Ник с мучительной ясностью ощутил момент, когда его тело начало «умирать» в иллюзорном мире. Это было, когда колючие ветки вишневого дерева, растущие внутри него, пробивались сквозь его вены, вырываясь из его кожи, раскрываясь в мир.
На мгновение он был вынужден полагаться на свое кристаллическое зрение, чтобы оставаться спокойным, его глаза позволяли ему проникнуть сквозь них и увидеть, что шипастые лозы ничего не значат. Творение, содержащееся исключительно в его разуме. Это знание — и только это знание — удержало его от отчаянного поедания второй вишни и прекращения дела на этом, когда он чувствовал, как его тело раздавливают, сдавливают, разрывают на части плетущиеся усики деревянных лоз, когда он чувствовал, как его плоть стонет и разрывается на части. Его мясо было очищено от костей, его глаза вылезли из орбит, в горле ползла масса колючек, которые он не мог проглотить; каждый вздох, каждый трепет только тянули его к терниям и делали его личный ад еще более жестоким.
Его распинали на дереве, которое росло изнутри.
И все это происходило медленно.
Его ошибка заключалась в том, что он подтолкнул свою Духовную Ясность прямо перед тем, как он съел вишню. Это вызвало состояние, похожее на транс, некий гипноз, обостривший его чувства к боли и замедливший ход времени. Все было моментом само по себе; каждый укол боли — бесконечность, которая прокатывалась по нему волнами, огромными и бесконечными.
Его мучения были медленными…
Казалось, прошли годы. Каждое мгновение длилось с интенсивностью, которая казалась невозможной, его паника и боль возрастали до апогея, он безошибочно верил, что каждое мгновение будет последним, что это должно скоро закончиться, и все же, будучи разочарованным, он так и не закончился.
Он медленно покрылся шипами, и его плоть была разорвана на части, когда дерево пронзило его спину и выросло из его сгорбленного тела.
И даже тогда он все еще чувствовал все. Поддерживаемый иллюзией при жизни, он был бы давно мертв и тем спокойнее от этого.
Боль продолжалась.
Но началось другое.
Прежде мир превратился в пепел и серое небо, в пустынные пейзажи, лишенные жизни. Теперь из его тела начала расти трава. Он расползался по пепельной земле колючими зелеными волнами. Среди них росли цветы, одуванчики и весенние магнолии. Мхи и простые лишайники ползли по его разлагающимся костям и распространялись наружу, образуя мохнатую солому из губчатой моховой ткани, которая поддерживала зарождающееся поле зеленой травы и цветов.
От цветов исходили первые струйки конденсата, образовавшиеся, когда они вдыхали сухой мертвый воздух. Это стало дождем, который каплями падал на землю.
Дерево начало цвести.
Цветы раскрылись над пустошью.
Вишни падали и гнили, их косточки погружались в землю, чтобы дать начало новым вишневым деревьям, и с каждой новой вишней Ник чувствовал, что агония начинается заново. Его разрывало снова и снова, как будто деревья могли процветать только от его боли.
Десять деревьев…
Сотня…
Ник спасся не тем, что был камнем, не тем, что был бесконечен в своей способности сопротивляться, а тем, что чувствовал богатство земли вокруг себя. Его сознание могло перемещаться по травинкам, пока они качались на ветру и впитывали солнце, дождь, хорошую погоду и плохую…
Его разум мог заполнить цветы, пока они распускались…
И когда он выбросил свой разум из собственного тела, боль на мгновение отступила, позволив ему сбежать от крайней агонии в тупую, непрекращающуюся боль.
И поэтому он позволил времени пройти. Его разум слился с землей, когда выросли новые деревья, лес, полный дубов, ив и вишневых деревьев…
Его разум взбирался на паразитических кудзу, которые карабкались по древним стволам и превращали их в столбы зеленых листьев в форме рук. Его разум поплыл в спорах одуванчика. Боль была его постоянным спутником, пока мир пил его агонию, как дождевую воду.
Но так было удивительно.
В таком состоянии он мог скитаться вечно. Мир был маленьким, не более мили в поперечнике, но в этом пространстве Ник мог занять каждый лист и каждый цветок. Он умел мчаться впереди своей боли, обгонять ее от момента к моменту и теряться в зеленом великолепии мира.
И время перестало иметь какое-либо значение.
Боль перестала быть чем-то, что управляло его разумом, и превратилась в постоянный факт жизни.
В иллюзии все слилось воедино. Ник обнаружил, что может одновременно занимать два листа, потом три…
Его разум распространился по всему миру, как единое сознание.
Когда он снова обрел свою боль, когда он нашел дерево, в котором было укоренено его дергающееся, бессмертное тело, он был тем, кто контролировал ее. Кто держал поводок. Его разум подавлял и сдерживал боль, агонию, загоняя их в единственную точку жгучей ненависти размером не больше песчинки.
Он выиграл.
Он победил самого себя.
Иллюзия распалась.
Ник обнаружил, что лежит на бледной траве, подложив под голову спальный мешок. Кто-то стер самую сильную грязь, прилипшую к его телу. Кто-то засунул ему между зубами рулон кожи, чтобы он не кусал так сильно, что он треснул и сломал зубы.
Кто-то позаботился о нем.
