Время с момента безрассудного самопожертвования: 2 дня 15 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Хранитель Эрмитажа с ужасом наблюдал, как Ник тащит наверх по лестнице недоеденный труп гигантской многоножки. «Я- это не совсем соответствует достоинству Эрмитажа…»
«Извиняюсь! Просто нужно немного времени, и я брошу его обратно к крокодилам!» Ник пообещал с ухмылкой.
— Те… крокодилы, чьи зубы ты вырвал?
Ник посмотрел на кучу мокрых, окровавленных зубов, которые он собрал.
«Ага. Эти крокодилы.
«Я понимаю. Вас интересует моя история?» Призрак выглядел очень обеспокоенным. Его хладнокровная, собранная аура исчезла, сменившись раздражением и нервным тиком, когда он наблюдал, как Ник рубит трупы.
«Ах, да. Для уверенности. Поговори со мной, пока я работаю». Ник уселся, чтобы начать свое ремесло, с хрюканьем расщепляя по центру крепкую крокодилью челюсть. Он вырезал изгибы, оставив два толстых прямых куска кости.
— Ну… я… — начал призрак, отплевываясь. «Я Лавхин Ардетт, исследователь души. Давным-давно я мечтал покончить с неуклюжим культивированием смертных в пользу духовных искусств, практикуемых практикующими самого высокого уровня. Больше никаких убийств и драк в грязи, больше…
Он вздрогнул, когда Ник оторвал одну из челюстей многоножки. — Больше не весело, попался. На что вообще похоже ваше «духовное искусство»? — спросил Ник.
— Вы знакомы с концепциями? — спросил дух.
«Смутно. София действительно умалчивает о них.
«Извини, Николя. Но большая часть секретов, связанных с понятиями, будет ограниченным знанием, пока вы не приобретете его.
— Ну что, София? У тебя есть софонт?
«Ага. Она говорит, что в этом месте она как будто бывала здесь раньше.
«Очаровательный. Да. Тогда вы уже видели плоды моей работы. Софонты были разработаны с использованием моих идей спустя годы после моей прискорбной кончины».
«Вот почему! Это место должно быть одной из лабораторий Низкой Гробницы.
«Жаль, что я не могу ее видеть. Я хотел бы познакомиться с одним из продуктов моего труда». Призрак вздохнул и протер линзы очков. Так как он давно умер и пачкать их было нечем, то это была просто нервная привычка. — Но Концепт — это…
«Вся материя состоит из Сущности». Он объяснил. «Но Essence нужно что-то, чтобы придать ей форму. Это что-то называется Концепцией. Когда сырая Сущность смешивается с Понятием огня, рождается огонь. То же самое с деревом, водой, землей…»
«Поэтому очевидно, что изучение Концепции значительно упрощает владение соответствующими техниками и Осколками. Одного этого было бы достаточно. Но истинное значение Понятий состоит в том, чтобы очистить Сущность и душу. Каждый раз, когда вы изучаете Концепцию, вы получаете небольшую струйку Сущности, которую можно использовать для повышения вашей Духовной Ясности».
«Ага. Ага.» Ник сбрил клешни сороконожки, оставив изогнутый топор. Выбив зубы из пасти крокодила, он с терпеливой точностью просверлил щель, вставил лезвие челюсти многоножки в костяной стержень и привязал его. «Значит, это место может научить меня лучше совершенствоваться, вот что я здесь слышу».
Повторяя процесс, у него осталась пара метательных топоров. Лезвия были ярко-красными и жестоко зазубренными, а рукояти изгибались лонжеронами из темно-желтой кости.
Он становился намного быстрее в этом. Руководствуясь своими петроглифами тотемного охотника, его руки двигались почти сами по себе, в то время как он почти автоматически создавал обычное оружие.
Ник как раз вытащил ручку, чтобы написать руны, когда дух снова заговорил. «Ах, подождите. Если хочешь, у нас есть подходящие инструменты для начертания рун.
Мгновенно глаза Ника загорелись. — Ну, почему ты не сказал? Бьюсь об заклад, в этой лаборатории есть много хороших вещей. Он много лет хотел иметь подходящее оборудование для надписей. Ручки, чернила, каждая часть процесса была упрощена с помощью дорогих инструментов.
