Время с момента безрассудного самопожертвования: 3 дня 5 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Ник мчался мимо низкорослых пустынных деревьев с кривыми стволами и над тонкими выступами камня, которые уступали место диким лихорадочным обрывам, обратно на песок — его доска для сэндвича сильно тряслась под ногами, когда он поднимал огромный шлейф пыли.
Его противник был далеко впереди, но Ник набирал обороты.
Они мчались сквозь каменные арки, образовавшиеся в результате многолетней эрозии. Мимо алоэ-кактусовых джунглей, возвышавшихся огромными куполами переплетающихся зеленых шипов.
Теперь он мог ясно видеть врага, расширив свои чувства с помощью Восьмиглазой Мантии. Это был огромный мужчина, почти восьми футов ростом, с раскаленными трещинами на коже цвета бронзы. Его нижняя часть тела представляла собой столб красного дыма, слившийся с взметнувшимся песком пустыни.
Джинн.
«Я вижу желание в своем будущем…» Ник пел на ветер, сужая глаза и толкая свою базу совершенствования, пока его кости не заболели, а вены не напряглись, чтобы сдержать явную ярость ауры, пульсирующей в них.
Джинн обернулся и наконец заметил его. Ухмылка расплылась на его лице, и он свернул с курса, чтобы привести его к ряду возвышающихся каменных столбов, возвышающихся из песка.
Ник свернул и увернулся через полосу препятствий, огромные брызги песка взметнулись вверх, когда он обогнул столбы и протянул руку. Джинн был так близко, что он почти мог коснуться его кожи, но в последнюю секунду он вывернулся и скользнул к противоположной стороне колонны. На долю секунды Ник потерял свою добычу из виду.
Когда он появился из-за башни, он разделился на три идентичные копии. Ник разочарованно взвыл и выстрелил в ближайшего из них, когда трое разделились, направляясь в трех разных направлениях. Он взял курс на перехват, сворачивая, чтобы приблизиться к джинну и его клубящемуся вихрю дыма. Его рука вырвалась наружу —
Джинн растворился в дыму, обливая Ника и заставляя его кашлять. Клон.
Как только он вырвался из облака дыма, ему пришлось тут же отойти в сторону, едва уворачиваясь от каменного столба. Осталось два клона джинна. Один летел вправо, а другой был точно впереди.
Тот, что был впереди него, развернулся и полетел назад через пустыню. Он высунул язык, который пылал, как тлеющий уголь.
Ник колебался. Этот пытался заманить его. Второй пытался уйти.
Было очевидно, что он должен прерваться и преследовать второго джинна.
Слишком очевидно.
Был ли это блеф, который поставил перед ним настоящую цель и попытался обмануть его, заставив пойти за фальшивкой? Или двойной блеф, полагаясь на его точную логику. Отзыв из архива, Мантия Восьмиглазого…
Ничто из того, что он пробовал, не дало ему ни намека.
Рыча, он выбрал тот, что был прямо впереди, и ускорился следом за ним. Пространство между ними все сужалось и сужалось, пока улыбка джинна не начала гаснуть.
Рука Ника выстрелила…
И дым снова застилал ему зрение. Его песчаная доска перелетела скрытую дюну, и он потерял контроль над своей аурой, когда падение швырнуло его вниз. Доска растворилась, и Ника швырнуло вниз по внутреннему изгибу дюны, он кувырком врезался в грубый песок и затормозил, превратившись в побежденную глыбу.
Он закашлялся и выплюнул песок.
«Проклятие-«
Джинна давно не было.
Но когда он поднял голову, Ник увидел воду.
В небольшой долине, образовавшейся среди дюн, был спрятан широкий оазис, раскинувшийся подобно голубому зеркалу, отражающему золотой свет солнца. Огромные папоротники, сочная трава и склонившиеся пальмы окружали его бахромой зелени. Древние статуи и упавшие руины, поднятые из воды; там были огромные каменные головы, которые смотрели сквозь слезы, их слезы вновь наполняли оазис, пожираемый жарким солнцем пустыни.
Ник не видел этого нигде на своей карте.
Выпрямившись, он стряхнул песок с головы.
Оазис был прекрасен и соблазнителен. Его кожа привыкала к солнцу пустыни, но все еще жаждала влаги и прохладных пресных вод. Но Ник не мог доверять этому так легко.
