Зверь был сделан из капающей прозрачной слизи с подвешенными внутри разноцветными органами, похожими на детские лепки из пластилина. Это явно была та самая слизь, которую Ник пощадил раньше, но она полностью изменила свою форму.
Теперь он двигался по земле на шести коренастых ногах, а хвост волочил за собой, капая на землю пятна прозрачной слизи. Его спина была широкой и плоской, усеянной странными выступами пастельных шипов, словно цветник подводных кораллов. Его голова напоминала Нику его собственную земноводную природу, с тупой, широкой головой, большими глазами и слишком широким ртом.
Рот, который постоянно, постоянно двигался.
«Да, да, Создатель-Майн! У меня так много вопросов!» Маленькое существо подбежало и ласково ударилось головой о талию Ника, чуть не сбив его с ног. Столкновение было похоже на то, как будто в него врезалась стена упругого желе.
Ник ухмыльнулся. Похоже, он нашел пропавшую каплю. Он потянулся, чтобы погладить склизкий череп существа, но радостный охранник ударил Ника коленом по спине, прежде чем он успел дотянуться.
«Привет! Вы… Охранник махнул капле-зверю. «Уходи! Он заключенный, он не может ответить на ваш вопрос?
«Заключенный?» Голос капли был воплощением замешательства. «Почему заключенный? Он что-то сделал? Что он делал?»
Это было похоже на худшее из лающей собаки и малыша. Все гавкают, все вопросы. Охранник отшатнулся, поняв, что совершил ошибку, и не видя выхода из потока расспросов.
Женщине пришлось вмешаться. Надвинув очки повыше на нос, она твердо встала перед кляксой, встречая ее холодным взглядом, пока она не погрузилась в тишину. На самом деле, он заметно погрузился в себя, сжимаясь до тех пор, пока не стал намного меньше.
«Сейчас, Гвунго. Что я сказал? Повтори мне то, что я сказал…»
«Не беспокойте людей, когда они работают». Ящерица-капля с сожалением заскулила.
«Вот так. И ваш… «
«Мой Создатель!» Врубилось мгновенно.
«Занят работой в качестве заключенного». Она сделала паузу, а затем посмотрела на Ника. — Ты действительно заставил его?
Ник ухмыльнулся. «Думаю, да. И эй, он оказался большим. Отколоть старый блок.
Она его, конечно, совсем не понимала. На самом деле она вздохнула, поняв, что ничего не получит от Ника, кроме его странного лающего каркающего языка. Но капля поняла и тут же оживилась, снова увеличившись в размерах.
— Я оказался хорошим? Его хвост вилял туда-сюда.
«Ага.» Ник мягко улыбнулся и снова потянулся, чтобы погладить существо на шее, повернув голову и бросив внезапный взгляд на охранника, которого он прозвал Кикс, когда мальчик двигался так, как будто готовился еще один удар. На минуту, вместо того чтобы сдерживать свое ядовитое присутствие, Ник сосредоточил его на своем взгляде.
Кикс отшатнулся.
Ник поскреб странную гладкую поверхность слизи, пытаясь найти какую-нибудь чувствительную точку, вроде собачьих ушей. Весь зверь оказался одним большим сенсорным рецептором, потому что тотчас же покатился по земле, болтая ногами от радости.
Взглянув вверх, Ник увидел, что женщина слабо улыбается.
— Могу я навестить вас в тюрьме? — спросила слизь с очевидной надеждой. «Я никогда не был в тюрьме, и это должно быть интересное место. И я уверен, вы знаете все виды вещей! Вроде-как-
Почувствовав очередную бурю вопросов, назревающих, когда этот хвост вилял туда-сюда, женщина встала на пути. «Нет. Нет, вы не можете посетить, это пункт тюрьмы. А теперь найди кого-нибудь еще, чтобы задать свои вопросы.
Ника подняли на ноги и грубо оттащили от его творения. Лишь однажды женщина оглянулась на него. «Это… интересное… существо, которое ты создал». — сказала она, изучая его.
Ник ничего не сделал, кроме улыбки. Потому что они не видели, как он небрежно впился пальцами в слизистого щенка и вычерпал небольшую горсть шаткой гелевой плоти. Он был еще жив в его руке, отдельный организм, ничуть не пострадавший от разделения.