Инструменты, которыми он никогда не был достаточно богат, чтобы владеть ими.
— О да, если вам нужна добыча — просто слушайте. Я работал над имплантацией Концептов искусственно. Чтобы преодолеть годы болезненного совершенствования и просто даровать людям просветление». Он глубоко вздохнул. «Результатом стало безумие и гнев Системы. Логос счел весь мой эксперимент ересью.
— Подожди, тебя признали еретиком? Но вы помогли создать софонтов.
«Моим наказанием были годы, проведенные в заточении в качестве духа в тюрьме для еретических душ. Однако, когда Пафос поднялась, я смог отстаивать свою позицию, и она заинтересовалась моей работой. Вместе со многими другими мне было позволено заслужить свободу и возможность передать свои открытия, работая над софонтами».
Ник моргнул. Дух только что намекнул, что его жизнь предшествовала Пафосу. Как долго он томился в тюрьме?
Прошло несколько тысяч лет с тех пор, как Пафос восстал. Сильнее любого культиватора до или после, она бросила вызов небесам и завоевала право стать вторым богом Системы, Святой Низкой Гробницы. Даже Логос поклонился, признав, что ее сила выходит за рамки его расчетов.
Если это место действительно старше ее…
Это должна быть настоящая сокровищница.
«Веди дальше». — сказал он, улыбаясь призраку.
—
Чем ближе Ник подходил к вершине лестницы, тем больше скрежета и низких тревожных воплей доносилось с верхних этажей. Поднявшись на последнюю площадку, он прижался спиной к стене, наблюдая, как что-то проковыляло мимо.
Это было почти по-человечески. Его кожа была гнилой и бледной, но у него все еще были четыре конечности и голова. Кристаллические шипы торчали из его черепа, сияя в тусклом свете лабораторий, с единственной светящейся точкой глубоко за левым глазом. Зверь шел неуклюже, волоча за собой одну сломанную ногу, пока хромал по коридору над лестницей.
Мгновенно потянувшись к «Вспомнить архив», Ник отшатнулся, когда рваная волна звука заполнила его разум.
АджеВкад. Eqhdsfa // Dhfabuif. AHJdfebhafdjasfbbdasflsdfbdsfewlbfqewpfiudsbpvdfv.
Второй вопль наполнил его разум, и Нику потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было.
София кричала.
Схватившись за голову, пока существо не отступило и не прекратились ужасные ментальные помехи, Ник задохнулся. «Софи! Ты в порядке? Я думаю… я думаю, что это был какой-то сломанный Софонт?
— Нет, нет, нет… это было неправильно. Я чувствую… Я чувствую себя разбитым. Эта штука… Бедняжка. На этот раз София звучала не совсем спокойно и собранно. Голос у нее был слабый, и эта вспышка психической боли, казалось, ей тяжелее, чем Нику.
«О да.» Призрак Лавхина проплыл сквозь пол. «Мои самые неудачные творения. Первоначальная серия софонтов была менее ограничена, но эта свобода заставила их попытаться полностью захватить контроль над своими хозяевами. Результатом стало разрушение обоих разумов. Вы найдете несколько из них на этом нижнем этаже, и я бы посоветовал вам избегать их.
— Они могут причинить тебе боль, человек-призрак? — спросил Ник.
«О, нет. На самом деле я даже не призрак. Я проекция».
«Хороший. Тогда, если один из них заметит меня, ты сможешь отвлечь их и попытаться увести. Перед тем как уйти, Ник остановился на мгновение. «София? Ты в порядке?»
— Я… я выздоровею.
—
Верхние этажи были прекрасны. Витражи пропускали разноцветные брызги света, окрашивавшие полы и гниющие ковры. По сторонам коридора стояли стеклянные стеклянные колпаки размером со взрослого человека, в которых стояли миниатюрные деревья, полные плененных бабочек, гигантские цветы, светящиеся внутренним светом, и древние растения-хищники, щелкавшие челюстями, когда чувствовали его присутствие.