Медленно продвигаясь по траве, он поджидал злого элементаля или смертоносного крокодила, может быть, какой-то рой насекомых…
Ничего такого.
Он подошел к краю и медленно погрузил палец ноги.
Это было непреодолимо освежающим.
«К черту».
Не в силах больше сдерживаться, Ник нырнул в воду. Вода приветствовала его, как старого друга, когда он плескался вперед. Через несколько мгновений он был глубоко под синевой, солнце сияло далеким воспоминанием на поверхности, когда он нырял через долины спутанных водорослей и мимо полузатонувших каменных зданий. Пол в оазисе был усыпан бегущими маленькими крабами, и Ник понял, как давно он не ел.
Выбравшись на поверхность, он вытащил огромного синего краба и ударил его по макушке каменной головы. Снова и снова, пока ноги не перестали брыкаться и он не вскрыл прочную оболочку, обнажив бледное мясо внутри. Он вырвал плоть пальцами и засунул ее сырой в рот.
На вкус было сладко и вкусно.
Нырнув обратно, он всплывал снова и снова, грызя крабов на одном и том же валуне, пока не наелся досыта. Он вздохнул и плюхнулся на спину, плывя по воде, раскинув руки и ноги. Измученный и счастливый.
«Почему…» Голос заставил его мгновенно нырнуть вниз, готовый к опасности. — Ты убиваешь крабов моей головой? Глаза головы статуи светились.
«Аааа…» Пузыри хлынули изо рта Ника. — Я не знал, что ты… человек?
«Ну я. Ты видишь перед собой человека». Статуя загудела, голос разнесся по воде. «Человек, которому не нравится, когда крабовые кишки размазаны по всему его черепу. Как бы вам понравилось, если бы кто-то использовал вашу голову как тупой инструмент».
«Многие говорят, что из моей головы получится отличный тупой инструмент!» Ник перезвонил. «Кто ты?»
«Я Мехтеп, Плачущий Страж. Давным-давно я охранял это священное место. До того, как небо и земля были разлучены».
— Ты имеешь в виду — до того, как эта река плыла по небу? Далеко над ними, сверкая в лучах заходящего солнца, плескалась плавучая река, которую Ник увидел, когда впервые пришел к Песчаной Чешуе. Он разрезал небо, как ожерелье из драгоценных камней; Острова висели вокруг его пути, пока он двигался по широкой петле, которая проходила через двери огромного летающего храма.
«Да. Принеси мне в жертву вино и мясо, и я расскажу тебе больше».
«Угу». Ник остановился. – Крабы считаются?
«Точно нет.» — заявил глава.
«Фефин. Тогда скоро увидимся, Мехтеп. Ник отплыл назад и начал более тщательно обыскивать оазис. На дне воды он нашел огромные скрученные раковины, блестевшие, как спрятанные сокровища. Он нашел осколки глиняной посуды и потускневшие монеты, лежащие в иле, пойманном в затопленных руинах. Но даже там, где он находил больше голов статуй, ни одна из них не говорила. Даже тогда, когда он экспериментально разбивал крабов над их головами, чтобы увидеть, требуется ли кровавое жертвоприношение, чтобы разбудить их.
Выбравшись из воды, Ник оказался среди компании. Огромные существа, похожие на буйволов, подошли к кромке воды, чтобы напиться. Они фыркали и топали ногами, но в основном игнорировали его, пока он собирал свои вещи.
Это было хорошее место. Из всего, что он видел в пустыне, только в этом оазисе было ощущение спокойствия и умиротворения.
Он не торопился уходить.
Вместо этого он направил Клинок Санрайдера вниз и заставил землю изгибаться, разворачиваясь наружу, оставляя туннель, пробуренный в песках. Он укрепил стену, плотно утрамбовав песок, чтобы получились каменные стены, и прорыл туннель глубже.
В земле он вырыл широкую пещеру, достаточно глубокую, чтобы было приятно прохладно. Он достал плавающие хрустальные лампы, чтобы осветить темноту. Он поставил коврик для выращивания и фруктовое дерево из мастерской Лавхина. Вырубив пространство в стенах, он поднял каменную голову из глубины подземного царства песчаного дьявола.
