Когда Ник шел обратно, он открыл в своем разуме канал к Софии, и ее голос вернулся обратно.
«Спасибо, септ и гробница. Николас, ты понимаешь, что я имел в виду насчет еретиков?
«Ага». – признался Ник, потирая горло. Эссенция гоблиноида была особенно липкой, и он вращал свою энергию сквозь затянувшуюся боль раны, медленно рассеивая чужеродную силу, чтобы она не превратилась в нечистоту, пойманную его меридианами.
Как бы ему ни хотелось еще одной грязевой ванны…
«Мы должны перейти к охоте на них. Если предположить, что они выходят из ближайшего подземелья, мы их естественная цель. Нет никакого способа обезопасить всех, если они не умрут…»
Ник прикусил язык. Вероятно, она была права.
«Но квест по охоте на этих монстров через два дня, верно?» Он спросил. «После этого я приму решение с городскими лидерами. Если они хотят охотиться на еретиков, мы охотимся на них. Если нет, то я пойду один…»
К тому времени, когда Ник присоединился к охотникам, они закончили вонзать свои тотемы в землю и маркировать территорию Винтерхоума. Пока он отсутствовал, зверь-авантюрист попытался нанести удар, но это было всего лишь уродливое кротоподобное существо со звездообразным носом, и Красная Челюсть с легкостью защитила их.
На самом деле от трупа не осталось ни клочка, кроме обглоданных костей.
Охотники возбужденно переговаривались между собой. Помимо установки маркеров территории и построения формирований, они собирали мусор и охотились, собирая все, что могли, с деревьев. Они делили партию пыльных желтых ягод, от которых онемело во рту, несколько покрытых косточками плодов, которые можно было разбить молотками, обнажая нежные мясистые внутренности, полные семян, покрытых густым желе, и другие призы, заряженные слабым светом. Сущность…
Хотя Ник не запугивал своих младших, требуя доли, он пробежался по добыче своим хрустальным глазом, быстро замечая все, что могло стать лекарством. Через несколько сделок охотники ушли с фруктами лучшего качества из его коллекции, а у Ника были подарки для Найлеи.
Если он и сожалел о чем-то в своей эволюции, так это о том, что ему пришлось потреблять сокровища F-класса, чтобы ускорить свое развитие даже на несколько часов. Цена, которая была слегка уравновешена тем фактом, что его бонус за «отдых в токсичной среде», казалось, был отработан навсегда…
Вполне довольный тем, что он сделал за праздное утро, Ник направился к Уинтерхоуму.
К его дому.
Что-то, чего он никогда раньше не мог сказать ни о одном из мест, где он жил, ел и спал…
—
Когда Ник вернулся в Винтерхоум, он увидел, как весь город движется вместе, единая масса людей, одержимых единой волей. Они поднимали шатры и кости единой конструкции, массивного круглого здания, похожего на собор.
«София?»
— Торговый центр, Николас. Одна из базовых структур, открытая для всех поселений. Как только мы закончим его строительство, мы сможем начать привлекать трейдеров; мы можем даже сделать Старого Бена, этого твоего друга-пройдоху, постоянным постоянным клиентом. Прямо сейчас у нас есть бесчисленное множество ценных вещей, но ни одной из вещей, которые нам нужны. Привлечение торговцев позволит нам поменять одно на другое…»
Но не это очаровало Ника в этой сцене; то, что он увидел, было гораздо больше, чем механическое создание структуры, цель, которую Винтерхоум должен был выполнить; то, что он увидел, было бесчисленным множеством людей, работающих вместе ради одного дела.
Лесорубы валят деревья в лесу за городом, сбрасывая их на катки, сделанные из бревен более мелких саженцев. Они катили сундуки по этим импровизированным колесам, подбирая те, что проскальзывали сзади, и снова перемещали их вперед в плавной, быстрой процессии; не прошло и минуты, как нужная древесина не двигалась.
Срубленные деревья достигли конца леса и упали в воду, где пловцы потащили их через озеро к самому городу.
А затем, на самом сложном этапе, когда бревна нужно было подтянуть к причалам, вмешались звери Винтерхоума; пара массивных волов с бронзовой шкурой и огромный медведь с темной шерстью работали вместе, чтобы вытащить бревна на берег, где их ждала масса людей.
Плотники распиливали необработанные стволы на доски.
