«Конечно, я готов сделать полный отчет о состоянии».
«А как насчет того, чтобы рассказать мне о забавных моментах…» Ник отмахнулся от нее.
«Николас, это всеобъемлющий документ с многочисленными примечаниями, подробно описывающий каждый аспект прогресса Поселения и его пути к величию. Это все забавные части». — возразила она.
Ник закатил глаза. Она сошла с ума от власти. Он знал, что это произойдет.
«Горожане хлынули сюда. Те, кого вы спасли из того грязного лагеря, прибыли два дня назад и были самыми активными в содействии строительству Винтерхоума. Я заставлял их собирать небольшие массивы…»
Он кивнул. В огромном общем массиве поселения может быть бесчисленное множество более мелких узлов, каждый из которых черпает энергию из земли и неба. Тотем, лежащий в основе поселения, естественным образом генерировал бы квесты для выхода и сборки этих узлов, и каждый выполненный квест ускорил бы рост города в целом…
София повторила это три раза, прежде чем Ник сдался и обратил внимание.
— А также попытки собрать припасы, чтобы сделать сам город пригодным для жизни. Похоже, мы недооценили, ну, все. Им нужна посуда, мебель и, э-э, туалетная бумага, которую мы забыли запасти…
Ник издал небольшой смешок. Да, он пропустил настоящую бумагу…
Листья были ужасной авантюрой, и ядовитый плющ нельзя было схватить по ошибке.
— Разве мы не можем купить все это?
«Если у нас есть настоящий торговец, да, да, мы можем. Но ваш друг Разрушитель занимается антиквариатом и трофеями, а не предметами первой необходимости. Так что, если вы не хотите использовать священные свитки для этой основной цели, нам нужно привлечь в город больше торговцев и, возможно, даже основать торговый дом. Таким образом, эти мелочи можно решить с помощью кредитов, а не тратить наш труд впустую…»
Подойдя к городу, Ник заметил, что в лесу больше нет покоя и тишины. За последние несколько дней в Винтерхоум прибыли всевозможные звери, которых только можно вообразить, услышав его послание и предпочитая надеяться вопреки надежде, что они найдут там безопасную гавань.
Множество отчаявшихся людей из таких городов, как родной дом Ника, ставили на кон все фибры своего существа, чтобы прибыть на эту новую землю с новым телом, только чтобы слишком поздно понять, что у них нет инстинкта убийства.
У Редджо такой проблемы не было. Многоножка-змей счастливо шла рядом с Ником, Санфайр бежал за ним. Эти двое, казалось, наконец-то уладили свои ссоры за последние несколько дней, и Ник был счастлив их видеть, получать щебетание Солнечного огня в виде особенно блестящих камней и молчаливые, ласковые удары головой о его плечо от Красной Челюсти.
Когда он шел через лес, к нему подошел серебристый олень. У нее был третий глаз в центре ее лба, заключенный в отметину красного меха, похожую на извивающееся пламя. Маленькие клыки торчали из уголков ее рта.
«Приветствую, лорд Винтерхоума…»
Ее голова склонилась в маленьком поклоне. Ее голос прошептал прямо в его разум.
Ник был ошеломлен, но быстро вернул жест. По тому, как она говорила, он догадался, что это кто-то из более древнего мира, а может быть, даже ученик какой-то маленькой секты.
«Я Эттрай. Меня выбрали посланником зверей благодаря моей способности говорить.
«Ой. Хе. Думаю, это лучше, чем позволить Чернильному шпору убедить меня в том, что вы все действительно хотите храм крошечных виверн. Он внимательно наблюдал за ней. В то время как ее движения были медленными и деликатными, он вовсе не производил впечатление застенчивого, напуганного животного-жертвы.
Скорее у нее были преднамеренные движения хищника.
Шелково-туманный фавн Вирдленда. E-класс // Разумный. Это существо считается священным защитником древних лесов и нетронутых дебрей и обладает природной силой плести иллюзии, связывая недостойных нарушителей в бесконечности сбивающих с толку туманов.
Улыбка Ника дрогнула, когда он понял, что она учится в том же классе, что и он.
Если бы Ник был игроком, он мог бы поспорить, что было какое-то запугивание, прежде чем другие животные избрали ее своим голосом и представителем.
«Она была очень настойчива в ряде вещей…» — сказала София с явной горечью.