Это была идеально подходящая маленькая пещера. Поднявшись наверх, Ник собрал пальмовые листья и соорудил себе кровать для сна. Он добавил рабочее место на возвышении, заполненное инструментами, взятыми из Эрмитажа. Работа приносила удовлетворение. Всего за час Ник вырезал для себя простое жилище. Скрытая база под песком.
Он позволил многоножке вырваться из своей татуировки и понестись по земле. Пока он охотился за червями и клещами в песке, он начал работать.
Достав теоретическое перо, он начал вычерчивать иллюзорные узоры. Это было проще, чем рисовать настоящие руны, но требовало таких же умственных усилий, что позволяло ему оценить сложность каждого рисунка. На этот раз он попытался подтолкнуть себя, комбинируя три разных набора символов.
Даже несмотря на то, что перо уменьшило сложность, это была потная работа. Скользкие бусины навернулись на его голову, когда он десятки раз безуспешно пытался заставить тонкие узлы и реки силы переплестись между тремя в высшей степени сложными символами.
Но после дюжины неудач он добился единственного успеха. А потом, после еще нескольких грубых попыток, два успеха подряд. Потом три.
К концу ночи он был достаточно уверен в себе, чтобы попытаться по-настоящему. Окунув перо леди Найлеи в колодец с дорогими зелеными чернилами, он направил каплю спирта в точку. К его удивлению, поток воды через его руку и ручку стал более стабильным, чем когда-либо. С тех пор как он повысил свою духовную ясность, его сущность стала податливой и простой в использовании.
Он отложил ручку.
«София?»
Прежде чем она ответила, повисла отчетливая пауза. «О, да. Да Николя? Мне жаль. Я пытался получить больше информации об этом эксперименте Лавина в надежде найти лекарство.
«Забрать? Я думал, ты просто… все знаешь? Он поднял чешуйчатую безволосую бровь.
«Не совсем. Мои личные архивы обширны, но то, что я знаю, тонет в море знаний, собранных Пафосом. Большая часть этой информации ограничена даже для меня. Я делал запросы на доступ».
«Я размышлял. Моя аура стала более гибкой. Как будто я могу легче перемещать его в своем теле. Я думал, должно быть что-то, что я могу сделать с этим. И я полагал, что ты знаешь?
«Николас!» Она звучала в восторге. — Я так рада, что ты проявляешь интерес. Да, определенно есть вещи, которые мы можем сделать с твоими новыми духовными способностями. Я подготовлю режим тренировок на завтра».
«Попался. Завтра.» Подняв перо обратно, Ник начал рисовать.
Строка за строчкой рунические чернила переплелись на поверхности топорика с челюстями сороконожки. Он почувствовал, как дух зверя начал извиваться в его разуме, пока он запечатывал его в глифы, собирая его душу и силу, чтобы питать нового эхо-зверя.
Следующий набор рун представлял собой круг, плотно наполненный магической силой. Он выбрал те же самые глифы культивирования яда, которые он использовал для спорового шарика, предназначенного для усиления самого большого актива зверя; его выращивание-запечатывание яда.
Наконец, он добавил глиф, который использовал для создания Лука Красного Ветра, добавил жестокое кровотечение к ранам, нанесенным топором. Поскольку он уже преуспел в блокировке врагов, это сделает его еще лучше для долгих и затяжных боев.
К тому времени, когда это было завершено, его рука начала трястись от усилий, направленных на то, чтобы направить свое развитие на чернильные рисунки. Но это, несомненно, было его лучшим оружием.
Когда последняя руна была нанесена на место, вдоль зазубренного лезвия топора вспыхнула слизистая зеленая субстанция. Чернила начали дымиться, символы сгорали в кости рукояти и образовывали извилистый узор, похожий на многоножку, обернувшуюся вокруг глифа.
Топор убийственного поцелуя (F)
Символ голодного духа
(100% заряжен)
Прекрасный символ выращивания яда
(100% заряжен)
Прекрасный символ обескровливания
(100% заряжен)
Этот искусно сделанный топорик украшен тремя рисунками, предназначенными для вызова ужасного существа, укус которого крадет сущность и накладывает ужасное кровоточащее проклятие. Взвешенный для метания, это орудие смерти с порочной душой.
