Аксолотли были созданы для грязи и воды. На глубоком уровне раскаленная трясина была комфортной для Ника, и он лежал едва над поверхностью, с глубоким удовлетворением хлопая головными ветвями и выпуская слизистые пузыри изо рта. Он чувствовал вокруг себя силу, собирающуюся из земли, слабый наэлектризованный гул, который устойчивой рябью катился к его телу.
Мягкая очищающая сила текла по его венам, цепляясь за каждое пятно застывшей нечистоты, скопившейся в меридиональных каналах. Одна проблема с такой сильной зависимостью от его регенерации заключалась в том, что он снова и снова наносил ущерб своей внутренней работе, создавая своего рода духовную рубцовую ткань, где вражеская аура внедрялась в его плоть.
Чувствовать, что все, что нужно выскоблить, было лучше, чем выковыривать самую неприятную паршу.
Под постоянным потоком насыщенной энергии исцеляющего бассейна Ник почувствовал, как остатки пепла, забившего его меридианы, распадаются и рассеиваются. Когда это оставило его шрамы и боли, они начали исчезать, его регенерация заполнила его вены щебечущим, устойчивым ритмом энергии, которая закрыла рану в его плече и пополнила его слабеющую силу.
Если бы было непонятно….
Это был настоящий рай для аксолотлей, и Ник начал думать, что это ловушка, дьявольская ловушка, ловушка настолько удобная, что он никогда больше не сможет выбраться из грязевой ванны.
— Если ты сейчас не выберешься из грязи… — сказал рядом человек-жаба, явно недовольный. «Он будет настолько наполнен нечистотами, что потребуется двадцать лет, чтобы пополнить его».
Ник неохотно приоткрыл глаза. «Сейчас сейчас?»
«Сейчас во всех смыслах. Удар молнии. Искры летят от кремня. Сейчас сейчас.»
С огромным тяжелым вздохом Ник выполз наружу, прощаясь со своим личным небом. В тот момент, когда он вышел из бассейна, следы серой, почти цвета кости грязи начали терять свою чудодейственную силу, высыхая и превращаясь в шелуху вокруг его тела, которая трескалась и отпадала при каждом движении.
Он потянулся, прорываясь сквозь кожу грязи, как змея, выходящая из своей метаморфозы.
— Итак… Всем остальным что-то нужно… И я думаю, ты это заслужил… — лениво сказал Ник.
«Мне ничего не нужно.» — сказал Хальса’Кар.
«О, да ладно. Нет никакого способа заставить пул потреблять энергию быстрее? Бровь была поднята.
«Земля движется в своем собственном темпе». — ответил Хальса.
«Значит, мне придется подождать, сколько, год, прежде чем вернуться?»
«Два.» Голос Хальсы едва шевелился.
Два года. Даже с учетом еще трех грязевых луж, разбросанных по болоту, это был суровый приговор. Возможность выдавать такое исцеление только раз в полгода, если все вместе, казалось немного скупым для Пространственного Пузыря серебряного ранга.
Но Ник, вероятно, недооценивал ее ценность. Например, он не особо полагался на таблетки и не накапливал постоянно их токсины. Он также не накопил греховной кармы или других медленных ядов на пути зла.
В основном он был просто кислым, он не мог испытывать такое расслабление чаще.
Подняв руки над головой так, что кости треснули, Ник соскреб остатки грязи и кивнул друиду. — Что ж, я рад, что ты…
Хальса посмотрел на него без каких-либо эмоций.
«Занимаюсь своими друидскими делами».
«Да.»
Неестественная неловкость в воздухе перерастала в невыносимое давление. Ник повернулся к небу и моргнул.
— Подожди, я был там всю ночь?
«Да. Думаю, вы были более ранены, чем могли себе представить.
‘Блядь.’ – прошептал Ник. Может быть, он действительно был.
—
Ник сел на пенек и оценил состояние своего тела. Во-первых, та часть, которой он боялся; он осмотрел нити кристалла, которые росли из его голубого драгоценного камня левого глаза. Они проникли в его мозг, вонзаясь в серое вещество, как копья…
Но это было больше чем то.
Геометрические кристаллы на самом деле сформировались в квадратные спирали с тонкими канавками; они приняли форму мозга, который заменили. Знаки Алеф плыли вокруг, плавая в кристаллизованной части его разума и вылетая из него.
