Время, прошедшее с момента безрассудной опасности для себя: 1 день 8 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Когда Ник прибыл в Подземелье, его надежды рухнули.
Люди уже пробились туда. Лагерь был разбит под огромным деревом с порталом в его стволе, кружащимся пятном межпространственной энергии, переливающимся бело-голубыми цветами. Все дерево было сделано из алебастрового дерева с полупрозрачными ветвями и голубыми кристаллическими листьями.
Люди заполнили поляну вокруг него палатками. Зеленый медицинский павильон, где один переутомленный целитель лечил нескольких бессознательных бледных воинов. Красные палатки, где ремесленники чинили доспехи и ковали новое оружие. Была установлена небольшая деревянная статуя богини Пафос, покрытая цветочными венками.
«Блядь.» Ник прохрипел.
«Есть серебряная подкладка. Подземелье еще никто не покорял. Если бы они были, на дереве было бы имя. Имена победителей всегда отмечены вокруг портала».
«Хороший. Тогда мне просто нужен путь внутрь. У каждого здесь были бы Осколки. Хотя он был в некоторой степени уверен в своих силах, попытка прорваться мимо шести или восьми держателей осколков была своего рода безрассудной ошибкой, которая стоила ему сброса счетчика Софии. Или его жизнь.
Глядя на них, Ник увидел, что авантюристы снаружи подземелья таскали бочку за бочкой воды из реки. Двое стражников со скучающим видом вонзали свои копья в любую хищную рыбу, которая подходила слишком близко, пока рабочие наполняли бочки и начинали таскать их обратно к лагерю.
Бочки грузили на тележку и отправляли через портал. Идеальный способ для него проскользнуть внутрь.
Более того, один из мужчин, застрявших на дежурстве по перетаскиванию бочек, был знаком. Маттеос потел под полуденным солнцем, но его каменистая кожа и массивное телосложение позволяли ему намного опережать остальных. Медленно, но верно он оббегал мелких рабочих, застрявших на тягостной работе.
Подождав, пока Маттеос на мгновение останется один, Ник выскользнул из подлеска и появился у него на пути.
«Нак!» Маттеос бросил бочку на землю и наклонился. На его лице появилась широкая улыбка, когда он снова увидел своего друга. Но эта улыбка дрогнула, когда он оглянулся. «Слушать. Я думаю, вы меня понимаете, так что будьте осторожны. Не все здесь дружелюбны».
«Привет, Мэтт». Ник прохрипел. Он поднес палец ко рту, универсальный знак сохранения тайны, а затем сунул крошечную виверну со своего плеча в руки Маттеосу.
Ему было грустно оставлять маленького парня, но он вернется за виверной.
«Мой! У маленькой ящерицы есть маленькая ящерица. И — ой! — этот кусается…»
Подняв голову, Ник с хлюпаньем забрался в бочку.
«Что делаешь?» Маттеос посмотрел на поверхность воды туда, где на дне бочки свернулся клубок Ник. Ник поднял большой палец вверх. «… Хорошо.»
Снова подняв свою ношу, Маттеос понес Ника все глубже и глубже в лагерь. Из своего подводного укрытия Ник мог слышать только далекие и приглушенные голоса лагерных рабочих, которые становились все громче и громче. Ствол опустился с лязгом.
Тень пробежала по поверхности воды, но способность Ника распластываться означала, что его можно было увидеть, только если кто-то смотрел прямо вниз.
— Хорошо, пришлите их. С толчком телега двинулась вперед.
И Ник прошел через портал Подземелья. На мгновение все, что он мог видеть над водой, было сияющим туннелем света, и он почувствовал себя невесомым, словно парил в невесомости. Затем сокрушительное чувство головокружения, как будто он падал на несколько миль.
Туннель резко закончился, и колеса тележки застонали, когда она упала в ярко-красный песок.
Воздух сразу стал другим. Полный сущности. Странная, непокорная Сущность.
Ник вонзил свой тигровый коготь в ствол ствола и проломил небольшой глазок. Он решил, что делает им одолжение, поскольку его присутствие все равно отравит воду. То, что он увидел, было красным песком во всех направлениях. Огромные красные дюны, вздымающиеся, как застывшие волны, и впадины, полные тени, которые давали передышку от палящего солнца. Портал располагался в стене из темно-желтого камня, поднимавшейся из пустыни и бесконечно простиравшейся в обоих направлениях, с единственной сторожкой, охраняемой двумя башнями. Вдоль стены тянулся тонкий оазис из неглубоких лужиц и колючих травинок…
А дальше было запустение.
Он сделал еще несколько отверстий в стволе, желая увидеть больше.
Подземелье было бесплодным местом. Огромные кристаллы висмута поднялись из песка, их блочные лонжероны были украшены прямолинейными спиралями, меняющими цвет от бледно-желтого до темно-синего. Их металлические радуги блестели на свету. Каменные плато усеивали землю, как наковальни. Из песка торчали разрушенные башни ветряных мельниц, лопасти которых все еще вращались на одиноком ветру.
Но жизни не было видно.
Потом Ник поднял голову.
