Через день Ник снова предстал перед Самуэлем де Вегой. На этот раз его едва можно было узнать. Лианы вползли ему в горло и царапали мягкую внутреннюю оболочку с каждым вздохом. Он чувствовал слабость, его тело сжималось изнутри.
А его левая рука была покрыта ужасными ожогами.
— Я слышал, ты пытался пройти через огонь. — сказал де Вега с явным весельем. — Как это у тебя получилось?
— Неплохо, ублюдок. Ник сплюнул в ответ.
«К настоящему моменту у тебя должно хватить ума отказаться от побега с трудного пути. Заплати мне то, что я должен, и будешь жить…»
— Клянусь… — Ник покачал головой. «Это действительно удивительно, как ты просто ни с кем не разговариваешь». Инкспура здесь не было. Где была маленькая виверна?..
Были только плохие ответы.
— О, дракон? Наконец идиот уловил проблему Ника, а Ник раздраженно вздохнул. «Он уехал, как только оставил письмо. Кажется, не поверил, что я сдержу свое слово…
А кто бы? Этот парень источал двойной запах дешевого одеколона и очевидных ударов в спину. Из тех, кто поздравил бы себя с тем, что нажил вдвое больше врагов вдвое быстрее, чем им нужно.
— Но в письме сказано достаточно. Вашим людям будет позволено забрать вас через два дня. Передачи не будет. Они придут сюда и заберут тебя прямо у меня…»
Он посмотрел на Ника.
«Меня больше всего беспокоит то, что ты умрешь раньше…»
Ник протянул скованные руки. За последний день цветы, связывающие его запястья и вонзающиеся в его плоть, умножились. Теперь крепления простирались до локтей.
Его смысл был ясен.
Хочешь развязать меня?
Де Вега ухмыльнулся. Казалось, это было естественное положение его рта, стекающего по лицу и наклоняющегося вверх, чтобы на правой щеке образовалась ямочка в виде полумесяца. «Нет. Нет, я так не думаю».
Он толкнул через стол небольшую миску. Внутри была угольно-черная таблетка. «Возьми это. Это замедлит продвижение цветов. Я тоже потратил на это много денег…»
Ник едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Сунув таблетку в рот, он вонзил ее языком в маленькое углубление, где два его змеевидных зуба втянулись обратно в череп.
Когда он притворно сглотнул и открыл рот, не осталось и следа. Один балл за его причудливую гибридную анатомию.
«Превосходно. Вы можете идти…”
На этом их аудиенция закончилась, и Ника снова поволокли к его заточению.
—
По дороге Ник заметил птиц. Они толпились над крышами, прибывали стаями, усаживались, чтобы каркать и каркать. Охранники тоже это видели. В мгновение ока их капитан выхватила саблю, ее взгляд окинул карнизы зданий. Люди на улице увидели обнаженное лезвие и отпрянули от места происшествия.
Вороны прыгали вперед и кричали. «Лорд Уинтерхоум! Lo-oord Wii-iinterho-ome!»
Мгновенно вся стая подражала его словам. Имя Винтерхоум заполнило улицы города.
— Ии-инскпур говорит, хуу-ууманы, хууууманы пытались его траа-аап. Он не может прийти сам, но говорит, говорит, что он ду-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а.
Ник поморщился. Он ожидал того же, но новости не обошлись без худа без добра.
Блондинка гневно посмотрела на него. «Скажи им, чтобы они заткнулись. Сейчас, или я оторву тебе голову.
Ее сабля уперлась ему в шею. Мгновенно стая начала кричать, врываясь в воздух и роясь в огромном круге темных крыльев, их возмущенные каркающие крики оглушали охранников.
«ДОСТАТОЧНО!» — крикнул Ник, и тут же воцарилась тишина.
Это было еще более ошеломляющее зрелище, круг крыльев над головой, когда это произошло без звука. Жуткие тени скользили по каждому обращенному кверху лицу.
«А теперь послушай меня. Ты не можешь причинять больше проблем, или они просто убьют меня. Но… — в его голосе звучало растущее торжество. «Я собираюсь кое-что уронить. Все, что вам нужно сделать, это принести его в Inkspur. Скажи ему… Женщина начала что-то подозревать, и Ник поспешил произнести слова, когда острие лезвия вонзилось в его мягкую, скользкую кожу.
— Скажи ему, чтобы он отдал то, что нашел, и то, что я дал ему, нашему болтливому, вязкому другу. Это все!»
По сигналу птицы взлетели в небо, взмахнули крыльями, взлетели вверх и исчезли. Ник остался наедине со своими похитителями.
Сабля медленно опустилась.
Марш к тюрьме возобновился, и, хотя Ник споткнулся раз или два, больше никто не прерывался. Никто не заметил, что во второй раз, когда он упал на улицу, он оставил после себя небольшой комок живой слизи, вдавленный в землю.
Никто, кроме вороны, которая прыгнула и подняла его.
И, конечно же, сам осколок ила, который целый день снова и снова выслушивал план Ника.
—
Ник вернулся в тюрьму и обнаружил, что его ждет большой эскорт дриад. На этот раз их предводительница заговорила вслух, ее зеленые губы издавали странный и звучный голос, как будто пчелиный улей жужжит крыльями.
«Вас больше не пустят во внешний сад. Вы вмешались в огонь и проявили пренебрежение к собственной жизни». Она нахмурилась. «Если ты убьешь себя, это одно, но ты убьешь и ребенка, растущего внутри тебя».
Ник ничего не сказал. Был риск, что дриады действительно поймут его.
