Время с момента безрассудного самопожертвования: 2 дня 13 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Рано утром, еще до восхода солнца, Ник мчался по песку.
С помощью Sandrider Blade он создал тонкую движущуюся платформу из песка, которая быстро текла по пустыне. Он чувствовал себя невесомым под ногами, скользя вперед, и вершина каждой дюны давала возможность почувствовать, как ветер поднимается вокруг него, когда он набирает скорость и устремляется вниз, подталкивая ауру к лезвию, чтобы оно ускорялось вперед, когда сам песок нес его через пустыню. .
София раздражала. У нее были мнения.
«Вы должны хотя бы подумать об этом. Пять тысяч кредитов Первой волны — целое состояние, даже если вы не смогли победить Сулу. Отравление их воды может принести пятизначную сумму кредитов, и вы сможете сбежать задолго до того, как они это поймут».
«Вы социопат? Неужели ты не заметил, что эти люди спасли мне жизнь? — раздражённо рявкнул Ник. «Потому что это важно для меня».
— И ты собираешься позволить этому управлять тобой? У меня есть эмпатия, но эти люди были отмечены Системой. Они опасны. Личная доброта к вам не меняет их места в большом мире».
– прорычал Ник. «Я не буду этого делать. Пока они не окажутся тайными пожирателями детей, они мои друзья. Я не высуну свою шею слишком далеко — они могут позаботиться о себе сами — но я не предам того, кто был так добр ко мне. Пусть упадет».
Он встречал людей в d23, которые верили, что могут подняться на вершину, обманывая других. И это обычно срабатывало на какое-то время. Им удалось сжечь своих друзей, украсть то, что им доверили, а потом…
Потом они узнали на собственном горьком опыте, что это работало только какое-то время. У них закончились друзья, и у них закончилось доверие к оскорблениям. Если бы для достижения вершины требовалось лишь желание лгать и жульничать, что ж, достичь вершины было бы совсем несложно.
Остановившись на гребне холма, Николас оглядел окружающий его пустынный мир и остановился, чтобы начертить карту по памяти. Дни напряженной работы над бесполезными рунами дали ему отличную память для всего, что было нарисовано.
С людьми и эльфами, также исследующими пустыню, он был на часах. Рано или поздно кто-нибудь найдет другую карту и узнает все спрятанные локации, но пока он первым выстрелил в них. Он выбрал три из отмеченных узлов на карте, чтобы стать центром его исследования. Они были втроем ближе всего друг к другу, и Ник надеялся изучить их все до того, как люди найдут путь к телепортационному кругу и увидят полную протяженность карты.
Пока он рисовал, позади него образовалась тень. Ник старался не замереть и не шевельнуться внезапно, чувствуя, как кто-то наползает на него. Вместо этого он уперся ладонью в песок и наложил липкую ауру на управление Песчаного Клинка.
Скорпион с черным панцирем направил свой белоснежный хвост к его затылку.
Ник откатился, и земля, на которой он был взорван, взорвалась вверх, схватив хвост и связав его хваткой крутящегося песка пустыни. Соскользнув вниз по дюне, Ник натянул лук и три раза подряд выстрелил зверю в глаза и в пасть.
Смычок пел в его руках. Каждый выстрел был насыщенным и мощным.
Зверь схватился и медленно умер, из его панциря хлынула желтая кровь.
Из песка вырвались новые скорпионы. Они были меньше, их панцири менее очерчены. Нику не нужно было целиться в слабые места, он мог пробить панцирь легкими выстрелами.
Он отлетел назад, используя Песчаный клинок на спине, кружил вокруг них, поражая одного за другим быстро летящими стрелами. Те, кто пережил первоначальный удар, быстро истекли кровью.
Это было дико, кратко и радостно.
Ник забрал часть брони скорпиона, оторвав ее от желто-белого мяса внизу. Надежно спрятав черный панцирь в сумку, он призвал свою доску для песка и поплыл вниз по склону — вперед, навстречу приключениям.
—
Первое место, которое он обнаружил на карте, было тем, которое он никогда бы не нашел самостоятельно. Каменное кольцо окружало, казалось бы, обычную сухую котловину в центре пустыни.
Но когда он прошел мимо этих камней, позади него внезапно появился барьер, тонкий и полупрозрачный пузырь иллюзорной магии. Без этой иллюзии-
Пустыня ожила.
