Время с момента безрассудного самопожертвования: 2 дня 3 часа
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Ник ел суп из глиняной миски. Суп был холодный, восхитительно холодный, с ломтиками фруктов, вроде помидора, и яйцом всмятку, выложенными поверх земляной лапши. Они завернули его в свободное легкое одеяло, чтобы защитить спину от солнца, и заставили его пить воду медленно, чтобы его желудок не вырвало.
Во всем этом было больше доброты, чем Ник видел с тех пор, как прибыл на эту «Землю».
Это было больше доброты, чем он видел за многие годы.
«Мы пришли из мира Weald-Haven. Когда я был ребенком, это был хороший мир. Зеленый и полный жизни с лесами, простирающимися до самого горизонта». Рядом с ним сидел старый эльф, играя на арфе, сделанной из панциря черепахи. Тон аккордов был тяжелым и мрачным. «Были огромные звери, нежные лесные великаны, которые позволяли нам строить города на своих спинах».
«Потом началась интеграция».
«Наши захватчики были некромантами. Они были слабыми, подумали мы. Но вместе с каждым из нас они валили, их число увеличивалось, и вскоре мы были захвачены. Мы с ужасом наблюдали, как убивали одного из наших прекрасных городских зверей…»
— И вернул.
Ник шумно жевал лапшу.
Пальцы старого эльфа заплясали на струнах. Его песня была скорбной и гневной одновременно. «Итак, мы заключили сделку с Системой. Мы пришли в этот мир, чтобы найти оружие, способное убить нежить-городского зверя. Вещь, которую Система назвала «ядерным огнем».
Ник поднял пустую миску.
«Ой. Принести тебе еще?»
Он с энтузиазмом кивнул.
Когда старик удалился, Ник вздохнул. Не то чтобы ему было все равно. На самом деле все было как раз наоборот. Это были хорошие люди, и если бы он начал заботиться о себе, то стал бы слишком заботиться. Ник знал, что он склонен бросаться в чужие драки. Позволить своему сердцу привести его к опасности.
На этот раз он хотел бы позаботиться о себе.
Поднявшись на ноги, он помчался по кораблю. Эльфы в этот момент были расслаблены и растянулись на палубе, играя в кости или перетягивая луки. Они смотрели на него осторожно, но без осуждения.
Он наблюдал за ними.
Эльфы Weald-Heart. F-класс // Разумный. Родом из мира густых лесов, этот редкий фенотип эльфа имплантирует своим детям симбиотические растения, которые функционируют как вторичные сердца. В процессе своего взросления симбионт полностью заменяет оригинал, наделяя его природными навыками возделывания земли и ветра.
«София? Насколько сильным нужно быть, чтобы пережить интеграцию?» Эти люди не были слабыми. У каждого из них был хотя бы один Осколок, и они знали, как пользоваться своим оружием.
Но они все еще видели, как их мир был захвачен.
«Дело не в силе. Какой бы могущественной ни была цивилизация, Система противопоставит их более сильной. Речь идет об адаптации. Цивилизация, из которой Логос черпает своих Захватчиков, будет напрямую бросать вызов духу и силам Туземцев. Им придется измениться, чтобы выиграть бой».
«Эти люди не могли измениться во времени. Иногда честь и доброта только делают тебя хрупким, неспособным согнуться».
Ник вздохнул.
Как только он встретил эльфов, пришло уведомление. Система поставила перед ним новый и очень тревожный квест.
Выдается квест: «Уничтожить беглецов».
Эти посетители из другого мира разозлили Систему своей дерзостью. Убейте их и получите награду за очищение мира.
Убейте эльфов Weald-Heart (0/10) (повторяемый)
Убейте их лидера, Сулу Мариин (необязательно)
Уничтожьте их пространственные врата (необязательно)
Награды — 5000 кредитов первой волны
Он смотрел в небо. Солнце пустыни палило в паруса острого, гладкого корабля, и маг-призыватель ветра призвал порывы ветра, чтобы нести их через пустыню.
Ник понимал, почему Система развязывала разрушение Интеграции на планете за планетой. Это должно было принести силу совершенствования большему количеству людей. Чтобы сильные восстали, а слабые упали.
Что-то такое.
