Ник не сразу направился к оазису. Маяк моментально выдал бы его укрытие, поэтому вместо этого он кружил среди пустынных песков, проплывая мимо столбов красной скалы и окаменевших деревьев, древних руин, бурьяна…
Он ценил испеченную жарой красоту пустыни даже сейчас, когда страшная буря пересекающихся разломов заставляла небо вспыхивать странными красками и далекими раскатами грома. Даже сейчас, когда на камнях остались тени пепла.
Это был мир, который пережил все, что он и Система бросили на него.
В тени скал по-прежнему жили маленькие извивающиеся лягушки и рогатые ящерицы. Еще птицы, что слетались к рекам, парили в небе.
Это был мир, который отказывался умирать, и Ник чувствовал родственную душу в этом осознании.
Два раза он видел паруса корабля на горизонте. Каждый раз он быстро поворачивался и стрелял прочь, используя Жертвоприношение, чтобы подпитывать внезапный всплеск скорости, который позволял ему ускользать от быстро плывущих песчаных кораблей. Он держался подальше от сторожевых башен, хотя был уверен, что они его видели.
Столб уже уменьшался. Это началось как блестящий луч, который простирался до высот неба.
Теперь оно было вполовину меньше и вполовину меньше, начиная растворяться в ярком воздухе пустыни.
Когда он превратился в тонкий слой света, окружавший его кожу, Ник внезапно изменил направление, сделав ставку на то, что они следовали своим последним курсом. Он упал в песок и исчез внизу, зарывшись в уютную темную пещеру.
Остатки света исчезли.
На мгновение наступила темнота, а затем…
Синхронизация.
Системные руны покрывали его кожу, вращаясь вокруг него, словно осматривая его. Каждый дюйм его тела был запечатан в броню из дрейфующих светящихся голубых букв, а затем они распространились наружу, покрывая стены пещеры, как спроецированное звездное поле.
Добро пожаловать, кандидат. Система вознаграждает вас высокими почестями, идя с вами по вашему пути.
«Николас». Внезапно вмешался голос Софии, звучавший настойчиво и торопливо. «Что бы вы ни делали, ведите себя наилучшим образом».
И из воздуха появилась фигура в сияющих серебряных доспехах. Или нет. Изготовлен из серебряной брони. Она была похожа на Софию, очевидно, на форму Софонта. Но где у Софии была единственная маска прекрасного покроя, служившая ей головой, плавающая в фонтане бледно-голубого пламени…
У этого новичка было две маски, безобразно сросшиеся. Металл растягивался и производил впечатление плоти мутанта, правая и левая половины делили один центральный глаз и слишком широкий рот, который с одной стороны гримасничал, с другой улыбался.
«Приветствую, дитя. Мы диалектики».
Ник с сомнением посмотрел на существо. У нее — у них — было четыре руки, каждая из которых была тощей, как конечность насекомого, и заканчивалась трехпалым когтем. Бронированная юбка скрывала нижнюю часть тела, но у Ника сложилось впечатление, что там было больше двух ног.
«Так.» Он сказал. — Ты здесь, чтобы учить меня?
«Мы здесь, чтобы учиться вместе с вами. Новое Дао, представленное Алефом, — это любопытный и захватывающий новый путь для Системы». Они улыбнулись. Или половина из них. «Каждый раз, когда мы изучаем нового носителя знака Алеф, мы приближаемся к пониманию его природы».
«Например, Регулус — это аспект Алефа, укрепляющий и выковывающий личность…»
«В то время как силы Антареса меняются на других».
Ник молча потянулся и коснулся точки на коже, к которой прилипла новая метка, завершая набор. Они образовывали узор, похожий на ошейник вокруг его горла, каждая отметина соединялась с другой, образуя неразрывное целое. В сочетании с татуировками, разбросанными по всему его телу, его кожа была в равной степени светлой и темной, образуя узор светотени.
«Однако каждый носитель знака проявляет их по-своему».
«Задержать.» — сказал Ник. «Что это вообще за знаки? Ни одна из других Концепций, с которыми я сталкивался, не была такой мощной».
«Усилители». Диалектик ответил. «Они существуют для других Концепций, других Даосов, но они чрезвычайно редки. Первое пламя разбросало бы по космосу тысячи меток Огня. Первая капля воды тоже…»
— Так это что, сувениры за знакомство с новым Дао?
«Лучше думать о них как о двери, через которую Дао вошел в наш мир».
«Хорошо.» Это имело какой-то мистический, бормочущий смысл. Столько же, сколько когда-либо касалось высших духовных концепций. «Итак, как мы поступим с этим?»
—
Ящерица пробралась в подземное пространство, просовывая голову сквозь мягкие песчаные стены в поисках вкусных жуков. Это была его ошибка. Бедняжка теперь сидела на серебряной ладони Диалектика.
Ник сосредоточился.
Система помогала ему. Энергия текла в его тело без конца, и его концентрация была закалена Эспером. Не было ничего, чего ему недоставало.
Метки Антареса плавали в воздухе вокруг ящерицы. Призрак математика использовал всего один, чтобы превратить плоть в сталь, кость в стекло. У тех, над кем он экспериментировал, все пошло не очень хорошо.
