Время с момента безрассудного самопожертвования: 2 дня 17 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Ник стонал, как животное, когда он лежал на лестнице, пытаясь оживить свою базу совершенствования. Это было похоже на борьбу с заглохшим двигателем. Время от времени у него возникали внезапные толчки, затем Эссенция снова застывала в его венах, и пытаться заставить ее двигаться было все равно, что протаскивать внутрь зазубренное стекло.
Наконец-то он оценил истинную силу своего тела аксолотля. Он не был самым сильным или быстрым. Но это было неумолимо, позволяя ему прыгать от битвы к битве в поистине лихорадочном темпе. Без этой страховочной сетки, на которую можно положиться…
Он убил бы себя много лет назад, зайдя слишком далеко и слишком быстро.
Он схватил мешочек с пилюлями, очищающими дух. Досчитав до трех, он отложил их в сторону и проглотил остальные, запихивая их в горло горстями. Его база совершенствования взревела, как море ядовитого огня, перегруженная, и Ник кашлянул кровью, когда его органы начали бороться с непреодолимой яростью в его венах.
Он заставил себя циклически пропускать Эссенцию через свое тело, пока его глаза не начали затуманиваться от напряжения и усталости. Все это время болела нога. Отрастить конечность было легко, когда он спал, и София взяла на себя это. Просыпаясь, это была изнурительная и болезненная работа.
Но с помощью тошнотворного количества спиртных лекарств, бурливших в его венах, он справился. Новая конечность казалась слабее, чем оригинал, и он подозревал, что будет хромать, пока полностью не очистит свой организм от яда и не сможет правильно исцелиться.
Но это было на одну ногу больше, чем несколько болезненных минут назад.
Ник медленно встал и потянулся к серебряному пузырю с его первым призом.
Как только он коснулся его, пузырь развернулся в крошечную галактику светящегося тумана. В центре божественного тумана парил ярко-красный шарф с вышитой на одном конце золотой рукой. Пять кистей соединялись с золотой ладонью, так что у нее было пять длинных золотых пальцев.
Шарф Божественной хватки. G-класс (Пик) // Драгоценный артефакт. Этот невинный шарф, сотканный монахами, которые занимались боевыми искусствами, но никогда не поднимали руку на врага и не поднимали оружие, способен наносить страшные удары или служить третьей рукой. Он ненавидит оружие и не прикасается к нему, но в остальном обладает ловкостью настоящей конечности.
Ник инстинктивно облизал губы. Это было хорошее сокровище, которое можно найти в серебряной капсуле. Не прямо мощный, но невероятно полезный. Он намотал его на горло и заставил золотую руку подняться с мыслью…
Дать пять его руке из плоти и слизистой кожи.
Протянув руку, он открыл следующую капсулу. Этот был больше и ярче, с оттенком темно-зеленого океана вместо потускневшего серебра. Вырвавшееся облачко божественного тумана сияло звездочками.
Внутри был свиток из невероятно мягкого белого шелка. На ней были написаны сложные схемы культивирования и узлы меридианов, напоминающие созвездия. На самом деле он мало что понимал из того, на что смотрел, но пока Ник читал свиток, Система начала говорить в его разум.
Техника изучается
«Книга восьмиглазой мантии»
Низкоуровневая техника восприятия, содержащая как пассивное ощущение надвигающейся опасности, так и мощное, изматывающее активное умение, раскрывающее это восприятие в полной мере.
Изучить технику — Да/Нет?
«Да.» — сказал Ник, и свиток разорвался на части. Обрывки шелковой бумаги кружились в воздухе и образовывали круг над головой. В его центре, собираясь в голубую бусину, расцвел свет. Он сиял на секунду, прежде чем ударить Ника в виски.
Он чувствовал, как поют узлы его базы совершенствования.
Обрывки бумаги упали и сгорели, а Ник остался шататься, новое знание втиснулось в его мозг. К его пяти чувствам присоединилось шестое. Он чувствовал какое-то присутствие в воздухе, даже сквозь стены и потолки лестничной клетки. Они двигались медленно, шатаясь, и он инстинктивно понял, что это еще одни Экспериментаторы, блуждающие по залам наверху.
Ник чувствовал их просто потому, что они представляли для него угрозу. Это было новое и темное чувство, принадлежащее существу, скрывающемуся в тенях.
Он думал, что это ему подходит.
Голова Лавина появилась из-под пола. «О, отлично. Ты выжил. Остальная часть его всплыла следом, края его призрачного тела мерцали, как статические помехи. «У меня есть такие захватывающие вещи, чтобы показать вам. Сюда, пожалуйста! Именно здесь мы предприняли наши попытки стать величием».
Проекция поднялась по лестнице и повернулась, ожидая, пока Ник последует за ней.
Глаза Ника сузились. Его новое чувство «угрозы» кричало при виде Лавхина.
Но пока он не видел другого выхода из этой неразберихи, кроме как следовать за призраком.