«Что…»
— Это ситуация, которая меня тоже очень интересует, Николас. Похоже, мы нашли функцию рун Алеф. Они берут агрессивные силы и объединяют их с вами, делая их частью вашей силы. Кристаллическая инфекция больше не является кинжалом, занесенным над вашим мозжечком, она становится вами».
«Если вы присмотритесь, некоторые из более длинных копий действительно достигли вашего ствола мозга. Я считаю, что именно в этот момент вы получили доступ к Высокому повествованию.
«…?» Ник был просто ошеломлен.
«Поток информации и памяти, посредством которого все софонты видят мир».
«Золотые диаграммы, понял». Ник потянулся и постучал по своему хрустальному глазу. Это была проблема, которую он пытался отсрочить, проигнорировать и убежать. И в итоге одна проблема решила другую. Столь же агрессивные метки Алеф поглотили меньшего нарушителя на его теле, превратив их во что-то полезное.
Было заманчиво попытаться решить все свои проблемы таким образом.
Может быть, если бы он подождал достаточно долго, Азмин Хейл убил бы для него сына губернатора…
Он смеялся. Вряд ли. «Хм…»
Ник заглянул внутрь себя и обнаружил следы корня, все еще въевшиеся в его мускулы, колючие стебли цветка-паразита, спутавшиеся с плотью его существа. Шипы торчали сквозь его кожу в точках на руках. Но постепенно они переставали быть отчетливыми, чуждыми модификациями его тела и приобретали свойства окружающей плоти. — Думаешь, если бы моя регенерация не была остановлена, она бы съела и цветы дриад?
«Вероятно.» София согласилась.
Способность поглощать все, что вторгается в его тело…
Пить яд и огонь.
Ник мягко улыбнулся, проводя по своему телу струящейся завесой энергии в поисках затянувшейся порчи. Он ничего не нашел. Его меридиональные каналы были такими же чистыми, как когда Система создала для него это тело…
Это было прекрасное утро, и Ник чувствовал себя лучше, чем за последние дни. Удушающая тюрьма, смертоносные корни ростка дриады…
Они казались воспоминанием в ярком солнечном свете. Ник хотел поваляться в листве и хоть раз позволить своему телу бездействовать…
«Инкспур. Редджоу. Солнечный огонь. Публично заявить.» Одна за другой тени его фамильяров выпрыгивали оттуда, где он вытатуировал их базовую сущность на своей коже.
Редджо был огромен, имперское присутствие вялой, слизистой плоти и ползающих конечностей. С его массивных челюстей капала пропитанная ядом слюна, но он вонзил свой тупой чешуйчатый череп в руку Ника, как верный пес. Чернильная шпора уселась у него на плече, радостно прихорашиваясь. Солнечный огонь был странным; маленькая ящерица стояла на задних лапах, прижав маленькие ручки к груди. Выразительные разноцветные гребни на его шее вспыхивали и закрывались, сигнализируя о неуверенности.
Ник протянул руку и почесал Солнечному огню под подбородком, смеясь, когда птичий череп существа в форме наконечника стрелы уперся ему в ладонь, желая большего.
«Ладно, ладно… Я должен вам всем подарки…»
Из сумки Ник достал темный непрозрачный осколок. Он напоминал ромб из серо-голубого камня с отражающими черными вкраплениями. Осколок разрыва цепи.
Было заманчиво забрать себе драгоценный Основной осколок, но Ник знал, что вскоре ему придется сформировать Ядро. Любой поглощенный им осколок, не соответствующий его предыдущему выбору, значительно усложнит этот процесс.
Однако у Редджо был еще открытый путь.
Встав на колени, Ник вдавил камень в макушку Редджоу. Он начал растворяться, дуги огненного света вспыхивали вокруг Осколка и растворяли его в пылинки чистой Сущности; эти искры были привлечены Красной Челюстью, и постепенно сам Осколок начал проникать сквозь кости и мускулы его головы, растворяясь в его существе.
Это позволит ему расти без конца. Его естественная сила уже достигла пределов его класса, но Осколок предложил способ превзойти их.
Редджо фыркнул, дурно пахнущий туман вырвался из его пасти. Он поднялся на дыбы, размахивая хвостом, проверяя свою новую силу. С внезапным ревом он врезался хвостом в древнюю сосну, разбив ее в щепки.
Ник ухмыльнулся.
Один подарок вниз.
