Вокруг Ника возвышался ртутный собор. Он создал восьмиугольную комнату в темноте, и каждая стена образовала арку, заполненную цветным стеклом. Восемь окон. Восемь путей на выбор.
«Падшее королевство, как правило, лучший выбор для развития и без того сильной позиции». — пояснила София. «Поскольку это наш вторичный объект, мы получим только одного культиватора и несколько смертных из любого древнего наследия, которое мы возродим, но они сохранят некоторые техники своего происхождения…»
Окна обретали форму. Из смутных пятен цвета они превратились в гобелены витражей.
В первом было изображение крысоподобного существа, держащего в руках золотую монету. В то время как у существа был чистый белый мех и выражение, которое казалось прямым и благородным, его хвост превратился в яркую зеленую змею, обвивающую его тело.
«Ах. Скуррифекс. Род алхимиков, специализирующихся на модификации собственных тел. Их искусство заключалось в создании концентрированных мутировавших родословных, которые можно было бы передавать от тела к телу. Но эти родословные обрели собственный разум — и поглотили своих создателей».
София казалась довольно впечатленной, но Ник уже знал, что Система не предлагает однозначно правильного выбора. Тем более не впереди.
В следующем окне был изображен высокий краснокожий мужчина. Нет. Не с красной кожей, а без кожи, мышцы и органы выставлены напоказ. Его волосы были растрепаны, и он держал черный, как ночь, меч, чтобы затмить солнце, его тело держалось, как танцор.
«Флешер Дервиш. Неприятно. Они следовали по пути, похожему на вашу Технику Котла Внутреннего Жертвоприношения, и, как и вы, использовали свою невероятную регенерацию, чтобы избежать последствий. По крайней мере, до тех пор, пока урон со временем не накопится и они не станут бескожными, входя в постоянное состояние ярости, в котором они будут сражаться, пока не умрут».
Ник с отвращением посмотрел на окно. — Мне придется об этом беспокоиться?
«Ты? Нет. Техника котлов внутреннего жертвоприношения гораздо менее утомительна.
Она махнула рукой, направляя его к следующему выбору. Изображенное существо представляло собой голема, сделанного из сверкающих хрустальных осколков, с телом из светлого золота, словно сотворенным из солнца. Его настоящее тело напоминало сфинкса, человека выше пояса, но с задом льва.
«Конструкты Соляруса. Выдающиеся строители формаций и кузнецы рун. Хм.» Она нахмурилась. — На самом деле здесь не так уж много. Они кажутся довольно загадочными, за исключением того, что их искусство основано на религиозном рвении. И, я процитирую, «построение тела бога».
Ник скривился. Они были еще менее подходящими, чем дервиши-флешеры. Последнее, что ему было нужно, это разъяренный берсерк или религиозный фанатик, бодающийся с ним лбами.
«Я думаю, что мы ищем бойца». — сказал Ник, задумавшись. — Кто-то, кто может поддержать меня, пока меня нет. Что касается алхимии и тому подобного, я думаю, что такого рода наследия довольно впечатляющие, но пройдет долгий путь, прежде чем мы действительно сможем заставить их сиять».
«Я категорически не согласен. Боец может защитить общество, но роль второго плана сделает тебя сильнее, Николя. Сделайте правильный выбор для себя».
Они подошли к четвертой стене, где в окне было изображение темного миниатюрного существа, сидящего на черепе спящего человека. У него были крылья длиннее тела и странный нос, который Ник, слегка повернув голову, понял, что это вовсе не нос. У него был жало-рот, как у комара.
«Нематоцерановые духи. Кровопийцы. Способны сеять безумие своим заразительным укусом и выпивать знания из спящих разумов. Отлично подходит для шпионажа, шпионажа и другой полуночной работы. У этого есть обещание…”
Ник задумался. По правде говоря, он очень любил свои собственные навыки, выворачивающиеся из передряг. Вороны также служили отличными вестниками и глазами, так зачем ему тратить свой выбор на еще одну?
В другом мире способность воровать знания могла бы действительно сослужить ему хорошую службу…
Но это был не тот мир.