Бассейн, выглядевший снаружи сухим и пустынным, был полон искрящихся прекрасных вод. Они питались из многочисленных водопадов, которые низвергались со скалистых склонов утесов, окружающих озеро внизу, из подземных источников. Зеленая жизнь цеплялась за сглаженные водой скалы. Из пещер и расщелин на скалах многочисленные существа питались зеленью. Мохнатые козлы метались с камня на камень. Огромные ползающие многоножки появились из скрытых пещер, чтобы охотиться на них.
Многоножка рыболова. G-класс (Пик) // Полуразум. Этот огромный ползучий зверь маскируется на скалах и охотится, используя свои длинные и цепкие антенны, чтобы связать ничего не подозревающую добычу. Уникальный смертельный яд квалифицирует его как форму жизни, способную охотиться выше своего класса.
Всего лишь всплеск воды, и пустыня начала расцветать.
В центре озера внизу возвышалось разрушенное здание со шпилями и стеклянными окнами. Это была какая-то церковь или другое святое место, опускавшееся под землю всякий раз, когда создавался этот бассейн. Слизистые тела плавали в водах, окружающих его затонувшие башни.
Ник ухмыльнулся и начал спускаться по склону.
Скалы были скользкими от мха и сглаженными веками эрозии, но ему удалось использовать Адгезивное прикосновение, чтобы цепляться за них и прыгать с одного на другое. Следуя по пути, проложенному козами вниз по склону утеса, он с восхищением наблюдал, как они вонзают свои копыта в камень, чтобы взобраться на, казалось бы, отвесные стены. Огромная многоножка ползла к ним, щупая голубыми языками и длинными антеннами камень, как леску.
Он схватил одного из козлов, и по долине разнесся пронзительный визг ужаса. Остальные начали стрелять вдоль стен, точно балансируя и нанося жестокие, стремительные удары рогами по бокам многоножек. Они пытались избить и сбить зверя с толку, чтобы тот уронил свою добычу, пока он медленно втягивал свое длинное тело обратно в пещеру, из которой вышел. Такого чуда не произошло. Многоножка медленно удалилась в свою пещеру, и дикие крики козла…
Резко замолчал.
Ник вздрогнул. Долина была опасным местом.
Шаг за шагом он спускался по козьей тропинке по низкой спирали, пока его внимание не привлек отблеск отраженного солнечного света. На уступе на более гладкой восточной стороне утеса висело что-то, что сияло и переливалось на свету. Золотой маяк, взывающий к его жадности.
Ник взглянул на маршрут между ним и воротами.
Это была гладкая, отвесная тропа с едва различимой каменной кромкой, по которой могли ходить человеческие ноги, и несколькими платформами, между которыми можно было прыгать. Очевидно, это было задумано Системой, вызов, с которым сталкивались проворные воины.
Ник покрыл свои конечности липкой аурой и начал просто ползти по отвесным стенам.
Он чувствовал себя очень гордым собой до тех пор, пока на полпути к стене не вздымались тысячи ползающих темных ног. Многоножка замаскировалась среди камней. Цвет его тела менялся, когда он поднимался — исчезли тусклые охристые каменные оттенки, и теперь оно стало ярко-красным, когда оно бросилось на него.
Длинная красная антенна и извивающийся синий язык выстрелили в него.
Ник распылил яд, чтобы отогнать его, но никакого эффекта не было. В отчаянии он уронил свое «липкое прикосновение» до такой степени, что оно больше не могло выдерживать его вес, и покатился вниз по стене. Многоножка повернулась и последовала за ней, неизбежным морем ног.
А потом начал тормозить.
Ник измазал стену, где он упал, липкими аурами, и теперь эти бесчисленные ноги быстро застряли на месте. Он дергался и шипел, пытаясь вырваться, но его быстро схватили за верхнюю часть тела.
Схватив свой тигровый коготь, Ник призвал эхо на высокий уступ над многоножкой. Для живого существа это был самоубийственный прыжок, но призрак не знал страха. Тигр с ужасающим воем прыгнул вниз. Его когти вонзились в спину многоножки и прорезали броню, как масло, и под действием гравитации тигр медленно проделал множество глубоких бороздок по всей спине зверя.
Желтая кровь сочилась наружу. К тому времени, когда тигр исчез, сороконожка была почти разорвана пополам вдоль, и снизу Ника пролил дурно пахнущий ихор. И что-нибудь еще. Маленькие скрюченные тела кувыркались в воздухе.
