Поначалу казалось, что добавление Падшего Королевства в качестве вторичного не имело большого значения. Физически все, что изменилось, — это появление массивного вторичного купола храма, который Ник построил для своих лучших воинов и самых драгоценных сокровищ.
Но когда он вернулся на солнечную парящую площадь в центре города, метнувшись назад, когда иллюзорное пространство решений закончилось, Ник увидел луч чистейшего солнечного света, спускающийся по небу. Дети с удивлением показывали пальцами. Он врезался прямо в вершину этого нового купола, сияя на стеклянных панелях.
Ник ухмыльнулся.
Похоже, их новый житель обживался.
Отказавшись от некоторых наиболее энергичных попыток привлечь его внимание, Ник вошел во дворец, который был по-прежнему пуст, если не считать каменных шагов его големов. Поднявшись по лестнице, он вошел в пространство под новой пристройкой…
Это был массовый открытый семинар.
Медная печь в форме массивного человеческого лица стояла пустой, кузница и инструменты рядом. Рядом стоял шлифовальный станок с часовым механизмом, приводимый в действие странным солнечным ветряком из стекла и хрусталя, а дальше стоял верстак с разбросанными инструментами. Над всем проплывали тени планет, переносимые набором массивных латунных колец, подвешенных к потолку в виде модели чужой солнечной системы. Каждая планета представляла собой стеклянный купол, полный цветов и зеленых стеблей травы, содержащий закрытую экосистему.
«Ах. Приходит молодой господин… — раздался голос, похожий на громоподобный колокольный звон. Ник повернулся и увидел своего нового мастера, склонившегося над центральным помостом, с единственной ручкой, изящно сжатой в огромной руке.
Существо было сделано из желтых, ярких как солнце кристаллов, собранных вместе в геометрические грани, как необработанный драгоценный камень. Собственно, он хоть немного напоминал витраж. «Я рад познакомиться с вами, но кроме того, я ужасно занят. Да, боги, наконец-то я занят…» Его физическая форма была формой кентавра с головой льва.
— Знаете, есть ощущение времени. Тысячи лет ничего не чувствуешь. Но затем ваш разум приспосабливается к тому, чтобы думать об одном ощущении каждое десятилетие, и вы начинаете собирать воедино целые мысли, и тогда, да помогут вам боги, вы понимаете свою ситуацию. Дрейфующий и бездействующий навсегда. Пока кто-нибудь не решит рискнуть с тобой…
Ник прочистил горло. «Да, да, это звучит почти правильно. Значит, ты все это время был в сознании?
«Половина. Половины хватило». Голем наконец поднял перо. «Но в то время у меня было несколько идей, как улучшить мою работу с рунами, и тогда действительно начался зуд. Каждые несколько столетий у меня возникал один и тот же настойчивый страх, который я забуду до того, как освобожусь. Повезло… я не…
«Иди сюда. Смотреть.»
Ник подошел.
Диас представлял собой цельный кусок квадратного камня. Идеально квадратный. Ник поставил бы свою правую руку на то, что размеры диаса ни на микрон меньше идеальных.
На каждом дюйме тусклого серого камня были живые сверкающие руны. Они сплетались вместе, как волны, как рябь языков огня, и покрывали камень постоянно меняющимися узорами. Голем повернулся. Он наблюдал, как Ник по очереди наблюдал за рунами, вставая на колени, чтобы следовать за одним символом, который двигался по реке плотно набитых букв, трансформируясь при столкновении с более мелкими буквами.
— Святое дерьмо… — выдохнул он.
«Действительно святой. Мы определяем параметры бога, мальчик. Голем отодвинулся, двигаясь по широкому и солнечному пространству своей мастерской. Ник помедлил еще минуту, пытаясь разобраться в невероятно плотных рунах, прежде чем его внимание вернулось к делу.
«Определение бога? Извините, что это значит?»
«Это означает, что если бы вы могли точно описать каждую моральную дилемму, каждую проблему, с которой может столкнуться душа, и самый правильный ответ… Если бы вы могли написать книгу о совершенной морали… вы могли бы раскрыть истинное лицо Праведности».
— Это… — рискнул предположить Ник. «Концепция?»