В конце концов, единственный реальный способ, которым они могли попасть в такой город, — это быть вытянутыми из Пространственного Пузыря, как вороны или человек-жаба. И все городские смотрители, назначенные Системой, обладали способностью понимать языки.
В кои-то веки он держал рот на замке, пока его вели внутрь и запирали дверь. Некоторое время он бродил среди деревьев, притворяясь невинным, позволяя времени отвлечь их внимание на что-то другое…
Когда никто не смотрел, он сунул палец в рот и вытащил таблетку из тайника. Он был немного пропитан слюной, и часть внешнего покрытия растворилась, но он был уверен, что это не причинило слишком большого вреда.
Скорее всего, де Вега планировал отравить его каким-то медленнодействующим токсином. Что-то, что убьет его только после того, как он заплатит выкуп и, возможно, ему даже позволят уйти.
Было ясно, что эти люди раньше жили в мягком, мирном мире, если они считали подобную тактику оригинальной или неожиданной.
И все же… Пока он шел среди сосен и мягкой почвы…
Ник чувствовал, как нарастает напряжение в его сердце. Его план был в движении, но если он не получит последнее, что ему нужно, все остальное будет бессмысленным. Его великий побег закончится, и он будет обречен умереть в качестве удобрения для какого-то отродья дриад…
Он покачал головой, пока мысли не оставили его позади.
Нет.
Он просто сомневался в себе, потому что его тело было повреждено. Слабость в его конечностях росла, и без своей доминирующей силы, на которую можно было положиться, Ник начал остро ощущать тонкие движения лоз, ползающих под его кожей. Это был просто стресс, просто тревога…
Он закрыл глаза и медленно вдохнул, следя за тем, чтобы легкие не расширялись настолько сильно, что они касались клетки спутанных корней. Просто медленное, терпеливое дыхание, с каждым выдохом сбрасывающее напряжение, пока он снова не открыл глаза.
Теперь они были ясны.
Теперь он был готов.
Он обнаружил, что близнецы-насекомые прячутся в темноте, играя в свои азартные игры. Ник мог только догадываться, откуда они взяли кости, чтобы вырезать игральные кости. Возможно, в саду были закопаны десятки тел, если копнуть достаточно глубоко.
Может быть, это был бывший пленник, который гремел в их покрытых хитином ладонях.
Ник улыбнулся. «Привет…»
«Уходите. Умри быстрее. Ешь дерьмо». Они смеялись. У дьяволов-насекомых вместо нормальных лиц были разноцветные зеленые маски, похожие на панцири жуков, а вместо губ паучьи челюсти. Когда они смеялись, их мандибулы царапали воздух своими странными изогнутыми клыками, обнажая беззубые розовые десны позади.
Ник, продолжая улыбаться, сделал шаг вперед и, притворившись заинтересованным в их игре, потянулся за костями.
Мгновенно рука метнулась, чтобы схватить его.
Собственные руки Ника были связаны, и его тело было слабым. Но у него было одно оружие, один скрытый туз, которого не было ни у кого другого. У него все еще были ядовитые клыки змеи, спрятанные в беззубой пасти. И хотя силы его были на исходе, на последнюю игру у него хватило.
Ник нырнул вперед и вонзил оба клыка в плечо демона. Он закричал от шока и боли, ударив кулаком ему в живот. Он цеплялся. Твердые заостренные кончики пальцев царапали его череп, пытаясь оторвать его. Его брат бросился вперед и схватил его за ногу.
Это была абсурдная сцена. Ник висел на его челюстях так долго, как только мог, прежде чем его оттащили.
Его бросили на землю. Невредимый брат вошел ему в живот, ударил кулаком в глаз, бил, бил и пинал его, пока все его тело не превратилось в синяк, удары сыпались дождем, пока Ник едва мог видеть небо сквозь потолок оранжереи наверху.
Но Ник улыбался, и каждый раз, когда он делал вдох, он кричал…
«ПОМОЩЬ! УБИЙСТВО! ПРИВЕТ! УБИЙСТВО!»
До тех пор, пока из земли не вырвались зеленые побеги и не превратились в толстые деревянные лозы. Демона-жука оттащили, а Ник снова повалил на землю, беспомощно прижатый к ней. Он ухмылялся, ухмылялся, ухмылялся, как дурак…
Потому что он выиграл. Позади него перестало дергаться тело первого жука-демона. Из открытого рта хлынула пенистая слюна. Его яд сделал свое дело.
Когда один демон убивал другого, они забирали Эссенцию проигравшего как свою. Ник изо всех сил пытался разделить один источник ауры на два, не сбиваясь с пути.
Теперь ему не нужно было бороться. Внутри него было два источника, один чистый, другой демонический.
Последний подарок от погибшего брата.
Босая зеленая нога приземлилась перед Ником. Он поднял взгляд, не удивившись, увидев предводительницу дриад, стоящую над ним, ее грубые, как кора, губы скривились в глубоком, глубоком хмуром взгляде.
«От тебя слишком много хлопот». Она заявила. — Мы забудем о планах де Веги относительно вашего выкупа. Тебя будут хоронить до тех пор, пока детёныш не будет готов вылупиться…»
Земля разверзлась под ним, и лианы потянули его вниз. Острые, грубые предметы царапали его кожу, и он увидел фрагменты костей, погребенные среди грязи. Удобрение для нового поколения дриад.
Но даже когда его похоронили заживо, Ник не остановился.
Все это время он терпел все возможные унижения с беззаботной улыбкой. Потому что, сколько бы они его ни били и ни оскорбляли, он собирался отплатить им десятикратно.
Когда земля сомкнулась вокруг него, план Ника сработал без единой ошибки.