Но этот квест казался жестокостью уже побежденному. Почему Система настаивала на том, чтобы люди и монстры уничтожили этих беженцев?
Плывущая река искрилась и сверкала на солнце. Проплывающий мимо небесный остров отбрасывал тень на дюны.
Глаза Ника сузились. Что-то оторвалось от тени острова. Маленькое темное пятно подлетало все ближе и ближе.
«Привет!» Он прохрипел.
Никто не слушал.
«ПРИВЕТ!» Он крикнул, повышая голос, пока все взгляды на борту корабля не повернулись к нему. «СМОТРЕТЬ!» Его палец метнулся к
Их головы поднялись.
Было уже слишком поздно. С неба полился огненный дождь.
Копья золотисто-красного пламени устремились сверху и врезались в палубу и мачту. Мужчины и женщины закричали, когда пламя охватило их, мгновенно сжигая плоть от костей. Сама древесина корпуса выдержала атаку, но несколько струек пламени проделали прожженные дыры в парусах, и корабль с песком начал шататься.
Маг ветра поднял руки, и над ним появился щит из кружащегося воздуха. Следующие несколько выстрелов потеряли большую часть своей силы, поскольку пробивались насквозь, и один за другим эльфы бросались к нему, укрепляя щит, пока огонь не отразился от ревущего вихря, который сформировался для защиты корабля.
Лучники бросились в стороны, натягивая луки.
Ник точно знал, кто виноват. Цвет пламени был слишком знакомым.
Где-то в небе над ними Бэби Бутс приближался для убийства. В его руке появилась сфера золотисто-красного пламени, зависшая над его головой, как второе солнце. Один мощный удар сокрушит их щиты.
Маги внезапно изменили свое пение. Направление ветра изменилось, и он превратился в длинный туннель из затемненных турбулентных воздушных лент.
Лучники стреляли как один. Лук за луком пели, когда они использовали аэродинамическую трубу, чтобы ускорить свои выстрелы, наконечники стрел сияли мощью Осколков, которые усиливали их выстрелы или покрывали их ядом. Гроза стрел летела в небо.
В последний момент Бэби Бутс тоже был вынужден изменить тактику. Огненный шар, который он вызывал, растворился, и он использовал пламя, чтобы сформировать стену, сжигая стрелы с неба, когда красно-золотое пламя пронеслось перед ним.
Внизу матросы вытаскивали раненых под палубу и бросали ведра драгоценной воды в огонь, пожирающий паруса. Ник схватил раненого лучника и помог вытащить его в безопасное место, когда битва зашла в тупик.
Маги ветра могли более чем поглощать атаки Малыша Ботинка на расстоянии. Но он мог в ответ отбить их стрелы в воздухе. Задействованные дальности просто давали обеим сторонам слишком много шансов ответить, и ни у одной из сторон не было времени переключиться с обороны на наращивание атаки, которая пробила бы защиту другой.
Но лучников было больше, и ни у кого не было неограниченной ауры. Детские сапоги высохнут раньше, чем они.
Он должен был сделать выбор. Закрой брешь и сражайся в лоб или отступи до того, как залпы стрел истощат его.
Когда Ник вернулся на верхнюю палубу, Бэби Бутс решил отступить. Он поднимался все выше и выше, пока детали его развевающейся мантии и объятых огнем рук не растворились вдали.
Но он не ушел. Он завис там, наблюдая за ними.
«Кляйн».
Один из лучников шагнул вперед и выбил стрелу. Низкая и ужасающе мощная песня зазвучала, когда лук сгибался все дальше и дальше, вокруг наконечника стрелы собиралось яркое сияние.
Пока не отпустил.
Стрела превратилась в полосу света, летящую высоко в небо. Бэби Бутс попытался свернуть в сторону, но стрела согнулась на своем пути и продолжила двигаться к нему. Спасения не было. Стрела встретила летящее темное пятно далекого Ботиночка.
И он начал опускаться.
Вся палуба зааплодировала — аплодисменты, перешедшие в стоны, когда далекое пятнышко выровнялось и начало лететь прочь на максимальной скорости. Кляйн снова нарисовал, но Бэби Бутс исчез прежде, чем он успел выпустить стрелу.
По крайней мере, они прогнали этого ублюдка.