Голем хмыкнул. «Я думаю, вы могли бы назвать это одним, но вряд ли это так уж ограничено. Если бы это была Концепция, она была бы способна потрясти небесные основания».
Ник провел языком по губам, почти возвращаясь к рунам. Таким образом, это была попытка создать концепцию с помощью чистого языка, просто полностью описав, что это за концепция. Странно было то, что Ник знал, что это возможно, на самом деле улики были написаны на его коже.
— Я видел что-то подобное. Он признал.
«Да, я видел на тебе эти отметины Дао. Удачная встреча, которая оставила вас открытыми для воли небес. Мы поладим, мальчик.
Ник не был так уверен. Голем явно не особо заботился о церемониях или проповедях, которых Ник боялся, так что единственным вопросом было…
Будет ли он выполнять приказы?
Он действительно не предлагал никакой лояльности или услуг.
Он повернулся и снова оглядел мастерскую. Помимо механизмов, там были колонны из огромных зазубренных кристаллов того же цвета, что и сам голем. Кто-то взял с собой резец, вытачивая из безликого камня детали тел; все статуи были наполовину сформированы.
— Что это?
«Те? Неоформленный. Каждая из них — личиночная мысль, ожидающая вылупления. Когда придет вдохновение, и я узнаю, какими они должны быть, я вырежу их с такой формой, с этой целью, и они будут такими же, как я: Соларус».
Ник медленно кивнул. Голем-яйца.
Ну хватит плясать по этому поводу…
— У меня есть для тебя работа. Мне нужно, чтобы вы построили несколько формирований, желательно тех, которые помогут защитить Поселение. — прямо сказал Ник.
«Хммм». Голем оглянулся на него. — Вы не хотите, чтобы я их строил, вот что я вам скажу. Я перфекционист. То, что вам нужно, — это небрежная работа, брошенная за один день, — то, что я делаю, — это создание вещей, которые будут служить веками».
«Кроме. Формирование требует ресурсов, которых у вас нет. Все, что вы сделали, это установили несколько рядов маркирующих камней, чтобы направить естественный поток энергии в заданном направлении. Настоящая работа — настоящая сила — приходит, когда вы можете черпать вдохновение со звезд».
Ник молча вздохнул. Казалось, что это все-таки будет проблемой. «Какие ресурсы вам понадобятся, чтобы построить мне такой массив?»
«Осколки звездного камня. Глубоководное чистое золото. Духовные камни любого сорта, но все высшего сорта и в большом количестве. Дух для привязки к основанию массива. Кровь дракона, чтобы написать руны. Метеоритный медь, чтобы закрепить внешние края массива… Голем снова хмыкнул. «Я мог бы продолжить. По правде говоря, это самые основные требования».
— Верно, значит, ты говоришь мне идти на хуй. Хорошо.» Ник улыбнулся своей всегда такой опасной улыбкой. «Вы знаете, я знаю, что вы были ограничены. Ты уже не тот задира, которым был раньше».
«Ой? Ты думаешь, что сможешь уладить это насилием, мальчик? Голем полуобернулся, поднимая молот со своего верстака.
«Думаю, если мне придется выгнать тебя из моего города, я это сделаю. И я сохраню твой причудливый божественный камень. — ответил Ник, вставая на ноги. «Это ваш выбор. Ты можешь работать, а можешь уйти».
«Хм. И что вы ожидаете, что я буду делать без материалов? Должен ли я вызывать материю из воздуха?» Голем поднял руки, словно ожидая, что с небес польются драгоценные камни.
«Просто скажи мне, на что ты ловишь рыбу, и пропусти ерунду».
«Простой. Шахта для духовных камней, трое учеников, усвоивших зачатки подходящей Концепции, и пятьдесят тысяч Кредитов Первой Волны.
Ник фыркнул. — Тоже единорог? Я могу добавить один. Вы можете выбрать любое количество учеников, которые будут мириться с вашим отношением, и столько кредитов, сколько сможете заработать. Я заплачу…»
— Тысяча — это более чем разумно. — прошептала София.
«Тысяча перформансов, которые вы устроили».
— Я скорее выколю себе глаза. — заявил голем, но прежде чем он смог продолжить, вмешался Ник.
— Я одолжу тебе долото. Вот последнее предложение. Он достал половину божественных костей, подаренных ему Сулой, и сверкающий сапфир, который он нашел в своем путешествии. «Вы можете построить из них все, что захотите».