Он выпрямился и посмотрел на свою руку. Он собирался съесть вторую вишню, чтобы разрушить иллюзию. Это был «предполагаемый» способ побега, когда боль стала невыносимой. Но каждый раз, когда он подвергался искушению…
Он просто отказался. Его воля к самому себе была тотальной, и поэтому он никогда не сдавался, никогда не позволял себе вздрогнуть.
Вторая вишня все еще лежала у него на ладони.
Но он стал чисто белым. На плоти остался отпечаток черного цвета.
На нем было написано «Свобода».
Очищенная обсидиановая вишня. Е-класс // Медицина. Созданный, когда разум превращает боль в красоту, этот когда-то проклятый плод теперь является мощным лекарством, освобождающим разум от любой иллюзии, в которой он находится.
— Карта культивации… — прохрипел он.
И его лицо стало почти белым.
Эссенция 8 733 / 27 046
+ 19,27 за минуту
(база 3.212)
100% локальный модификатор
+ 100% Доминион
+ Поглотил врага E-класса (200%)
+ Потреблено сокровище F-класса (100%)
+ Отдыхал в токсичной среде (300%)
Демоническая сущность &%##!~
База совершенствования (без рейтинга)
XIV Физическая сила (Завершено)
III Острота ума (1051/8000)*
IV Духовная ясность (11 283/16 000)*
IV Дар жизни (962/15 000)
IV Ступень туманной воды (114/15,000)
Старая речь (117/50,000)
11 000…
Он едва прорвался, прежде чем съесть вишню.
Один опыт…
Пару часов максимум…
И он поднялся более чем на полпути к новому пределу. Он был, может быть, через неделю до того, как снова прорвется, или через половину этого, если он продолжит сбивать Испытания.
Его сила взорвалась.
Он воспользовался моментом, чтобы просто вздохнуть, позволяя волнению захлестнуть его. Три прорыва в его основных способностях культивирования за день были слишком опьяняющими.
А потом он снова открыл глаза и осмотрел окружающий мир. Это был сад. Аккуратные ряды темной, хорошо вспаханной почвы росли диковинными колючими растениями. Выросли искривленные плоды с крапчатой, обесцвеченной поверхностью, похожей на синяки, с сернистым и уродливым запахом. Другие растения были богато красочны и соблазнительны, с яркими цветами и ядовитым нектаром, заманчиво витавшим в воздухе.
Там был небольшой навес, тощий маленький навес от ветра, закрывающий пространство, где кто-то спал.
Ник знал, где он.
По крайней мере, он чувствовал запах демонической ауры в воздухе. Клайн научился прятаться в лесу…
Но не сдерживать свою энергию.
— Ты можешь выйти… — сказал он, поднимаясь на ноги. «Ты знаешь, что я выгляжу так же странно, как и ты, так что не нужно стесняться».
Медленно Клайн вышел из тени деревьев. Трудно было понять, как он когда-либо был человеком. Демоническая энергия, которую он поглотил, исказила его, придав ему сходство с скрюченным, чешуйчатым котом, голова и плечи которого покрыты плащом из монет, богатых золотых оболов, как древние цивилизации наложили на глаза мертвых. Его рот был разделен заячьей губой, обнажая маленькие острые зубы, вонзившиеся в розовые десны, как бритвы.
«Извиняюсь. Я- я нашел тебя… В лесу… Дергаешься…
«Это была МОЯ ИДЕЯ». Чернильный шпор слетел вниз, приземлившись на крышу навеса. — Я приказал БЕЗУМНОМУ ПАРНЮ помочь тебе.
— Что ж, спасибо вам обоим. Ник выпрямился, вздохнув. Ему действительно казалось, что в последнее время он пережил звонок. «Это довольно хороший сад, Клайн».
«Спасибо?» Клайн удивился, услышав это. Он опустился на колени, сорвав маленький колючий плод с клочка черных листьев, похожих на руки. «Большинство из них ядовиты. С тех пор, как я… С тех пор, как я…
— С тех пор, как ты изменился… — подсказал Ник.
«С тех пор, как я изменился, все, что я выращиваю, становится… таким же, как я…»
«Демонический». Что только делало их более интересными для Ника. «Но это не плохо. Или это не должно быть. Я ведь тоже демон. Вот, брось мне это.
Клайн бросил фрукт в его сторону. Вытащив нож из сумки, Ник срезал колючую кожуру, обнажив бледные плоды, окружающие гроздь из четырех черных семян размером с фасоль. Он высасывал сочную мякоть из костей, выплевывая семя.
Когда он сглотнул, сквозь его тело проплыл маленький угольок демонической сущности.
«Видеть? Даже не такой ядовитый.
Клайн с любопытством наблюдал.
— На самом деле, это именно то, что мне нужно. Чтобы развиваться, Нику не нужно было просто выполнять обычные условия. Ему также нужно было выполнить условия для своей демонической стороны — одним из которых было повышение двух навыков до ранга X с помощью Демонической эссенции.
Эти фрукты, которые вырастил Клайн, не были особенно мощными, правда…
Но они были свободной Сущностью в форме, в которой Ник очень нуждался.
«Иди сюда.» Он полез в свою сумку и достал травы и лекарства, которые собрал в окаменелом лесу. Разложив их, он широко улыбнулся Клайну. «Позвольте мне рассказать вам, что они делают и как они хотят расти…»
