это было так же непроизвольно для его новой формы, как и дыхание. Каждый раз он получал всплеск информации. Вкус близлежащей воды, вкус бесчисленных обезьян на деревьях. Кислые старые вкусы от проходящих мимо монстров. Кровь, гниль и свежий рост.
Он остановился у кромки ручья, чтобы взглянуть на себя. Его тритоновое тело было скользким и гладким, с плоской, склизкой головой. На его «лице» почти не было никаких черт, кроме широкой резиновой улыбки и двух глаз-бусинок. Толстые антенны в форме почти перьев выходили из жабр на его горле. Обернувшись, он увидел три осколка, имплантированные в созвездие светящихся линий татуировок вдоль его спины.
«Ну, я некрасивая. Но я богат? Кажется, справедливо. Очень честно.
Экспериментально он открыл рот и выпустил пузырь ауры, легко превратив его в жемчужину ядовитого тумана, которая медленно растворялась в воздухе. Аура была в основном вторичной формой Сущности — обучение совершенствованию заставляло Сущность «прилипать» к вашему телу и формировать внешний слой, который вы могли использовать для подпитки техник и Осколков.
Травянистое поле было полно трупов. Кости усеивали мох, а из полых глаз росли бледно-желтые цветы, наполнявшие воздух светящимися спорами пыльцы. Воздух был наполнен плывущими пятнами света. Вот откуда взялась «токсичная среда».
Обезьяны выживали, держась высоко — они спускались с деревьев только тогда, когда были далеко от споровых полей, и использовали ядовитые облака внизу в качестве защиты, пока спали. Это означало, что нижний уровень был в основном пуст. Несколько ярко-оранжевых улиток с колючими раковинами и большие жуки размером с кулак бродили по полям слизистых водорослей, которые росли на трупах.
Это была хорошая домашняя территория, и Ник мог поблагодарить Логоса за то, что он дал ему твердую почву, на которой он мог стоять.
Вдалеке криво торчали из-под земли жилые башни. Мох цеплялся за стены, как будто башни были заброшены тысячи лет назад, хотя Интеграции всего несколько недель. Огромные красные лопасти ветряной мельницы были привиты к верхнему уровню, не один набор, а десятки, сцепленных, как колеса шестерни, и медленно вращающихся на ветру.
Николя будет избегать башен. Человеческие постройки привлекут человеческое внимание.
На его стороне реки была холмистая открытая равнина, полная белых цветов, которые крутились на ветру, как вертушки. Зрелище было причудливое и радостное, но время от времени по зеленой траве проплывала огромная крылатая тень.
Хищники высоко над головой. Ищет маленькую добычу с мягкой кожей, такую как Ник.
Дальний берег реки казался более многообещающим, с высокой золотой травой в огромном море, которое обещало скрыть его. Единственная проблема заключалась в том, чтобы добраться до него, не будучи схваченным одной из огромных рыб.
Наконец: Следование по течению реки привело его к глубокому темному лесу. Огромные мясистые голубые щупальца вились вокруг деревьев и пульсировали светящейся силой. Светящиеся звездчатые цветы вырываются из коры, как паразиты.
Это определенно было заманчиво. Если все пойдет хорошо, он надеется тщательно его изучить.
Но сначала он тщательно обследует собственное окружение. Ядовитые желтые цветы и их споры были защитным одеялом, но они не просто скрывали его. Через несколько минут Ник начал находить робкие небесно-голубые ягоды, спрятанные в маленьких расщелинах земли. Каждый раз, когда он срывал горсть с их колючих грядок, он награждался восхитительно терпким вкусом и ощущением искр Сущности, дрейфующих наружу из его живота в паутину меридианов.
Вращая свою базу совершенствования, как он безрезультатно тренировался на d23, Ник наслаждался ощущением того, как искры Сущности втягиваются и поглощаются. Четыре часа. За четыре часа у него будет более тысячи запасов Эссенции — достаточно, чтобы полностью развить один из его осколков.