Мертвецы привалились к стенам. Их тела заросли кристаллами.
Поначалу было легко избегать Экспериментов, потому что они постоянно разговаривали сами с собой. Это было похоже на слушание спора, когда вы не могли толком расслышать, о чем идет речь. Два голоса спорили бессмысленными словами, почти напевая друг другу, пока несчастные существа ковыляли по залам.
Всякий раз, когда он слышал, что кто-то приближается к Нику, он уползал в боковую комнату.
Эти боковые камеры были заполнены оборудованием и тяжелыми железными клетками с шипами внутри. Несмотря на кровавый, неприятный воздух клеток, Ник обнаружил, что восхищается увядшей славой этого места; даже светильники на стенах представляли собой куски светящегося камня, заключенные в стеклянные купола в форме цветов. На скальпелях и других инструментах были начертаны маленькие руны, благодаря которым они оставались острыми тысячи лет.
Естественно, он начал запихивать вещи в свою сумку. Настоящими призами здесь были не просто большие сокровища, которые он нашел, а тот факт, что неразграбленная гробница была усеяна мелкими ценностями.
Его сумка могла вместить пятьсот фунтов. И если предположить, что он сможет заполнить всю эту емкость, пятисот фунтов исписанных рунами инструментов будет более чем достаточно, чтобы купить ему руководство «Дар языков».
Он выскользнул обратно в коридор, дважды проверяя, нет ли скрытых Экспериментов. Ничего, кроме мрака, теней и разноцветных осколков разбитого витража.
Согласно описанию Лавина, лаборатории имели форму бабочки с двумя кольцеобразными коридорами по обе стороны от центрального зала. Каждое из внешних колец имело множество небольших комнат на внешних краях и одну большую внутреннюю комнату, в то время как центральный зал был единственным путем между ними или на верхние этажи. Ник находился в восточном крыле, а зал для надписей был внутренней комнатой западного крыла.
Но только когда он пересек открытую дверь, Ник понял, почему Лавхин избегал разговора о внутренней комнате этого крыла.
Окровавленные, грязные клетки в большом количестве свисали с потолка. Комната была удушающе клаустрофобной, перегруженной антисанитарными камерами. Внутри Экспериментаторы дергались и пытались встать, царапая свои покрытые кристаллами лица.
Ник смотрел в ужасе. Время высушило кровь до тускло-коричневых пятен, но запах железа и соли остался.
Это была работа Пафоса? Святой, который привнес в Систему сочувствие и человеческую доброту, чтобы сбалансировать холодные и контролирующие схемы Логоса?
«Не имел представления.» — дрожащим голосом сказала София. «Это… Не то, что я ожидал».
Лавхин решил исчезнуть как раз тогда, когда они обнаружили темную сторону его творчества.
Ник уже собирался отвернуться, когда заметил это. В конце зала лежал свернувшись калачиком труп, тело которого прикрывал маленький светящийся огонек. Через брешь в стене луч солнечного света падал прямо на сокровище, освещая его, как прожектор.
Это был фонарь.
Мгновенно вызвав «Вспомнить архив», Ник подтвердил, что на его пути нет перламутрового барьера. Приз был готов забрать.
Фонарь Скорбящего. F-класс (Пик) // Драгоценный артефакт. Этот фонарь, выкованный из железа черного солнца и частиц сознания из древних гробниц, может красть силу у раненых врагов и извлекать сущность из мертвых. Эссенцию, содержащуюся внутри, можно потратить только на остроту ума (0/1000).
«София? Это кажется довольно очевидным». Он не смог бы кричать «ловушка» громче, даже если бы попытался. — Что ты посоветуешь?
«Очевидно, что есть опасность, но цель Системы не в том, чтобы убивать без нужды, а в том, чтобы отделить слабых от сильных. У этих вызовов всегда есть решение, выход. Это загадки, написанные насилием, а не смертельными ловушками».
— Для меня это не звучит как «нет». Взяв в руки свой новый лук, Николя шагнул в комнату крови и клеток. Запах стал почти непреодолимым, древний, ржавый аромат страданий и смерти.
Он поморщился. Все ради сокровищ.