— Я говорил с городским управляющим, вашим Софонтом. Мы пришли к разногласию… Глаза лани сверкнули. «Я хочу назначить узлы Доминуса исключительно нам, зверям».
Ник поднял слизистую бровь. «Почему?»
«Нам нужен доступ к ним, чтобы развиваться. У людей таких забот нет. Кроме того, большинство людей, прибывших сюда, искали убежища, безопасности, комфорта… — Лань привела аргумент со спокойной уверенностью. «Но есть множество зверей, которые присоединятся к вашему делу только из-за возможности продвинуться вперед. Зачем им это делать, если они отказываются от своего шанса контролировать Узел?»
Ник взвесил его, склонив голову из стороны в сторону.
— Николас, будь осторожен. То, о чем она спрашивает, будет означать, что ваш город будет…
«Власть над монстрами». Ник закончил, затем повернулся к оленю. «Как насчет того, чтобы побороться за это? Каждый месяц любой желающий может попытать счастья. Они даже могут бросить мне вызов. Победитель получает узел проигравшего на месяц…»
«Николя, ты слишком играешь ей на руку…»
«Но. Первые три узла? Два из них мои, а один Найлеи. Это не обсуждается». Он улыбнулся с фальшивой нежностью, играя роль невежественного деревенщины. «Не волнуйся, я уверен, что с тобой мы сможем нахватить еще много…»
Всего на мгновение он увидел, как глаза Эттрея вспыхнули. Под первым было полупрозрачное второе веко, и она, казалось, не полностью контролировала его движение. Очевидно, она не получила здесь то, что хотела…
Рябь тумана поднялась, и на мгновение Эттрай скрылся. Когда туман рассеялся, она снова исчезла. Ник покачал головой, продолжая путь к городу.
—
В маленькой деревушке, которую Ник возвел из озера на сваях и плавучих плотах, кипела жизнь. Ника не удивило, что он вытащил из леса столько зверей, но сколько туземцев вышло из укрытия?
Это было неожиданностью. Его вороны действительно хорошо поработали, разнося новости об Уинтерхоуме среди различных групп людей, которые расположились лагерем в лесах, держась за надежду, ожидая знака покинуть свои пещеры и покрытые мхом укрытия.
Соответственно, жители его города были грязными, плохо накормленными и лучезарно счастливыми оттого, что снова оказались где-то дома.
Ник наблюдал с холма над озером, как группа худых подростков толкала импровизированный плот. В руках у них были грубые копья и сети, и они радостно ухмылялись от ушей до ушей, пока неуклюже гребли руками по воде, высоко подняв копья, волоча сети, преследуя яркую рыбу внизу.
Рядом, поблизости…
Старуха учила младшую ткать, с удивительной грацией переплетая стебли тростника своими скрюченными старческими пальцами. Судя по разнице в оттенке кожи и одежде, Ник представил двух ткачей, мастера и ученика, совершенно с разных концов света. Великая перестройка земли просто свела их вместе.
Он быстро заметил Рубена. Пузатый старик руководил строительством новых хижин, а бригада рабочих по колено в воде рыла новые фундаменты. Ник мог только покачать головой.
Он построил более трех десятков хижин.
Ему нужно вдвое больше.
«Я был очень занят. Большинство этих людей получили всего несколько дней обучения совершенствованию, а затем были брошены обратно в мир, чтобы жить или умереть. Почти всем им нужны коррекционные уроки, прежде чем они будут готовы выйти на улицу и построить установочные формации… — София звучала счастливо. Действительно, лучезарно счастлив. Иметь целую деревню, полную людей, которых нужно учить, направлять и командовать, ну, таково было ее видение рая, представляла себе Ник.
Что касается Ника? Он колебался на гребне холма.
Однажды он спустился туда…
Его проблемы будут расти в геометрической прогрессии. Ему нужно было сделать миллион вещей, спланировать и поработать…
На заднем плане София все еще говорила возбужденным гулом в голосе. «Но те немногие охотники, которые у нас есть, отправляются на разведку к новому Узелу…»
«Верно. Верно. Вы знаете, что нам нужно? Нам нужен Тарквиний. Ответ пришел к нему внезапно. Тарквин, а не Ник, легко ладил с людьми. Разум для чисел…
— Да, мы почти готовы к этому. Мне нужно приобрести еще некоторое количество оружия, снаряжения, Осколков…”
Ник полез в свою сумку и вытащил вторую сумку, такую же большую, но совсем не волшебную. Потом еще, и еще, и еще…
Каждый был набит доспехами, оружием и даже Осколками, которые он вырвал у людей, которых убил в Мейкписе. Ник не был расточительным.