—
Верхний холл представлял собой огромную темную комнату, освещенную высоким круглым окном из цветного стекла. Цветные огни падали на сломанные доспехи, напоминавшие Нику песчаных дьяволов-гуманоидов-насекомых, с колючими наростами на суставах и треугольными острыми шлемами. Каждый дюйм их черного металла был покрыт золотыми рунами.
Ник не почувствовал угрозы, но старательно отказался использовать против них Отзыв Архива. Что-то жутковатое было в том, как они, как живые, падали на стены или на пол. Все они умерли одинаково — цепляясь за огромные стеклянные колпаки, в которых мерцали белые огоньки.
«Что это?» — спросил он, осматривая комнату в поисках врагов. Его новое чувство могло быть острым, но он сомневался, что оно было абсолютным.
«Остатки наших первых попыток. Видите ли, софонты, отшлифованные и хрустальные умы, поначалу не работали. Они отвергали и уничтожали хозяина. Поэтому, конечно, мы решили построить им лучшие тела. Искусственные!»
Бронированные куклы смотрели вверх пустыми стеклянными глазами.
Пока Лавхин бродил, Ник пробирался сквозь них, перешагивая через изломанные тела. В начале зала была приподнятая платформа с кругом телепортации и картой, вырезанной на полу внутри рунической схемы. К сожалению, силовых кристаллов найти не удалось — вместо этого он обнаружил пустую коробку. Тонкий слой пыли подтверждал, что он давно пустовал.
«Только у нас была обратная проблема. Не имея духу прицепиться к софонтам, они просто зачахли. Остались только эти безмозглые шелухи. И они пойдут на все ради крупицы духовной сущности. Например, они разорвут человека на части.
Ник уставился на него. Куклы не показывали никаких признаков пробуждения для него.
«О, не ты. Вы восхитительно непросвещены. Но если эти банки треснут… — Он провел призрачным пальцем по стеклу. Пучки белого света вырвались из светящегося облака и поплыли к нему. «Ну, вся эта комната проснется в спешке. Что стало бы… грязным… если бы ты все еще собирался…
— Это ужасно похоже на угрозу. Ник отметил. Безумие призрака было видно.
Но Лавхин только развел руками. «Нет нет! Я просто говорю, что тебе лучше не тратить здесь время. Да, нам лучше поторопиться и найти это противоядие как можно быстрее.
«Ага. Тогда покажи мне, где это.
Он начинал чувствовать себя очень, очень довольным, что у него есть этот навык, если его наставником будет кто-то, кто так явно планирует сбить его с пути.
Вслед за Лавиным Ник забрался на боковое крыло. Его новые чувства позволили ему легко уклоняться от неуклюжих экспериментов, ныряя в боковые комнаты, пока он бродил по круглым коридорам; он обнаружил комнаты, полные вытаращенных, отмеченных рунами черепов и бабочек с пыльными крыльями, приколотыми к искусственным деревьям. У всего этого места был ужасный вид, несмотря на отсутствие каких-либо тел.
Ник заметил это. Несмотря на то, что все в этой лаборатории давно умерли, единственным настоящим трупом, который он видел, был тот, что держал Фонарь Скорбящего.
Точно так же в лаборатории были пустые места. Места, где должно было быть оборудование или ценные инструменты, которые были убраны. Если бы все остальное не было таким безупречным, Ник сказал бы, что это место разграблено. Но никаких следов обыска не было, оставляли варианты, что это были необычайно вежливые мародеры… или что-то еще…
«София?»
«Да?» Голос у нее был напряженный, но она ответила быстро, словно пытаясь скрыть свою слабость. — Что такое, Ник?
— Думаешь, Система могла что-то скрывать? Здесь слишком многого не хватает, и я думаю, что кто-то пытается что-то скрыть». Он уставился на отметку на стене, где раньше был свиток. Изменение цвета по-прежнему выделяло края.
«Возможно, но я бы сначала обвинил этого персонажа Лавхина». Призрак нетерпеливо завис в дверном проеме, наблюдая, как Ник ищет новые инструменты и другие вкусности, чтобы засунуть их в свою сумку. «Система не заботится о хранении секретов. У него нет разума, способного что-то скрывать. Логос и Пафос могли, но что они хотели скрыть от тебя?»
«Их точно не волнует, увижу ли я, сколько людей они убили, создавая софонтов». — сказал Ник и почувствовал, как София вздрогнула. Теперь он мог чувствовать ее эмоции в достаточной степени, чтобы понять, что она ужалила. «Извините извините. Ты… Пафос тебе как мать, да? Расскажи мне о ней».
Когда София начала говорить, Ник выполз обратно в коридор.
«В ней есть все, что вы ожидаете от бога. Интенсивный, как огонь. Меняется, как ветер. Она меня смутила, если честно. Я так и не понял до конца, почему она сделала то, что сделала, и у нее не было времени нам объяснять. Она могла только сказать, что все это будет стоить того. И это было.»