Эта мысль заставила его закружиться.
Вскоре его охота за ягодами принесла свои плоды. Когда он осторожно щипал колючий подлесок, внизу что-то блестело. Среди зарослей валялся разбитый кремневый наконечник стрелы. Осторожно схватив его, Ник протиснулся сквозь кусты и глубже внутрь.
Один из холмов был пустым. Скрытый вход, достаточно большой для ползания человека, ведет во мрак и сырость, полный костей, поседевших и потемневших от времени. Через глазницы черепов ползали ядовитые жуки.
В центре пещеры единственный неповрежденный труп сжимал блестящее красное перо. Ник мгновенно учуял ловушку, но когда он осторожно схватил многоножку со стены и кинул извивающуюся штуку вперед для проверки, ничего не произошло. Он почти ожидал, что мертвые оживут.
Но нет. Ничего такого.
Шаг за шагом Николя начал понимать, что это просто его нервы. Когда он продвигался в темноту пещеры, его большие желтые глаза моргнули, и тени отступили. Секретная мембрана закрыла его взгляд и дала ему ночное зрение.
Это место было скрытым, но не особо опасным. Приз ждет, чтобы быть найденным.
Его рука потянулась к перу…
И жемчужный барьер защелкнулся вокруг него.
Это сокровище было запечатано.
Существа чудовищного класса должны ждать 47:59:59, прежде чем они смогут получить свой приз.
Вопя и отпрыгивая назад, Николас обработал сообщение только после того, как его сердце перестало биться. Мертвецы ухмылялись ему. Сокровище было запечатано…
Это означает, что у местных жителей и войск вторжения будет два дня, чтобы найти его, прежде чем какой-нибудь непритязательный монстр позволит украсть их приз. Это был откровенный фаворитизм, но Ника это не удивило. На самом деле он был вне себя от радости. Тайник остался нетронутым, весь ядовитый луг казался защищенным от захватчиков, а обезьяны явно не знали об этом месте, даже если бы у них был способ спускаться с деревьев.
Словом, через два дня этот приз был его.
Уходя, Ник осторожно передвинул кусты, чтобы скрыть вход. Его сердце колотилось, он начал искать другие сокровища. К его удивлению, он многое пропустил во время своих первых разведывательных поездок по окрестностям. Цветы и растения, которые казались нормальными, были отмечены как лекарства по наличию слабого перламутрового пузыря, который парил вокруг них, почти невидимый. Когда он потянулся, чтобы схватить их, этот пузырь стал твердым и непрозрачным, запустив таймер.
Беспокоило то, сколько таймеров уже было запущено. Либо обезьяны, либо какое-то другое существо ухитрилось бросить вызов ядовитому полю чуть меньше дня назад.
Следуя по следу, Николя все глубже и глубже уходил на территорию обезьян. Они преследовали его по ветвям деревьев наверху, пытаясь отпугнуть воем и кидая сосновые шишки.
Он действует неустрашимо.
В центре их рощи стояло одинокое мертвое дерево, и Николас сразу понял, что это такое. Там. Именно там Логос спрятал сокровище. Это было правильное место.
Он сделал шаг к дереву, и обезьяны наверху завопили от ярости. Звук был ошеломляющим, физическая волна сотрясающих кости криков и пронзительных, разрывающих уши визгов. Со всех сторон с грохотом падали сосновые шишки, камни и фекалии, забрасывая Николя и землю вокруг него.
Отшатнувшись, он поднес руку к лицу и сделал еще два шага вперед.
Дуб был расколот посередине, а в дупле, гнилом центре распустился золотой цветок. Он был высоким и элегантным, как труба ангела, излучая ощущение святой силы. Перламутровая защитная сфера была настолько большой, что закрывала все дерево.
Это было все, что он получил.
Не в силах остановить его сверху, обезьяны сбросили с дерева одну из своих. Несчастное существо рухнуло рядом с ним и перевернулось, на мгновение ошеломленное, пытаясь встать на свои длинные, долговязые конечности, покрытые белым мехом.