— Эти подойдут?
София помолчала, потом согласилась. «Да, да, они прекрасно подойдут».
— Есть какая-то причина, по которой мы задерживаемся? — резко спросил Ник. Она откладывала это при каждом удобном случае. — Потому что Тарквин сейчас в опасности, а я обещал ему помочь.
«Потому что, Ник, ты провоцируешь расправу с двух сторон. Логос пообещал вам предмет, равный жемчужине, которую вы взяли у Азмина; Я полагаю, что он будет доставлен, когда вы воспользуетесь первой частью своей сделки, лицензией. Добавьте к этому, что вы оскорбите губернатора города, создав компанию наемников в его мире без его разрешения. Он мог послать за тобой убийц, и Система его бы не остановила…
Ник фыркнул. «За мою голову назначена награда».
«У вас есть шуточное вознаграждение для детей, играющих в игры на убийство. Вид, который Система позволяет Туземцам назначать за мелкие убийства. В настоящее время это вознаграждает каждый день просто за выживание. Звучит так, как будто это знак немилости Системы? Нет. Если губернатор назначит за вас награду, это будет исполнительный лист, и люди придут его исполнять…
Пожимание плечами, смех. «Я готов.»
Он шагнул вперед, и деревья разошлись. Не глядя, куда он идет, Ник вошел в маленькую рощу, где крона деревьев расходилась, и солнечные лучи лились дождем, питая сад. В землю были посажены всевозможные диковинные красивые растения; злые шипы, на которых росли светящиеся ягоды, и мохнатые ужасные цветы с ярко-красными цветами, утонувшими в гниющем мясе.
В саду было что-то демоническое; все сокровища там возбудили след демонической энергии, оставшийся внутри Ника, от чего у него потекли слюнки.
Рядом что-то двигалось. Тень отделилась от дерева и нырнула обратно в укрытие. Ник вполоборота, лениво крича…
— Кляйн, я тебя вижу.
Надувшийся демон вышел. Новое тело Клайна имело сгорбленную дикую позу, он двигался, согнувшись в спине, его длинные руки и костлявые пальцы царапали землю на костяшках пальцев. Его лицо тоже не становилось красивее.
Но монеты, свисавшие с него, как чешуя, сияли и звенели музыкальным тоном.
Ахерон Кейт-Сит. F-класс // Демонический разум. Рожденный на берегу реки, окружающей подземный мир, этот вариант обычного кота-демона обладает талантом странных перемещений, открывающих коридоры в космосе.
— Итак, ты вернулся… — голос Клайна был резким и резким. Это было похоже на шепот из-под могилы. «Я думаю… Как… Раньше ты был человеком, а потом стал монстром, верно? Думаю, мне нужна помощь. Я не…»
Ник из раздражения из-за того, что его прервали, превратился в искреннее беспокойство. Что-то в поведении мальчика было не так, его слова были невнятными, как будто он изо всех сил пытался сложить их вместе. Его рука с когтями лениво провела по лицу, глубоко царапая себя.
«Я не могу думать…»
«София?»
«Он терпит отторжение. Вам дала ваше тело Система, и она сплела защитный кокон вокруг вашего разума, чтобы вы не сошли с ума. Заручившись моей помощью, постоянно повышая свою Умственную Остроту, эти вещи продлевали эту защиту до тех пор, пока ты не смог полностью акклиматизироваться… — На этот раз в голосе Софии прозвучала жалость. «У него нет такой помощи, чтобы приспособиться к своему новому телу».
Ник кивнул и протянул руку. Мальчик чуть не рухнул в его объятия, задыхаясь рваным, гипервентиляционным краем. Волоча за собой большую фигуру, Ник подтянул его к дереву и уложил, подперев голову.
Произошло мерцание, и София появилась как голограмма.
— Ну, Николя, ты обещал научить их, как выживать. Этот нуждается в обучении. У тебя есть моя помощь, но этот…
Она посмотрела на него сверху вниз…
— Этому человеку понадобится большая помощь.