Способный к обучению…
—
Они проверили все имеющиеся у них жетоны, прежде чем протолкнуть его через противопожарные ворота. Они явно знали, что лучший выход — стащить ключ, но теперь у Ника были другие планы. Пока Кикс проталкивал его в тюрьму, он смотрел на своих дриад-тюремщиков с равнодушной ухмылкой.
Это уже было позади. Они не заметили горсть слизи после того, как он размазал ее по пальцам, сливаясь с естественным слоем скользкого масла на его коже.
Он вернулся в атриум оранжереи и увидел пятерых других заключенных, наблюдающих за ним.
«Ты первый из нас. Первый, кого выпустят». Демоны-насекомые зашипели. Они говорили в идеальном унисон.
— Да что дает, человечек? Людоед жевал горсть кедровых орешков и ягод. Здесь было мало еды, но их похитители, похоже, не возражали против того, чтобы они рыскали по саду в поисках объедков. Глядя на чудовищное телосложение кровожадного людоеда, Ник понял, что голод, должно быть, съедает великана изнутри. — Не похоже, чтобы тебя отпустили…
Ник улыбнулся. «Ты не смог бы меня понять, даже если бы я сказал тебе секретный пароль…»
Почему люди настаивали на том, чтобы говорить, когда знали, что он не может ответить, Ник не знал. Может быть, им нравился звук собственного голоса.
Он прошел мимо многих из них и вернулся в свою камеру, чтобы помедитировать.
—
Корни ядовитых цветов глубоко впились в его кожу, преследуя каждую каплю Эссенции, спрятанную внутри. Если он вообще попытается изменить свое развитие, вытянуть хоть немного своей силы, его наградой будет мгновенный удар ослепляющей боли и ощущение того, что его жизнь высасывают голодные корни.
Но Ник учился.
Цветы слепо преследовали его ауру и сущность через его тело, но они не были разумными. Если бы он мог перемещать две нити ауры одновременно…
Если бы он мог это сделать…
Он мог отвлекать безмозглые щупальца достаточно долго, чтобы активировать Осколок.
Это был простой план, но как его осуществить? Ник потел и истекал кровью часами. Каждая попытка проходила одним и тем же болезненным путем. Он медленно собирал фокус, медленно распространял свою волю по всей базе совершенствования, стараясь ничего не тревожить и привлекая внимание цветов, прежде чем он был готов.
Затем одним плавным движением он вытягивал две пряди в противоположных направлениях.
Простая сила воли, которая потребовалась для этого, была ошеломляющей. Ник не мог полагаться на Систему в выполнении такой работы за него, поэтому ему пришлось вручную управлять своим внутренним миром, разделяя свое внимание пополам.
Там первые несколько попыток не увенчались успехом. Ему не хватало концентрации, и пряди распались на искры рассеянной ауры, которые быстро поглотили корни.
Но у него не было ничего, кроме времени. Часы текли в унисон с потом на его лбу. Достаточно скоро Ник преодолел второе препятствие.
Боль.
Как только он вообще смог направить две отдельные нити, он был вынужден делать это в наихудших условиях — бороться за сохранение контроля, в то время как его плоть разрывалась на части проросшими лозами, каждое щупальце жадно искало энергию, которую он пытался передать. поддерживать.
Укол боли. Вздох. Очередная попытка закончилась неудачей, вокруг ярко-синих цветов выступили мельчайшие капли крови.
Он чувствовал, что корни проникают глубже и в его плоть. В какой-то момент грубый физический урон, нанесенный его внутренностям, достигнет критической точки…
Каждая попытка разрывала его жизнь, дюйм за дюймом, по мере того как цветы врастали в него.
Но его холодная ярость от ощущения, что энергии снова покидают его, только подтолкнула его к еще одной попытке. Опять таки. Снова снова снова…
«Останавливаться.»
Он поднял глаза и увидел женщину с боевым плетением и красным поясом, стоящую у открытой двери его камеры. Его изможденный от боли взгляд превратился в насмешку. Он не мог получить немного уединения?