Затем его глаза расширились, когда он понял, где находится и что произошло.
С безумным визгом оно бросилось на Ника, пытаясь вцепиться в него, вгрызться в него когтями. Хвост скорпиона с жалом на конце пронзил горло Ника.
Он бросился в сторону и отступил на четвереньках, скользя по земле. На мгновение разъяренная обезьяна схватила его за хвост — и все это оторвало, позволив Николасу бежать вперед по отравленной земле.
Потребовалось еще три шага, каждый неуклюже, чем предыдущий. На четвертом он просто рухнул замертво. Изо рта бежала пена, а тело ядовито дергалось.
Ник осторожно приблизился, сжимая обеими руками кремневый наконечник стрелы. Глаза зверя поднялись, и он слабо потянулся к нему.
Он провел наконечником стрелы поперек его горла. Милосердное убийство, когда яд уже разъедал его изнутри.
Вскинув труп на плечи в качестве компенсации за украденный хвост, Николас ушел из обезьяньей рощи.
Но он вернется.
Через четыре дня, когда на их драгоценное сокровище падет преграда, он вернется.
—
Обезьяны следовали за ним по деревьям. На глазах у стольких глаз Николас не осмелился вернуться в скрытую пещеру, поэтому вместо этого прислонился к гнилому пню.
Мертвая обезьяна уставилась на него.
На мгновение он выбросил из головы мысль о том, чтобы съесть другого разумного, и обдумал то, что узнал.
Обезьяны не могли легко добраться до него по земле, но им нужно было каким-то образом добраться до золотого цветка, когда щит упал. Это означало, что они могли спуститься на землю, даже если это было трудно, и, таким образом, он не мог безопасно спать без охраны.
Более того…
Он не был уверен, что сущность, запустившая таймеры на стольких растениях, была ими. Был ли еще один монстр, бродивший здесь, как ему заблагорассудится?
Николасу нужно было быстро вырасти, если он хотел выжить. Даже эта отравленная земля не защитит его слишком долго.
Закрыв глаза, он начал распространять свою Сущность. Дневная прибыль текла по его венам, как жидкий огонь, двигаясь сначала вяло, потом все быстрее и быстрее. Резонирующий пульс начал проходить через все его тело.
Когда Эссенция в его ядре закружилась, он подтолкнул ее к осколку петроглифа и почувствовал, как что-то встало на место. Осколок между его глазами начал светиться сквозь кожу, свет принял форму трех золотых рун. Чем больше Эссенции он давал им, тем голоднее они становились, направляя поток силы, чтобы он принял новую и сложную форму, подобную снежинке или паутине.
Подняв в одной руке кремневый наконечник стрелы, другой он раздавил небесно-голубую ягоду. Нанося импровизированную краску на поверхность, Николас использовал навыки, которые отточил в своей комнате, безрезультатно пытаясь стать писцом. С каждым ударом он наполнял свою руку намерением. Каждая капля краски стала резервуаром для его Внутренней Сущности, чтобы перенести это намерение в материал.
Это было точно так же, как его практика, но намного, намного проще. Если раньше он сражался с силами сопротивления, то теперь движение его руки было подобно воде, текущей по высохшему руслу реки. Было естественное предположение, как двигаться, которое руководило его движениями. Спокойствие в его уме, которое позволяло его мыслям течь ясно и верно.
Когда он вырезал последний штрих символа на наконечнике стрелы, Ник втиснул его в верхушку поросшей мхом ветки. Основание кремневой стрелы раскололось, как семя, и зеленые лозы свернулись, чтобы соединить ее с древком копья.
Пульс успокоился. Эссенция в его венах снова стала медленной и мирной.
В руке он держал оружие собственного производства.
Копье из мха и камня (G)
Символ Земли-Ярости
(100% заряжен)
Это скромное копье, сделанное из коряги и древнего камня, может нанести двойной удар, призывая копию из земли.
Он был готов отправиться в путь.