Ник сделал паузу, когда его Восьмиглазая Мантия сообщила ему об Эксперименте, приближающемся за углом. Он скользнул в тень и позволил ей пройти.
«В сердцевине космоса есть место, Ник, где каждый мир — сад. Красиво и без боли. Я знаю, что твой мир был темным местом. Но Сады расширяются, и рано или поздно они дойдут до города d23. Все мелкие тираны и военачальники улиц будут преданы смерти. Больные будут исцелены. Голодные накормлены…»
Возможно, она просто уже нервничала. Но голос Софии дрожал от эмоциональной напряженности, которая напугала Ника.
— Я знаю, все это кажется… это… жалким, Ник. Но я обещаю вам, что Пафос не стал бы этого делать, если бы то, что в конце, не стоило того.
Он вошел в центральную комнату крыла.
Это была огромная стеклянная комната со сводчатым потолком, через потолок сквозь пыльно-зеленые стекла которого пробивался тусклый свет солнца, как в оранжерее. Свет упал на огромные рабочие столы, заваленные брошенными инструментами.
Вдоль стен стояли огромные полки, заполненные банками с образцами. Странные существа дрейфовали в желтой травильной жидкости. В конце одиноко стоял один из огромных стеклянных колпаков, наполненных Духовной Сущностью. Нику не терпелось разбить его, как яйцо, и выпить содержащуюся в нем силу, но в комнате валялись три сломанных куклы-солдата.
Ожидание пробуждения.
Ник остановился, чтобы осмотреть банки с образцами. Почти все они были мертвыми, размякшими с годами в травильном растворе. Почти. Там была нежить, которая билась и грохотала о края своего кувшина, нечто похожее на крошечную обезьяну с паршивой черной шерстью и скелетообразным лицом.
Ник провел руками вдоль ряда банок, пока не добрался до огромного стеклянного корпуса, в котором была мерцающая нить Духовной Сущности. Когда он дотронулся до него, щупальце белой энергии протянулось и прижалось к дальней стороне стекла.
«Вон там. Моя личная рабочая станция. Лавин указал.
Это было небольшое пространство, поднятое на лестничный пролет над остальной частью зала. Ник фыркнул. Конечно, Лавхин хотел бы буквально смотреть на своих рабочих свысока.
Ник не знал, что эта комната, вероятно, была еще одной ловушкой, как и камеры с Тюремщиком. Но какой у него был выбор? Ему нужно было противоядие. Система спланировала это идеально: с того момента, как его укусила многоножка, у него не было другого выбора, кроме как довести это запутанное приключение до конца.
Он начал подниматься по ступенькам. Ждем, когда куклы-солдаты оживут.
В мастерских Лавина лежало четыре предмета.
— Я… — лицо Лавхина исказилось в замешательстве. — Я не клал их туда! Единственное, что должно быть, это противоядие!»
Первым было длинное золотое долото. Ник поднял его, а София предоставила «Вспомнить архив».
Трепанационное лезвие. G-класс // Драгоценный артефакт. Этот древний инструмент использовался для взлома черепа и освобождения разума из тюрьмы костей. Священный ритуал, он кастрировал столько же умов, сколько и освобождал. Тот, кто предпримет эту операцию, получит ранг Духовной Ясности, но навсегда уменьшит свой максимальный ранг до трех.
«Отвратительный.» Лавин усмехнулся. «Дикое лекарство для диких умов».
Ник был склонен согласиться, но на то была причина.
Он потянулся за следующим предметом. Красивое перо из черного, как вороново крыло, пера.
Теоретическое перо. F-класс // Драгоценный артефакт. Рано или поздно любая культура, которая пошла по пути рунописания, обнаружит или изобретет это перо. Это позволяет владельцу рисовать гипотетические руны с абсолютной точностью, изучая сложность и последствия их создания, прежде чем приступить к дизайну. Поскольку это не требует эссенции, это идеально подходит для практики.
Пальцы Ника крепко сжали украшенную золотом основу. Это было…
Это было то, что ему было нужно много лет назад. Чтобы полностью изменить ход своей жизни, это было все, что ему было нужно.
Когда он потянулся к последним двум предметам — паре шприцев, один мутно-черный, а другой светло-зеленый, — наконец случилось неизбежное.
Обезьяна закричала и бросилась на края банки с такой силой, что стеклянный корпус опрокинулся. Эта банка с образцами врезалась в следующую, а та в следующую, как ряд костяшек домино. Направляясь прямо к стеклянному колпаку, набирая скорость.
До того как-
Внезапно-
Это не так.
Цепь столкновений врезалась в предпоследнюю банку и просто остановилась. Мертвый. Оно слегка качнулось, но больше не шевельнулось.
Потому что Ник покрыл его липкой аурой, когда остановился, чтобы прикоснуться к ним.
«Хорошая попытка».
