Холодный, тяжелый зажим земли давил на Ника, когда он был погребен заживо, корни затягивали его глубоко под землю. Вес только увеличивался с каждым мгновением, его конечности были связаны живыми усиками из растительной материи. Не было воздуха.
Он втянул последние остатки кислорода, сделав долгий, медленный вдох.
Хорошо.
Хорошо.
Теперь у него было два источника Эссенции. Две нити ауры внутри него. Убийство жука-демона дало ему необходимое топливо…
Оставалось только расстрелять.
Была особая воля, которая пришла, когда он действительно, наконец, прижался к стене. Под этим давлением жизни или смерти все отвлекающие факторы и эго смылись, оставив Ника в спокойном, собранном месте в своем собственном разуме, продвигающемся вперед со всей мощью своей силы воли.
И даже этого одного могло быть недостаточно.
Ник открыл канал в своем сознании, который он держал закрытым. Мгновенно золотые руны заполонили его зрение, но здесь они были более приглушенными. Вокруг него была только грязь, ограничивающая поток знаний его собственным телом, светящимся созвездием меридиональных линий и заразных, когтистых корней-паразитов, разбросанных по его телу. Это было все равно, что смотреть на пару длинноногих океанских существ, пытающихся задушить друг друга, светящихся в бездонной тьме.
Теперь он мог видеть себя, путь был яснее. Ему не нужно было ориентироваться, как слепому в лабиринте, нащупывая дорогу в темноте, только чтобы понять, что тот или иной путь заблокирован испорченной энергией ядовитого пепла…
В его груди было два выращивания. Он схватил и то, и другое, бросив позаимствованную у жука-демона силу к корням и рассеяв ее по стольким своим меридианам, сколько смог. Это было все равно, что бросить испуганного зайца в собачью яму. Корни болезненно вонзились в его плоть, чтобы напиться из его вен.
Он боролся с этой болью, сопротивляясь желанию закричать, открыть рот и позволить грязи хлынуть внутрь…
Когда лозы отвлеклись, появилось окно возможностей. Он вытянул единственную нить своей собственной силы, направив ее к осколку Изначального Тумана в своем горле. Золотые руны-диаграммы, которые расцвели на кристаллической поверхности его левого глаза, вели его вокруг препятствий, позволяя ему плести их через его разбитые и поврежденные пути…
Эта единственная искра произвела тонкую струйку тумана, которую он выплюнул изо рта на лианы, сковывающие его руки.
И этого было достаточно. Единственный укус тумана въелся в цветы, превратив их в пыль и соль. Корни и лозы вскоре последовали за ним, дрожа внутри его тела, когда они были уничтожены. Вся жизнь, которую растение высосало из Ника, была высосана ужасом тумана.
Он был свободен…
Впервые за несколько дней его развитие вытекло наружу из его ядра, заполнив его конечности и распространившись по его путям, как золотой прилив. Он был истощен, но в почве вокруг него была богатая, мощная энергия. Его боли и боли отступили. Только необходимость дышать оставалась неотложной, и Ник держался, пока его тело могло, желая пополнить свою ауру, прежде чем делать какие-либо другие движения.
Только когда жжение в его груди стало по-настоящему отчаянным, он поддался боли и поднял руку. Сила Зовущего Болото вцепилась в мягкую хорошо увлажненную почву и толкнула ее.
Наверху земля взорвалась вверх. Ник поднялся, когда земля выплюнула его обратно, выпрыгнув из ямы и выплюнув комок черной земли. Дриады-тюремщики одновременно повернулись и в ужасе уставились на него.
«Хорошо…» Его шея трещала, когда он крутился взад-вперед, вращая челюстью. «Я почти уверен, что вы, жуткие ублюдки, пытались отложить в меня яйца, и я не собираюсь врать, это меня особенно разозлило».
—
В воздухе хлестнула лоза, пытаясь снова связать руки Ника. Но теперь он был полон ауры и давно сдерживаемого гнева. Он скользнул назад, уклоняясь, и поднял руку в черпающем движении. Поток черной земли обрушился на ноги дриады и потянул ее вниз, вонзив в землю.