В следующем окне была изображена прекрасная дева с белоснежными крыльями вместо рук, скромно обвившимися вокруг ее тела, как мантия из облаков. Над каждой бровью торчали высокие гребенчатые перья, переливавшиеся розовыми и оранжевыми цветами рассвета.
«Хм. У этого есть интересная способность. Она живое благословение. Небесная дева-лебедь и отклонение». София явно увлеклась этой идеей. «Вместо того, чтобы культивировать Сущность, как обычно, она может культивировать саму удачу, собирая ее с помощью формаций и ритуалов. Насколько это будет полезно в итоге, трудно сказать…»
«Они были уничтожены…»
«Точно, и мои ресурсы не говорят, почему».
«Похоже, это полезно для меня и Винтерхоума…» — подумал Ник, но…
Ему не нравились ее глаза. У нее были холодные, черствые глаза, как будто она смеялась над миром, даже когда смотрела сквозь стекло. Даже после того, как вся ее империя пала вокруг нее…
Нет, никаких хороших впечатлений он не получил.
Следующее существо было странным сгорбленным жуком, его шипы были покрыты длинными черными шипами. На эти шипы насаживались труп за трупом, образуя огромную ходячую могилу, под которой существо едва могло стоять.
«Кадаверин Ламптерран. Культиватор смертоносных ядов и смертоносных духов, извлеченных из тел только что умерших. Я не думаю, что нам действительно нужно беспокоиться об этом…»
Слишком зло.
В шестом окне было еще более странное зрелище. Чудовище с внешней оболочкой из льда, тонкое и скелетообразное, управляемое духом огня, который выливался, как живое облако, из каждой поры и ломался на поверхности льда.
«Коцит. Редкая порода истинно рожденных демонов с раздвоенной природой. Тело — лед, а душа — огонь, и у каждого из них есть собственный разум, навеки запертый в борьбе. сошли с ума к тому времени, когда они повзрослели, но нельзя отрицать, что они искусные демонические культиваторы. Или были ими. Их не видели тысячелетиями, поэтому предполагается, что это последний…»
«Кто сделал это?» — внезапно спросил Ник. «Окна?»
«Я… должен предположить, что они были сделаны…» София сделала долгую паузу. «Интересно. Эта информация не находится в нашем сознании».
«Кто-то должен был. Они не очень похожи на то, что могла бы сделать Система». В них было слишком много искусства. Свет падал сквозь тысячи цветных осколков и разделялся на лучи насыщенных пастельных тонов, отбрасывая на землю разноцветную тень. Пространство собора вокруг них было красивым и странным, рябь, бегущая по аркам и по потолку, создавала узор волнистых теней на серебристых поверхностях.
Это придавало Нику странное меланхоличное чувство.
«Это интересный вопрос, Николас, но я не знаю, почему это имеет значение. Какой-нибудь делегат Пафоса или Логоса. У любого из них есть полномочия изменить то, как Система представляет свои многочисленные двери…» Она сделала паузу. — Логос, скорее всего. Учитывая, что его нет в моих записях.
Ник кивнул, довольный на данный момент.
«Что касается его…» Он кивнул в сторону окна с изображением коцита. «Я почти не использовал свое демоническое наследие».
«Верно. Ты был чрезвычайно осторожен в отношении этого аспекта своей силы, к лучшему или к худшему. Таким образом, Коцитиан может быть плохим выбором для тебя, пока ты не будешь готов изменить это».
Седьмое окно…
Содержит массивный, почти гуманоидный комок грибковой ткани. На его спине расцвели светящиеся грибовидные полки, а маленькие, волокнистые пучки стеблей, словно тонкие волоски, скрывали его тело, заканчиваясь нежными светящимися шляпками. На его животе расцвели огромные пуховые шарики, а вокруг головы было кружево вычурной белоснежной паутины, закрывающее лицо, доходившее до грубого клюва.