Голем, наконец, приблизился, подняв массивную бедренную кость, чтобы рассмотреть слабые колеблющиеся линии, проходящие по белому. «Хм. Не очень хорошего качества, но… Воздух освященный…
«Но.» Ник достал вишнево-красные ковбойские сапоги, которые дали Бэби Ботинкам его имя. «Вы должны вынуть из них руны и вложить их во что-то, что я могу использовать».
«Хммм. Детская игра.»
— Значит, это не должно быть проблемой, не так ли? Я собираюсь уйти сейчас. Есть что показать мне, когда я вернусь. Повернувшись, Ник ушел, не желая давать голему шанса еще больше его потрясти.
Что касается Ника? Все эти разговоры о святой цели были пустым звуком. Настоящая любовь голема явно была к драгоценным вещам, возможно, не к обладанию ими, а к работе с ними, чтобы увидеть, что он может извлечь из ценных материалов и древних металлов.
—
У Ника был в голове конечный пункт назначения на этот день. Глубоко в лесу, за соснами и каркающими болотистыми озерами, было место, где земля стала коварной, скрытыми подводными камнями, покрытыми коврами мшистых водорослей.
В центре этой территории находились грязевые ямы. Огромные пузырящиеся кратеры, в которых мягкая серая грязь бурлила под действием вулканических сил внизу. Даже на расстоянии поднимающаяся жара и влажность успокаивали его кожу.
Народ аксолотлей, должно быть, жил именно так, среди нагретых вод и мягкой, приятной грязи.
Когда он приблизился, на деревьях появилась движущаяся тень, которая быстро превратилась в человека-жабу. В отличие от массивного Талну’Мо, этот был длинным и стройным, с острыми рогами вокруг глаз и носа и тусклой, почти желтоватой кожей.
Ник поднял руку и помахал.
«Брат тритон». Существо почтительно поклонилось. Он был одет в простую набедренную повязку из расшитой бисером узорчатой ткани, но цвета были достаточно насыщенными, чтобы говорить о каком-то богатстве или положении в жизни. — Ты пришел за дарами земли, не так ли?
Ник кивнул. «У меня что-то закупорило мои меридианы. Я подумал, может, ты поможешь?
«Брат тритон, я Хальса’Кар. Я друид этих земель, и я действительно могу помочь с этим. Поведение существа было настолько спокойным, что на Ника это произвело противоположный эффект. Что-то в тихих хороших манерах просто заставило его задуматься, в чем подвох, или существо что-то скрывает.
«Друид? Извините, а что делает друид?»
«Прикоснись к земле. Уберите жизнь, которая не служит высшей цели. Например, дерево растет вдоль силовой линии, но растет жадно. Слишком много пьет. Я бы урезал. Если в другом месте паутина корней оборвется и не будет жизни, несущей энергии земли, я посажу священные травы…»
— Ты сад?
«Я огород. Но с определенной долей священной истории и пения в обнаженном виде».
— Хорошо… — Ник уставился в яму с кипящей грязью. «Насколько это безопасно?»
— О, грязь съест твои кости с твоей плоти, если только… — Потянувшись к мешку на боку, человек-жаба достал маленький круглый корешок и бросил его Нику. «У вас есть правильное лекарство»
«Верно…»
«Ваша скорбь глубока. Эш, да?
Ник удивленно взглянул вверх, но потом кивнул.
— Это не тот яд, который ты воображаешь, брат тритон. Скорее, это страдание, вычеркнутое из вашей души. Когда его не станет, ты будешь лучше, чем прежде…»
Это имело смысл. Ник недоумевал, почему свиток вызвал такую негативную реакцию. Очевидно, это было еретическим, но даже еретики не стремились уничтожить их культивирование. Во всяком случае, они были последними людьми, которые пожертвовали своим будущим.
«Ешьте лекарство. Погрузитесь в землю. Позвольте себе стать целым…»
Ник сунул корень в рот, пережевывая горький привкус семян фенхеля, пока не почувствовал, как лекарственная сила циркулирует по его телу. Одним осторожным шагом он толкнул ногу в лужу грязи, и когда это не сожгло его дотла, он продолжил спуск…