Ник рванулся вперед и просто поднес колено, чтобы врезаться дриаде в череп. Был ломкий, трескающийся разрыв, и подобная соку кровь хлынула вниз, когда он разбил его голову, как дыню.
Он снова ударился о землю в обратном прыжке и тут же начал отступать, скользя влево и вправо, когда из земли вырвались копья тонких проволочных молодых деревцев. Из леса выходили другие. Их зеленые глаза смотрели на него, когда они перекрывали ему пути призванными шипами.
Ник снова рванулся вперед, запрыгнул на ветку ели и перепрыгнул через нее. Они были готовы. Земля, на которую он должен был приземлиться, рухнула, превратившись в заполненную шипами яму. Ник махнул рукой вперед, и волна черной земли поднялась, обрушившись на яму и подхватив его, когда он приземлился, позволив ему прокатиться вперед по катящейся стене грязи.
После столь долгого ожидания…
Он намеревался отомстить за свой фунт плоти.
Прилив унес несколько дриад, когда снова ударился о землю, и Ник ударил кулаком в воздух, подняв кулак грязной земли, чтобы ударить другого гигантским апперкотом. Их тела были хрупкими и хрупкими. Грудь дриады провалилась, когда ее отбросило назад.
Топот вниз, и еще одна дриада лишилась жизни, когда земля с обеих сторон поднялась и две стены врезались друг в друга.
Ник не дрался умно и эффективно. Он боролся с гневом. Тюремщики хлынули за ним, и он побежал к краю теплицы, резко развернувшись, чтобы дать залп выстрелов с земли, а затем внезапно рванулся в новом направлении.
Их количество не имело значения. Не тогда, когда они не могли поймать или окружить его. Это превратилось в погоню в лесу, когда он увидел, как его розовая кожа мечется между деревьями и отчаянно пытается преследовать его, только чтобы наткнуться на залп тяжелых ракет, вылетающих из грязи.
И вдруг он побежал прямо на них.
На бегу Ник упал на четвереньки. Четыре стало шестью, когда его боевая форма расширилась через его первоначальное тело, его кожа стала тонкой как бумага и разорвалась, когда появились плечи и змеиная голова его тела наги. Виноградные плети устремились к нему, пытаясь замедлить его. Выскочили шипы, чтобы попытаться проколоть его плоть. Он пронесся по земле мускулистой, плавной волной и врезался в них обоих, его рука вылетела, как комета, чтобы схватить дриаду за шею и снова разбить ее с раздробленной силой. Когда его спина согнулась, его хвост взмахнул над головой, уничтожив другого, разбив его на осколки пропитанного кровью дерева.
Он повернулся, и его хвост снова закрутился. Он врезался в грудь и ноги еще двух дриад, отбросив их в воздух на куски.
Схватив ближайшую сосну, Ник сломал ее пополам и замахнулся, как тяжелым посохом, вытягивая руки вровень с хвостом, когда обрушивал на него ливень ударов. Это были те, кто бежал сейчас. Все они, кроме их матриарха.
Она подошла, и корни деревьев окружили ее. С каждым шагом она становилась все выше, поднимаясь навстречу Нику колоссом из шипов, зеленых лоз и деревянной плоти. Собственная боевая форма.
Ник ударил ее своей импровизированной дубиной. Она отклонилась тыльной стороной руки, с аккуратной точностью направляя косилку к его животу. Он поймал удар тремя руками, сжав ее кулак, и снова и снова опускал посох, нанося удары по ее защите.
Длинное деревянное щупальце вырвалось из ее сердца и пронзило его грудь. Всплеск боли пронзил ритм его дыхания, когда легкое рухнуло насквозь.
Рёв, и Ник рванулся вперёд, отбросив посох в сторону и схватив её за горло. Он швырнул массивного энта на землю. Две его необремененные руки метнулись вперед и схватили обнаженную, обнаженную клетку ее ребер, расщепив кору под ногтями, когда он вырвал ее, чтобы добраться до зеленой сердцевины внизу.
Ник вдохнул, чувствуя, как кровь хлынула в горло из проколотого легкого, но он выстоял, выпустив вихревой поток Изначального тумана в обнаженные внутренности энта. Зеленая вибрация бьющихся органов внизу исчезла. Ее деревянные конечности начали рушиться, когда боевая форма рухнула, и все, что осталось, было маленьким побежденным телом.