«Ротвудская роща. Мм. Подумайте о дриаде, но их эквиваленте нежити. Оживленные циклом жизни и смерти в колониях грибов, которые вырастают из их тел. Уничтожены сотни лет назад религиозной чисткой.. «Она поставила галочку в списке. «Их главная техника — создание неживых марионеток».
Ник подумал об этом. Анимировать армию марионеток-нежити было, мягко говоря, немного зловеще. Кроме того, это был чертовски хороший способ сохранить жизнь своим живым людям.
«Одно скажу, что ваши тотемные петроглифы и ваши осколки призывателя болот демонстрируют некоторую близость к смерти. Это неплохой выбор».
Не плохой выбор…
Высокая похвала исходит от Софии.
Последнее окно содержало три изображения вместо одного. Это были странные, тотемные существа, заполнившие весь витраж боли тремя цветами. Синий, фиолетовый и красный. Каждый из них был созданием клубящегося тумана, но они излучали очень разные чувства, их присутствие почти казалось противоречием.
У самого левого были плачущие, опущенные глаза и печальный вид. Средний, который смотрел вверх и носил корону с шипами, имел властный характер. Последний сжимал меч и смотрел прямо на мир.
«Музы Леты. Очень, очень интересно. Не столько «падшая» империя, сколько та, которая так и не возродилась…» София скривила губы, что могло быть весельем. «Во сне появился могущественный драконий культиватор более ста лет. Затем, в попытке обрести истинное существование, они пробудили дракона.»
Ник вздрогнул. Звучало так, как будто он что-то сделал.
«Чисто интеллектуальные существа, которые живут внутри других и появляются по трое. Честно говоря, они ближе к технике, чем к форме жизни; они могут развязывать очень мощные ментальные атаки, охранять разум и навязывать вашу волю другим».
«Но менее полезно, если вам нужен кто-то, кто может взять ложку». — заметил Ник.
«Значительно меньше…»
Она сделала еще два шага, достигнув того места, откуда они начали, и повернулась к Нику. «Ну, Николас. Это наш выбор».
«Тогда давайте исключим некоторых. Флешеров, нет, я не выбираю союзника, которого мне придется убить, когда они сойдут с ума. Жук, просто слишком злой. Религиозные люди-големы…»
Ник колебался. Они имели какое-то отношение к написанию рун, от которого он не хотел отказываться. «Посмотрим…»
— Хм. Я ожидал, что ты сразу их исключишь.
«Я не доверяю Лебедю. Не знаю почему, но она вызывает у меня ужасное ощущение в глубине желудка».
«Наверное, стоит послушать. Вопросы предполагаемой удачи и инстинкта связаны друг с другом». Софья согласилась, бросив пренебрежительный взгляд на Деву-Лебедь.
— Комариная фея… — Ник сделал паузу. «Возможно, я даже не оцениваю это правильно, на самом деле».
«Возможно нет.»
«Но я думаю, что мы можем сократить это. Остается четыре…»
И четыре было все еще тяжелым решением. Один за другим он прокручивал в уме варианты. Крысоподобный Скаррифекс потерял контроль над собственной магией и был поглощен. Музы никак не могли повлиять на физический мир…
Он мысленно вычеркнул их из списка и шагнул в центр комнаты, глядя между двумя оставшимися.
Хранитель рощи…
Гниль и нежизнь, но также и сила поднять армию. Реальных минусов не было. Их силы даже хорошо резонировали с собственным путем Ника.
Но с другой стороны, Solarus оказались на удивление заманчивыми. Больше всего он беспокоился о том, чтобы иметь дело с фанатиком, но…
Каждому на пути совершенствования нужно было немного сойти с ума. Что касается его сил, то они были туманны, но Ник видел потенциал в формациях и рунах. Его собственная сила в значительной степени строилась на наборе инструментов и трюков, а не на грубой мощи.
Если он выбирал Уинтерхоум, то это должен был быть Хранитель рощи…
Но София попросила его сделать выбор самому.
«Солярус». — сказал Ник.
Ртутный собор начал падать вокруг них, капли лунного серебра падали сверху, когда семь из восьми окон потемнели, оставив только одну светящуюся арку.
