Время с момента безрассудного самопожертвования: 1 день 20 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
«Кольцо телепортации должно быть наверху башни».
«Должен?» — спросил Ник. Голова голема была поразительно расплывчатой, когда дело касалось его жизни или смерти. — И говори тише.
«Это было давно…»
Ник втиснулся в тонкую щель в стене, его рюкзак и снаряжение были спрятаны за спиной. Это было единственное укрытие, достаточно маленькое, чтобы песчаные дьяволы не заметили его. Час за часом он ждал приближения рассвета, чтобы перезарядить свое духовное оружие — он думал подождать дольше и попытаться поглотить Тонущий осколок, но его множители развития отключались один за другим, начиная с «отдых в токсичной среде».
Без них было бы слишком медленно ждать. Пройдет почти полдня, и все это время он проведет в ползающей крепости песчаных дьяволов.
Вместо этого он вытащил хрустальный колокольчик и попытался медитировать. Слабая гармоничная нота наполняла его разум каждый раз, когда он закрывал глаза. Звук помог ему избавиться от отвлекающих факторов и забот, чтобы сосредоточиться исключительно на движении своей базы совершенствования внутри.
Это было фантастически сильное чувство.
Неделю назад он был ничем иным, как уличным мусором, хронически изголодавшимся по эссенции. Как человек, его база культивирования представляла собой несколько слабых искр на медленной орбите внутри его ядра. Теперь энергия текла из скрытых узлов вниз по путям, подобным рекам, сливаясь в превращенное бурей море Сущности в основании под его сердцем. Постоянное вращение наполняло его медленным огнем, который облегчал боль, залечивал раны и укреплял тело.
Ник гордился своими достижениями и отказывался верить, что это закончится здесь.
Просто погрузиться в это чувство силы было все равно, что принять теплую ванну. Он наслаждался ею долгие мгновения, пока кристальный звон очищал его разум.
Пока вместо этого его разум не заполнил слабый рев призрачных тигра и кабана. Открыв глаза, Ник обнаружил, что внутри хрустального колокола расцвели искры света. Спрятав его и сунув каменную голову в сумку, он выполз из своего укрытия.
Далекий рокот «Монарха», движущегося по своему неудержимому графику, сотрясал землю. Он сделал паузу, чтобы подобрать пару хорошо взвешенных камней и использовать Липкое касание, чтобы привязать их к лозе, создав липкие, цепкие боласы.
Вооруженный и готовый, он пополз к комнате, полной руин. Туннель, в котором он прятался, выходил в пещеру на приподнятом балконе, где достаточно было сильного прыжка, чтобы донести его до огромной башни, криво стоявшей в центре зала.
Проблема заключалась в том, что над ним роились песчаные дьяволы.
Сняв с пояса самодельную гранату, Ник подбросил спору в воздух. Он разбился о дальний конец пещеры с громким эхом, мгновенно привлекшим внимание зверя.
На один прекрасный момент башня была очищена от врагов. Вместо этого они роились на звук гранаты, разрывая друг друга когтями в слепом безумии, пытаясь первыми добраться до «добычи».
Ник бросился вперед в длинном прыжке, сильно ударившись о башню и уцепившись за нее с помощью Адгезивного касания. Расправив свое тело, чтобы избежать обнаружения, он помчался вверх к пику.
Гул крыльев предупредил его за мгновение до нападения зверя. Острые когти вонзились ему в спину, и в то время как его усиленный рюкзак защитил его от худшего нападения, на его ноге и плече остались огромные борозды. Когти проткнули сумку, и Ник увидел, как кварцево-розовый колокольчик выскользнул и упал на землю…
Его язык высунулся и схватил его в воздухе, Адгезивное Прикосновение позволило ему легко поймать его. Втянув его в рот, он отпустил башню одной рукой и схватил болас со своего пояса, вращая их в воздухе, когда он повернулся лицом к нападавшему.