Над землей висела огромная река с плавающей водой. Он змеился по воздуху, соединяя полдюжины маленьких каменных островков, и все они нагло игнорировали гравитацию. Солнечный свет превращал целые участки реки в сверкающее золото, и он мог видеть крылатые фигуры, носящиеся вокруг островов, кружащиеся в воздухе, как птицы.
В дальнем конце реки стоял огромный дворец, плавучий зиккурат, на каждом шагу которого стекала зеленая жизнь. Висячие водопады зелени спускались с нижних слоев, а река лилась прямо через парадные ворота.
Добро пожаловать в
Весы песка
Поднимитесь на небеса
Направляйте свой корабль в Зал Солнца
Убейте Хозяина Зала
(Необязательно) Убейте Ложных Богов Руин, чтобы получить их Дары (0/4)
—или же—
Убейте нарушителей из числа коренных жителей (0/4)
Принесите жертву на Алтаре Ночи (0/1)
Предъявите себя Хозяину Зала за наградой.
Ник предполагал, что второй набор квестов был доступен только ему из-за его статуса Захватчика. Однако, прежде чем он успел обдумать два маршрута, кто-то крикнул:
«Вы идиоты! Ствол течет, как решето!
Не дожидаясь, пока его обнаружат, Ник сделал свой ход, вырвавшись на свободу. Охранники были слишком ошеломлены, чтобы среагировать, когда бочка опрокинулась, и маленькая ракета аксолотля нырнула на землю, стреляя на четвереньках.
Он нырнул под укрытие мелкой листвой травы и высоких пальм, окружавших стену, отмечавшую край подземелья. Там была вода и жизнь, и он был уверен, что сможет выжить, тогда как открытая пустыня угрожала медленной смертью.
Песок был горячим, как подстилка из углей под ногами, и он был рад прыгнуть в неглубокую лужицу.
Несколько мгновений спустя его голова высунулась, чтобы посмотреть на последствия своего побега.
Позади него все еще таращились охранники водного каравана. Их надзиратель ругался и ругался, бил их кулаками, а к тому времени, как они снова взлетели, сам себе закричал в лицо. Одинокая повозка катилась к отдаленному силуэту на горизонте — огромному каменному лицу ангельской красоты, которое поднималось из дюн, наклонялось к небу и смотрело в него золотыми глазами.
Он видел похожую статую в другом человеческом лагере и хорошо представлял, на что смотрит. — Это Статуя Опекуна?
«Да. Путеводитель и убежище человечества. Как только вы вступите в контакт, вы сможете изучить правила Зоны, и не исключено, что Дух даст квест. Обычно они настроены против захватчиков, но вы уже помогали туземцам раньше, и вас могут признать другом.
«Если нам очень повезет, они призовут сюда торговца, и вы сможете обменять часть своих излишков Осколков».
— Если нам повезет, я доберусь туда живым. Пустыня была огромной и жаркой. Его мягкое тело не было предназначено для удержания влаги. Преодолеть всю эту горящую землю было не весело.
Окунувшись в бассейн, Ник отдохнул. Он позволил солнцу медленно путешествовать по небу и спуститься ночи. Когда все стало прохладно и тихо, он снова появился, чувствуя затяжной жар песка, когда делал свои первые шаги. Телега услужливо проложила ему дорогу через пустыню к лагерю.
Он не мог не остановиться, чтобы посмотреть на реку, плывущую над головой. Он сверкал в звездном свете. Как он туда попал..?
Взвалив на плечи свой рюкзак, Ник отправился в путь.
—
В течение первого часа Ник внимательно следил за любыми признаками засады или движения в пустоши.
Ко второму моменту ему захотелось, чтобы что-то напало на него, просто чтобы развеять скуку.
К третьему он просто перестал думать. Он ставил одну ногу перед другой в ошеломленном состоянии, и маленькие светлячки окружали его, пока он бродил по пустошам.
Именно тогда дрожь пробежала по ногам. Прежде чем Ник успел среагировать, земля провалилась, рухнув в коническую яму со стенками чрезвычайно мелких, быстротекучих песчинок, которые отказывались выдерживать его вес. Он боролся и крутился, но с каждым движением его тянуло на дно ямы.
Появилась пара огромных челюстей. Они были подобны пастям стальной капкана, зазубренные петли, чьи зубы слились в скрежещущую ленту.
Дюйм за дюймом он приближался, медленно теперь, когда понял, что собственное движение приближает его.
Покрытый колючками синий язык вылетел наружу, и Ник мгновенно отреагировал, подняв щит. Он врезался в поверхность черепахового панциря, и, прежде чем он успел отступить, Ник полоснул своим тигровым когтем по ярко-синим мышцам. Снизу раздался крик, и новая дрожь отбросила Ника вниз по стенам ямы, все ближе и ближе к челюстям…
Рыча, он швырнул споровую лепешку вниз. Он приземлился на дно ямы, и существо, сразу почувствовав опасность, начало зарывать себя, лихорадочно копая, пока не исчезло из виду.
Ник уже собирался повернуться и попытаться выбраться из песочницы, прежде чем она вернулась, когда сильное землетрясение заставило всю яму рухнуть вниз, погрузив его в подземную пещеру.