Проголодавшись, Ник отправился на поиски старика, который принес ему еще одну тарелку супа с лапшой.
Он нашел его мертвым. Огонь поглотил арфу и руки, которые на ней играли. Сожгла плоть с его лица и сделала один глаз вытаращенной пустой глазницей.
Ник вздохнул.
—
Первое, что поразило Ника в лагере эльфов, — это количество нелюдей. Монстры свободно бродили среди людей, ели из кормушек и сражались друг с другом в песках. Казалось, что эльфы добровольно взяли себе в компаньоны некоторых из самых симпатичных существ; Ник насчитал оленей с хрустальными рогами, нескольких пустынных лисиц с огненными хвостами и огромную синекожую жабу, которая носила на спине маленького старика.
Ясно, что стороны здесь не были четкими. И не всех соблазнила Система, нацелившаяся на спины эльфов.
Но Ник не мог не заметить стражников, окружающих пространственные врата. Это был набор из двух высоких тотемных столбов, воздух между которыми слегка искривлялся и изгибался.
Его отвели в палатку цвета морской волны у ворот; внутри было темно и полно странных светящихся растений, растущих из глиняных горшков. Кролик сидел в набитом соломой ящике и крутил на него носом.
Капитан этих эльфов сидел на коврике для медитации и курил самокрутку. Она была загорелой, с вьющимися каштановыми волосами и покрытыми шрамами губами. Голубой шелковый плащ ниспадал ей на плечи, закрывая обрубок отсутствующей левой руки, а глаза цвета джунглей были темно-зелеными. Один взгляд на них вызывал у Ника внезапное головокружение; у него сразу возникло ощущение, что он блуждает по темному лесу, преследуемый ужасающим охотником.
Она улыбнулась.
Капитан Сула Махрин. F-класс // Разумный. У этого воина есть софонт, и его нельзя просканировать.
«Ну, я не могу просканировать вас. И я предполагаю, что ты только что примерил меня. Она выдернула сигарету изо рта и стряхнула пепел. — Это означает, что мы оба бедные ублюдки, к которым Система проявляет особый интерес. Почему бы тебе не назвать мне свое имя?
«Ник». Он прохрипел, ожидая, что снова станет «Ньютом» или «Наком».
— Просто Ник?
«Подожди- ты- О! У вас есть софонтская способность переводить! Вы можете меня понять!» Он задыхался от радости. Окончательно! Кто-то, с кем он мог поговорить, и кто не жил в его собственной голове.
Она усмехнулась. «Вот так. Должен признаться, я не могу представить, что стану монстром и откажусь от голоса. Это старое тело, такое изношенное, как оно… — Она указала на обрубок левой руки. — Что ж, мне это дорого.
«Я скучаю по тому, чтобы быть человеком». Ник удивился, услышав, что сам признал это. «Но я не скучаю по тому, что у меня нет силы. Дома большинство людей жили так, как будто они уже умерли. Никто не распоряжался своей судьбой. Никто не делал свой собственный выбор».
Он поднял обе руки и схватил воздух. «Здесь я получаю этот шанс. Думаю, это жизнь, в каком-то смысле быть человеком на самом деле не так».
«Это грубо. Курить? Она предложила ему сверток.
Он с жадностью взял его и сделал затяжку, только чтобы разочарованно нахмуриться. Его тритоновые легкие, приспособленные к извержению ядовитого тумана, просто отвергали пары никотина, которые вздымались в его тело. Он не почувствовал даже малейшего запаха спокойствия и расслабления.
Сула рассмеялась. — Прости, просто… ты выглядишь так мило.
Ник не мог жаловаться на это. Он просто вернул сигарету.
«Мой мир вот-вот станет таким же испорченным, как и твой». Она сказала, медленно. — И у нас есть один шанс остановить это. Чтобы завоевать нашу свободу и проявить себя перед Системой. Нам нужно оружие с этой «Земли», и у нас не так много времени, чтобы получить его».
Она потянулась назад и взяла свиток в кожаном футляре с полки позади нее.
«Проблема в том, что туземцы продолжают мешать нам. Стремление убить нас слишком заманчиво. Итак, я подумал, не попытаетесь ли вы передать сообщение людям вместо нас.