Ник не хотел, чтобы это было на его совести. Одна за другой, словно падающие звезды, метки летели вниз и проходили сквозь колючую кожу ящерицы, посылая волны невидимого огня в ее тело. Он напрягся, голова поднялась в воздух, а ноги начали судорожно дергаться.
Пот стекал по лицу Ника, когда он пытался контролировать каждую нить и йоту энергии, собирая ее для достижения своей цели. Он заставил мышцы ящерицы напрячься и сжаться, работая ими, как кукольник работает со струнами, находя скрытые точки опоры, рычаги, сухожилия, сухожилия. Его глаза были плотно закрыты, и он мог мысленно видеть внутреннюю часть тела ящерицы, его энергия отображала его изнутри.
Органы. Слишком хлипкий, слишком нежный. Не могу коснуться тех.
Кости. Слишком жесткий, чтобы негибкий. Полный мозг, который делает кровь. Еще один плохой выбор.
Он сосредоточился на мышцах. Постепенно они начали трансформироваться, становясь сильнее и легче, приобретая тускло-синий оттенок, как у металла.
Ящерица дернулась. Сердцебиение сбилось. Был момент, когда Ник безнадежно надеялся, что еще есть время спасти вещи.
А затем ящерица взорвалась крошечным дождем крови.
Вытерев немного лицо, Ник вздохнул. На его совести была одна невинная рептилия.
«Интересно, интересно. Вы пошли на мускулатуру.. Большинство пытается изменить одну конечность, но вы…”
«Мышцы — это просто. Я знаю мышцы». Но, видимо, недостаточно хорошо.
«Не будь суров к себе. Если что, вина моя. Я, возможно, забыл сказать вам… Грубое лицо Диалектика сделало странную, отвратительную попытку ухмыльнуться. «Ничто никогда не пережило процесс Антарес».
«Тогда почему…» Челюсть Ника сжалась от разочарования. «Если все, для чего это нужно, — это убивать, тогда давайте убьем то, что может дать отпор».
— На самом деле, как оружие оно совершенно бесполезно. Противник такой же силы сможет отклонить метки». Диалектик махнул одной из своих многочисленных рук. «Его сила заключается в превращении, но оно убивает все, к чему прикасается. Самое многообещающее применение, которое мы видели, это витрификация…»
Ник поднял бровь.
«Превратить вещи в стекло». Софонт уточнил.
— Но ты же не думаешь, что это действительно так… — догадался Ник. — Иначе ты бы не заставил меня попробовать, прежде чем сказать мне это.
«Верно.» Они признали. «Другие наборы рун просты. Регул очищает живую ткань, Фомальгаут разрушает, вводя хаос, Альдебаран оживляет неживую ткань…»
Уточнение.
Хаос.
Анимация.
Инструменты в цикле, преобразующие все, к чему они прикасались. Убийство и рождение в равной мере.
Чего не хватало..?
«Трансформация» была слишком широкой. Все они были трансформациями, по-своему.
Какой цели не хватило циклу…
Ник снова закрыл глаза. Он все еще мог видеть, навсегда запечатлевшийся в его памяти, расширяющийся купол ядерного огня. То, как он вспыхнул над миром, а затем растворился в дыме, поднимающемся облаке, которое наполнило небо пеплом и отвратительной искажающей энергией. Как тени тысячи рун выжгли пустыню.
Он знал Алеф лучше, чем кто-либо другой.
Он знал, насколько разрушительным это может быть.
«Ваше время почти истекло. Как только руны Системы будут удалены, Алеф будет намного труднее контролировать… — напомнил ему софонт почти упреком. Они так же жаждали правды, как и Ник, и их терпение было на исходе.
«Позвольте мне кое-что попробовать». — сказал Ник.
— Тебе нужна новая ящерица?
«Нет.» Он поднял полурастворенный труп с ладони проктора. Сжав его в руках, он призвал три руны Антареса, позволив им вращаться, позволив их свету наполнить его руки, как печь. Он пытался превратить тело ящерицы во что-то, пытаясь направить его к месту назначения.
Теперь он позволил хаосу и энтропии делать свое дело. Он сделал мертвеца в своих руках меньше, сжался, сморщился и взял его материю, высосал угасающий жар из его крови и воду из его плоти.
А на его место…
Огонь расцвел. Бледное, бесплодное пламя Алеф.
Энергия.
Антарес были печью, которая питала остальных. Это была трансформация чего-то твердого и реального обратно в бесформенный потенциал. Вернуться в тот огонь, свидетелем которого он был. Алеф мог разрушать, создавать и трансформировать…
Но все началось с того, что вытер холст начисто.
«Очаровательный.» — сказал софонт двумя голосами сразу. «Источник энергии для подпитки цикла. Мы надеялись, что ты окажешься талантливым избранным свидетелем Дао. Мы не разочарованы».
Руны, заполняющие уединенную пещеру, начали исчезать. Вместе с ними Диалектика погрузилась в полупрозрачность и начала исчезать.
«Мы встретимся снова, когда ты соберешь остальные отметки. Я надеюсь сделать дальнейшие открытия вместе…”
«Знание того, что вы сделали здесь сегодня, должно быть достаточной наградой».
Ник остался в темноте, держа в руках бледное пламя.
Это была не совсем Демоническая Сущность — Система просто перепутала их, — но что-то близкое.
Ник втянул его в свое тело и проглотил.
Что он мог сделать теперь, когда сила его врага стала его собственной?