Затем он повернулся к Чернильному шпору, потирая кончик клюва виверны. Чернильный шпор притворялся, что ему не нравится такое обращение, но кошачье существо жило для царапин за маленькими роговыми шпорами, выходившими из затылка.
— Ты, ты немного хитрее. Бууут… Ник снова полез в свой набор трюков. Вышли монеты. Горсть серебра, никеля и меди с печатью символов старого мира. Ник сгреб огромную сумму вместе с буквально ведрами зеленой бумажной купюры. Makepeace, казалось, находил какую-то ценность в этих символах — возможно, они просто не смирились с тем, что их старый мир не вернется.
Но некоторое время назад Инкспур упомянул, что драконьим существам — даже таким ответвлениям, как он, — нужна куча сокровищ, чтобы подпитывать их эволюцию.
«Подойдет ли это».
— Я… э… Мммм. Чернильный шпор очень быстро кивал головой. — Да, да, я полагаю, этого будет достаточно! Да, ах…»
«Спасибо?»
«Пожалуйста.» Чернильный шпор самодовольно ответил.
Закатив глаза, Ник перешел к Санфайру. «Солнечный огонь…»
Солнечный огонь был единственным из его фамильяров, кто еще не взял Основной осколок. Если уж на то пошло, в то время как Редджо выступал в качестве защитника Ника, а Чернильный камень был его голосом, Санфайр мог производить материалы только для взрывоопасных игрушек Ника; в результате он вышел играть только тогда, когда путь был свободен.
Ник не думал, что маленькое существо было недовольно своей идиллической жизнью, состоящей из сна, еды и игр. Это была довольно честная сделка в обмен на поставку взрывоопасных кристаллов, сделанных для него Санфайром.
Но…
Он хотел, чтобы у Санфайра были такие же шансы, как и у остальных. Шанс расти, продвигаться и взбираться к небесам. «Солнечный огонь, пришло время выбрать собственный путь. Я даю тебе 10 000 моих кредитов, чтобы ты их потратил. София? Вы можете помочь ему решить, чего он хочет…
Маленькая ящерица в замешательстве склонила голову набок, но через несколько мгновений в поле зрения появилась София. — Конечно, Николас. Я поведу его к чему-то, что задаст курс».
Ник мог купить из Списка наград только один раз, и полученный предмет превратился в пепел, если он попытается отдать его. С другой стороны, не было никаких ограничений на то, чтобы позволить своим кредитам пойти на чей-то приз, пока сами призы не могли быть накоплены на одного человека.
Позволив Софии успокаивающим голосом провести Санфайр по списку низкоуровневых призов, Ник отошел в сторону, найдя себе открытое место в лесу.
«Хорошо, Гвунго. Твоя очередь.»
«Ой ой! Я получу подарок?» Слизняк жадно выползал из сумки Ника, скользкие маленькие ножки изо всех сил пытались перебраться через край без какого-либо сцепления. Он плюхнулся на землю в виде крошечного прозрачно-голубого аксолотля и быстро раздулся, почти сравнявшись по размеру с Ником.
Его широкое невинное лицо сияло, а хвосты виляли туда-сюда.
Ник демонстративно вынул большой сочный плод, похожий на гранат. «Принести!»
Он выбросил его в воздух. Гвунго бросился следом, проносясь влево и вправо сквозь листья и подбрасывая их в бурю. Он вернулся с гордостью, фрукт явно переваривался в его животе.
«Есть больше.»
«Более?» Крошечные темные глаза зверя расширились, блестя, как комочки колеблющегося желе.
— Верно, но я хочу посмотреть, на что ты способен. Так что на этот раз, когда ты пойдешь за…» Он вытащил из сумки следующую игрушку, комковатую, похожую на бесформенное бело-голубое яблоко. Он завелся медленно и уверенно, транслируя бросок…
«Ваши задние ноги должны оставаться именно там, где они есть…»
«В настоящее время!»
Гванго взлетел. На этот раз, вместо того чтобы бежать, он вытянулся — его задние лапы остались как вкопанные, в то время как остальная часть его тела скручивалась в удлиняющуюся, постоянно истончающуюся ленту слизистого материала, которая устремилась в погоню за дугой плода.
Несколько мгновений спустя раздался резиновый звук, и Гвунго вернулся, хлопая себя с такой упругой силой, что он покатился, растворяясь в бесформенном кувыркающемся комке на мгновение, прежде чем снова отрастить свои конечности и голову.
«Угу…»
Смущенно спросил он.
«Более?»