Это был один из летающих песчаных дьяволов. В отличие от своих братьев, они не были хорошо вооружены или бронированы, но вместо этого имели четыре тонких, как паутинка, крыла, а также ноги, которые заканчивались когтистыми пальцами, похожими на когти охотящейся птицы. Он развернулся в воздухе, готовясь нанести второй удар.
Когда он устремился к нему, Ник швырнул болас вокруг его средней части и запутал его крыло. Липкая слизь прилипла к ним и повалила зверя вниз — он рухнул в воздух и приземлился на этаж ниже с тошнотворным треском.
Ник забрался выше, сжимая во рту колокольчик и решимость в глазах-бусинках. Когда он добрался до вершины башни и начал спускаться через сломанную крышу в помещения наверху, его заметили еще два летающих дьявола.
Один с шипением приземлился на край крыши.
Другой пошел прямо на убийство. Когти полоснули по его лицу, едва не задев глаз. Они цеплялись за его рюкзак и дергали его, пытаясь поднять его в воздух и сбросить на верную смерть. Одна из лямок оборвалась, и Ник потерял связь со стенками; в головокружительный момент головокружения его вырвало на свободу и оставило болтаться на единственной оставшейся лямке рюкзака.
Повернувшись вверх, он бросил горсть ядовитого тумана на крылья зверя. Его панциря могло быть достаточно, чтобы отразить едкие брызги, но его крылья были совсем другим делом. Тонкий материал зашипел и сгорел, повалив их обоих на землю от удара, от которого у Ника перехватило дыхание. Колокольчик выпал у него изо рта, когда он сплюнул кровь.
Но песчаному дьяволу с твердым панцирем от этого стало еще хуже.
Перекатившись на ноги, Ник вонзил свой боевой кинжал в горло зверя, лежавшего сломанным на земле. Убийство было быстрым и удовлетворительным.
Но прежде чем он успел повернуться, чтобы найти второго бойца, оно нашло его. Упав сверху, второй песчаный дьявол ударил Ника ногой в грудь. Он откинулся назад, когти зверя проделали на его коже глубокие раны. Рюкзак свалился с его плеч, а каменная голова выкатилась вместе с другими вещами.
«Убить! Убей! Убейте детей ложного бога!»
— Я… — с разочарованным ворчанием Ник поднялся на ноги. Все тело было тяжелым, от потери крови кружилась голова. «Пытающийся!»
Песчаный дьявол прыгнул вперед и снова пнул его. И снова Ника повалили на землю, и на этот раз зверь уцепился за него. Он хлестнул его своими когтями сверху, оставив десятки неглубоких порезов на его лице и руках, когда он пытался защитить себя.
«Ну давай же!»
С ревом и вспышкой фантомного пламени тигриное эхо схватило песчаного дьявола у Ника. Застигнутые врасплох более тонкая оболочка и более слабое тело фенотипов летающих ос были смертным приговором.
Когда тигр растерзал свою добычу, Ник снова поднялся на ноги и запихнул содержимое своего рюкзака обратно внутрь. Подняв каменную голову в руках, он спросил: «Как мне заставить этот «телепортационный круг» работать!?»
Они приближались. Он слышал, как они карабкаются по стенам. Подобно муравьям, гнев роя был вызван запахом феромонов их мертвых собратьев.
«Вам нужен кристалл для силы».
В центре комнаты находилась резная карта пустыни с руническим кругом. Каменная стена, огромная статуя ангельского лика, все было там, включая многое, чего Ник раньше не видел. Оазис на юге. Пирамиды на востоке. Что-то похожее на колоссальный череп на западе.
В каждом примечательном месте была круглая выемка. Вдобавок семь латунных подставок возвышались над краем карты, где края круга светились и брызнули слабым голубым светом. Каждый из них заканчивался держателем, предназначенным для объекта одного размера.
«Черт возьми, ты мог упомянуть!» Сверху упал первый из песчаных дьяволов. Даже не думая, Ник призвал эхо кабана, чтобы разбить его о стену. Древние кирпичи рухнули, и зверь рухнул на пол пещеры внизу.