«Ты убьешь себя, и ты ничего не добьешься до того, как умрешь». Она наклонила голову. «Посмотрите на меня на мгновение. Вот увидишь…»
Он моргнул и попытался сосредоточиться на ней. Его зрение было странно затуманено, что раньше он считал побочным эффектом боли, усилий и умственного напряжения. Но теперь он мог видеть, как длинная разветвленная тень ползет по его зрению, раскалывая его глаз, как треснувшее зеркало.
Корень толщиной с волосок вошел ему в глаз между хрусталиком и роговицей. Еще немного, и он полностью ослепит его левый бок.
«Послушайте, я уже видел это раньше. Это не просто растение, это детеныш дриады. Никому из тех, о ком я когда-либо слышал, не удавалось убить его, как только он оказался внутри них.
Ник снова посмотрел на цветы. Так…
Тогда дриады были похожи на пауков. Подсаживая своих молодых. Позволяя им питаться культивированием других, чтобы стать сильнее. Отвратительно паразитирует, для таких красивых существ.
«Ага. Да, я подумал, что это может привлечь ваше внимание. Если ты и дальше будешь пытаться продираться через это, твое сердце будет раздавлено в считанные часы, а потом еще один колючий ублюдок выползет из твоей кожи, как бабочка из кокона. Это плохой путь».
«Спасибо.» Ник прохрипел.
Она опустилась на колени. — Я работаю над тем, чтобы выбраться отсюда. Судя по тому, что я слышал, у вас есть поселение, верно?
Он кивнул.
Была сальная вспышка ухмылки. «Ладно. Если я выручу тебя, ты должен мне…
А потом она ушла, оставив Ника вздохнуть и отказаться от своей попытки. Научиться разделять свою волю на две равные части было просто слишком сложно из-за дополнительного давления лиан, медленно смыкающихся вокруг его груди. С метками Алеф, ядовитым пеплом, цветами…
В его теле было просто слишком много вещей, нарушающих его попытки совершенствоваться.
Пока он стоял, он чувствовал, как они цепляются за него, сжимая его органы и кости в медленно сжимающихся тисках. По всей его коже распустились маленькие цветочки.
Он был в чужое время.
Ник вышел из камеры, прошел через оранжерейный лес и вышел на солнечный свет.
—
Несколько часов спустя похитители Ника все еще с любопытством наблюдали за ним. Они становились очень внимательными, когда кто-либо приближался к охраняемой огнем границе тюрьмы. Он перебрасывал камни к этой границе, наблюдая, как они трескаются и разлетаются на осколки, когда серебряное пламя, окружающее тюрьму, вскакивает на их пути.
Ему ничего не оставалось делать, как ждать…
И ждать…
До тех пор, пока дети на улице не решили, что странное розовое существо не стоит того, чтобы пытаться раздражать его школьными насмешками.
Пока его тюремщики не ушли, оставив лишь единственную дриаду, наблюдающую вдалеке…
Пока он не смог разжать кулак вокруг комка мягкого геля и прошептать ему…
— Ты меня понимаешь?
Он извивался в его руке.
— Э-э, поменяй цвета. Красный для нет. Синий для да. Или просто не делай этого, и я буду знать, что ты не можешь…
Он медленно превратился в глубокий небесно-голубой оттенок.
Ник снова обхватил его рукой, не желая, чтобы охранник увидел, оставив щель между пальцами, где он мог наблюдать, как меняются цвета.
«Может ли большая часть вас слышать то, что слышит маленькая часть…?»
Красный.
— Но если я отправлю тебя обратно к ним, ты сможешь передать им то, что я сказал? Ник поднял камень и бросил его в пламя. Он выбегал, вокруг него медленно появлялось чистое пятно.
Он мельком взглянул вниз, когда охранник отвернулся. Синий.
— И держу пари, если ты научишься сопротивляться чему-то, например огню… — Он улыбнулся. «Вы могли бы научить большого парня сопротивляться этому…»
Синий.
Ник медленно улыбнулся. «Последний вопрос от меня, затем я расскажу вам несколько историй о моем доме…»
Он чувствовал, как капля дрожит от волнения.
— Ты чувствуешь боль?