—
Ник добрался до края сада и обнаружил город в хаосе.
Во все стороны полыхало пламя, и над каждым пламенем кружили вороны, крича своими неуклюжими голосами:
«WII-IIINTERHOO-OOME. WII-IINTERHOO-OOME ЗДЕСЬ!»
Inkspur определенно сделал свою работу. Ник бежал по зеленой траве внешних садов, но идти было некуда. Огненный барьер все еще был там, и помимо того, что он просто угрожал сжечь его дотла, он демонстрировал силу, заставляющую его отступить. Попытка броситься и справиться с ранами просто не сработает.
Но он был к этому готов.
По улице мчался Гвунго, подпрыгивая животом на грунтовой дороге при каждом скользящем шаге. Странная желеобразная мерзость-саламандра высунула язык, и капли слизи с энтузиазмом брызнули изо рта, когда она бежала к нему.
Он даже не заметил границы. Когда цветы серебряного пламени ворвались на его пути, он прорвался сквозь них, разбрасывая по стене искры.
Ник ухмыльнулся.
Маленькая мерзость обладала способностью приспосабливаться ко всему, и точно так же, как гораздо более тупые, блаженно молчаливые тины, из которых он был порожден, эта сила могла передаваться от тела к телу. Ник был вынужден сунуть руку в пламя, но в процессе он оказал сопротивление этому огню фрагменту Гвунго, который он прикарманил ранее. Когда этот фрагмент воссоединился с целым, сопротивление разделилось.
Он врезался в него, как восторженный щенок, который не знает своего размера, отскакивая назад.
«Здравствуй, Создатель-Майн! Маленький тявкающий сказал, что я могу навестить тебя в тюрьме, и я сказал…
«Гванго. У нас нет времени». Ник сдержал смех, когда скользкий идиот начал подпрыгивать вокруг него, совершенно не обращая внимания на продолжающийся хаос, катающийся по грязи. — Ты принес мне что-нибудь?
«О да, да. Особый подарок для Maker-Mine!» И он начал выплевывать маленький злой комок чешуи и крыльев.
Когда Чернильный шпор стряхнул с себя липкую слизистую слюну и взмыл в воздух, он тут же повернулся, начав ругать существо. «Ты НЕСРАВНЕННЫЙ ИДИОТ, разве тебе не объяснили, что ЖИВЫЕ ВЕЩИ ДОЛЖНЫ ДЫШАТЬ?»
Ник схватился за голову. Эти двое…
— Чернильный шпор. Ты сказал, что нашел для меня кое-что. — сказал он спокойно, проталкивая каждое слово сквозь сжатую челюсть. «Где это находится?»
«НУ. Я нашел, где они Тщетно ПЫТАЛИСЬ спрятать ваше УКРАДЕННОЕ БОГАТСТВО, но когда я дал этому ЛЕПЕШНОМУ ШУТУ простую задачу Украсть ЕГО ОБРАТНО, дурак ОТВЕРНУЛСЯ И УБЕЖАЛ.»
«Это не моя вина.» Гвунго заскулил. «Страшная дама была там…»
«И когда я попытался ОТПРАВИТЬ ЕГО ОБРАТНО…» Inkspur продолжил. «Он проглотил меня. МЕНЯ! Я должен содрать с него кожу за это унижение!»
Пока они спорили, Ник смотрел на город. Охранники так долго будут тушить пожары. Они знали, кто виноват, и придут сюда, как только смогут, не оставляя Поселение гореть.
Что касается других заключенных, Ник не был уверен, что с ними стало. Возможно, они воспользовались хаосом, чтобы привести в действие собственный план побега. Либо так, либо они не хотели рисковать тем, что он убьет их в их ослабленном состоянии, и затаились.
Все сталкивалось, и Нику нужно было успеть сбежать.
Он уставился в пространство, где должна была быть стена огня…
«Гвунго».
Голова слизистого зверя резко поднялась. Его язык высунулся, как у особенно вытянутой собаки. «Да, это я!»
«В какие формы ты можешь себя превратить?»