Ник сразу понял. Тени выползали из разбитого панциря твари. Бесчисленные крошечные молодые сороконожки с ярко-красными головами высыпали из изломанного тела матери.
В панике Ник выпустил липкую ауру и позволил зверю упасть, его огромное тело свернулось в воздухе, когда оно упало в озеро.
Поздно. По стене к нему ползли толпы детей. Даже когда он пытался раздавить их и сбросить туда, где они заползли на борт, они набросились на Ника и прокусили его склизкую кожу. В отместку он брызнул ядовитым туманом изо рта и мгновенно убил десятки, но их всегда было больше. Яд наполнил его вены жгучей болью, пока он боролся и боролся, чтобы вырваться из роя.
Пока внезапно его липкая аура не перестала прижимать его к стене.
Ник сильно упал.
Он врезался в нижний уступ и задохнулся от боли, когда его эластичное тело поглотило удар, от которого человеческие кости сложились бы, как бумага. Крошечные сороконожки все еще цеплялись за них челюстями, но неуклюже, почти ослепнув от боли, Ник отдернул их и швырнул со скалы. Он откинулся назад и просто тяжело дышал, счастливый, что остался жив.
Над ним раздалось блеяние.
«О, нет.» Неуклюже встав на ноги, Ник уставился на козу. Это был огромный экземпляр с лохматым серым мехом и огромными рогами. Его руки и ноги дрожали от напряжения, но он надул антенну за жабрами и попытался выглядеть как можно больше. «Продолжать. Кыш. Убирайся. Идти.»
Зверь угрожающе заблеял.
Ник посмотрел на пространство в конце уступа. Под ним была вода, но вода могла причинить адскую боль, если упасть в нее достаточно сильно.
Повернувшись к козе, он злобно посмотрел на глупого зверя. «Я даю тебе последний шанс…»
Он ударил копытами и бросился в атаку. Рот Ника распахнулся, чтобы выпустить ядовитую струю, но ничего не вышло.
Ничего не произошло, когда он попытался использовать свое липкое прикосновение, чтобы зацепиться за камень. С резким глухим ударом коза врезалась в него и сбросила с уступа.
«Ой.» Думал он, падая. «Яд должен ограничивать мою ауру».
«Это аккуратно».
А потом он рухнул в воду.
Когда он опустился на дно, его окружили пузыри и пена. Когда гигантские крокодилы пожирали плоть многоножки, царило безумие, но один оторвался и рванулся к Нику, когда его жабры раскрылись, и он впился в прохладные объятия озера.
Поднеся маленький пузырек с таблетками ко рту, он высосал одну из Пилюлей Очищения Духа, которые он выиграл у лысого зверя возле Подземелья. Когда крокодил подплыл к нему, и его пасть открылась, чтобы разорвать его пополам, он отчаянно пытался повернуть свою базу совершенствования, пытаясь вернуть жизнь в мертвую Сущность в своих венах.
Таблетка попала ему в желудок и превратилась в сгустки необузданной энергии. Он был как ключ в замке, и вдруг сила снова захлестнула его. Он закружился в воде, когда над ним нависла пасть крокодила…
И сплюнул яд в горло.
Крокодил схватился, когда мягкие ткани внутри испарились, и Ник схватил его за морду, чтобы нанести последний удар по глазнице. Когда мертвый зверь поплыл ко дну, он фыркнул. — Да, ну, у нас обоих плохие дни.
Ориентируясь в темных водах, Ник увидел, что основание разрушенного сооружения в озере имеет глубокую брешь в стенах. Оттолкнувшись, он поплыл к темноте внутри.
—
Он выбрался из затопленных нижних этажей на лестницу, вода стекала по его скользкой коже, когда его жабры захлопнулись. Нижние этажи были полны разбитых стеклянных банок и темных вещей, которые уходили глубоко в тень, когда он проходил мимо.
«Какое странное место». Он пробормотал в пустой воздух.
«Действительно странно». К шоку Ника сквозь стену шагнул призрак из бледного светящегося тумана. Это был призрак древнего культиватора, о котором он читал в рассказах. Мантия и длинные темные волосы развевались на ветру. Призрак производил впечатление кроткого терпения, с темными глазами и маленькой грустной улыбкой. «Добро пожаловать в Эрмитаж звездопрядного искусства. Печальное место с грустной историей».
— Николя? — сказала София. «Это место кажется… знакомым».