Оставив новый вход для остальных, чтобы проползти.
«Сдержи их!» Он приказал кабану, прежде чем снова обратить внимание на каменную голову. «И ты! Где эти кристаллы?
«Они были в комнате. В одной точке.»
Окинув взглядом Ника, он не увидел ничего, кроме обломков и разложения. Не имея ничего лучшего, что он мог сделать, он бросился на груду камней, упавших с рухнувшей крыши. Он сгребал куски каменной кладки, пока в пыли под ними что-то не заблестело.
Триумфально вскрикнув, Ник поднял хрустальный шар размером с мрамор. Потом еще и еще, пока он не нашел целый железный сундук с ними, схватив горсть, чтобы побежать к кругу.
Когда он повернулся, то почувствовал, как эхо кабана разрывается на части.
Десятки песчаных дьяволов выползли из пробитой стены, и еще больше падало через крышу. Кабан был просто растерзан дюжиной рук.
Облизнув губы, Ник уставился на круг. До него оставалось всего полдюжины шагов. — Что-нибудь еще мне нужно знать?
«Слова активации. Аттул Локора Мо-Тус».
Как ни странно, ни один из песчаных дьяволов не двинулся в атаку. Они сдерживались и смотрели на него глазами-бусинками. Он сделал один осторожный шаг вперед, ожидая, что один из них сделает выпад. Ни один не сделал. Два шага.
Три-
С потолка упал черный как смоль песчаный дьявол. У него была угловатая, как у осы, голова в форме стрелы и темные, как ночь, глаза. Его тело было покрыто толстой черной броней, как у скорпиона. Извивающийся синий язык многоножки. Белый мех покрывал его плечи, а крылья спускались, как накидка.
Оно рванулось к нему. Ник нырнул, чтобы вставить драгоценный камень в один из слотов.
И дьявол опередил его на ничью. Его язык хлестнул по его лицу и оставил жгучую, раскаленную добела полоску ядовитого укуса. Коготь схватил его за горло и подбросил в воздух, болтая ногами. Шарик выпал из его рук и покатился по карте, как своенравная комета.
Его пасть открылась, чтобы нанести смертельный укус, и Ник, действуя на чистом инстинкте, швырнул спору, покрытую клеем, прямо между ними. Зверь отшатнулся и уронил его, схватившись за морду. Взрыв с жестокой силой разорвал ему глаза и горло.
Но не смог убить.
Ник растянулся на полу и потянулся за мрамором. Его рука сильно тряслась, яд растекался по венам.
Зверь в ярости закричал и схватился за ногу. Отдергивая его.
Язык Ника высунулся и схватил драгоценный камень. Ударив им в щель, он повернулся и изо всех сил ударил зверя в грудь. «Аттул!»
Оно отшатнулось. Пересечение одной ногой линии рунического круга.
«Локора!»
Его лицо представляло собой кровавые руины. Его язык был явно оторван. Он мог только испустить жалкий крик гнева, когда снова потянулся к нему.
«Мотус!»
Вспышка. Линия света поднялась из рунического круга. Он прорезал вверх и аккуратно перерезал горло зверя и протянувшуюся руку.
После невесомого головокружения башня исчезла, и Ник покатился сквозь пространство вдоль отрубленной руки и головы. Лазурные огни вспыхнули в темной пустоте, словно звезды в ночи.
Затем заклинание телепортации отбросило Ника в другой круг, в другое место, и свет погас.
Оставив Ника переворачиваться, сильно кашляя, тело ослабело от яда. Кровь пропитала каждый дюйм его кожи. Он выиграл, но это было ужасно похоже на то, как будто из него выбили все дерьмо. Пока он смотрел, маленькая серебряная сфера медленно вышла из черепа черного дьявола и поплыла в воздух.
«София… знаешь… если тебе придется сбросить счет после этого… я понимаю…» Он слабо кашлянул и рассмеялся, лежа на полу. Слишком устал, чтобы стоять.
«Думаю, я позволю этому пройти».