Рабочие перетаскивали доски на место, укладывая их в конструкцию торгового амбара с помощью канатов и шкивов…
И еще приходили рабочие, чтобы забивать гвозди в дерево или ставить леса, чтобы удерживать его на месте. Они были как муравьи; рой жизней, движущихся к одной цели. Куда бы ни пошли рабочие, Ник видел Рубена, старого и грузного человека, который вопреки своему возрасту и весу появлялся везде, где он был нужен, выкрикивая инструкции, поддерживая весь ритм строительства в едином едином ритме.
У этого человека было что-то, чего не было у Ника.
В нем была искра лидерства. Знание того, где он должен быть и когда, чтобы люди не сбились с пути; умение органично вписаться в какую-то часть конструкции на грани катастрофы и подтолкнуть людей в нужном направлении.
Ник увидел Уинтерхоум.
И он знал, что это не могло принадлежать только ему.
Он мог проложить путь для людей, и он мог поднять небо, чтобы под ним вырос город. Он мог сделать все возможное, чтобы учить, предупреждать и вооружать своих последователей против того, что они найдут за стенами. Но он никогда не сможет контролировать то, как они ходят по миру; он никогда не смог бы помешать им найти опасность, сражаться в собственных битвах там, где он не мог им помочь.
В конце концов, к этому пришли все родители.
Что для того, чтобы спасти своего ребенка от тирании собственного «я», им пришлось отпустить.
Но Ник был горд…
Неистово гордый, до самых костей…
О силе, которую он видел. О голом срубленном лесу, поднимаемом к небу и закрепляемом на месте гвоздями и каркасными конструкциями из фанеры. О движении и ритме толпы, когда они собрались вместе, чтобы строиться к далекому горизонту…
Вместо того чтобы броситься к ним, Ник сидел и с удовлетворением наблюдал.
—
Когда день клонился к концу, Ник отправился на поиски еды. Он нашел кухню Кианы, где шеф-повар молча насыпала в его тарелку черпак густой, дымящейся горячей зерновой каши, посыпав ее кусочками рыбы и жареным яйцом, как любой другой работник.
Ник сел и закопался.
Только после укусов, когда голод в животе начал утихать, он заметил, что сидит рядом с Рубеном.
Ник не верил, что это совпадение; но он и не бросал вызов старику.
Чернильная шпора прыгнула ему на плечо и обвилась вокруг его руки скоплением гладкой, почти скользкой чешуи.
«Привет.» Он сказал.
«Привет себе». Мужчина ответил, прервав быстрое движение ложки между миской и ртом. «Как дела?»
«Вполне нормально.» Ник ответил. Почему-то Рубен всегда оставлял его с чувством непринужденности. — Как ты заставил зверей помочь тебе?
— Я только что спросил, мой друг. Ты сказал, что они люди, так что я подумал, обращаться с ними как с людьми. Я выхожу в лес, подношу руки ко рту и кричу: «Эй!»
Ник рассмеялся. Рувим был чародеем; он мог заставить маленькие вещи казаться забавными.
«И подходят ко мне, все любопытные. Я говорю, нам нужно работать над большим проектом. Мы были бы очень признательны, если бы кто-то из вас пришел и помог. И я полагаю, если бы я был зверем, я был бы уже довольно одинок. Я был бы рад помочь, где бы я ни был. Конечно же, парочка из них поедет со мной…
Он пожал плечами, как будто ничего не было.
— И это было? — спросил Ник.
«Это было так». — ответил старик.
Ник помолчал, машинально поднося деревянную ложку ко рту и глотая содержимое. Но все это время он умирал от желания спросить…
— Почему ты не взял Осколок?
«Не знаю. Честно говоря, Каброне, я не знаю. Рубен помолчал, глядя на свою ложку. «Полагаю, это сводится к…»
Был долгая пауза.
— Ну, ты не знаешь, ты из другого мира и все такое. Он бросил взгляд в сторону, на странную, инопланетную фигуру Ника. «Иногда я забываю, потому что ты такой же, как мы и все такое, но…»
«Мои люди. Мой народ гордился. Они жили на равнинах с луками в руках и жили хорошо. Но потом пришли другие люди. Люди с ружьями и другим оружием, о котором мы даже не догадывались…»
Ник молчал.
«Другие, они победили. И я вырос в доме для таких детей, как я, которым даже не разрешали использовать мой родной язык, чтобы говорить так, как я должен говорить. Каждый раз, когда я показывал, кто я, меня избивали. Они хотели выбить из меня призрак».
«Но я не остановился. Я никогда не останавливался. Я вспомнил.»
«Это все, чего я хочу от этих детей. Мне все равно, возьмут ли они Осколки, мне все равно, будут ли они жить в этом новом мире. Все, что я хочу, чтобы они сделали, это помнили, кто они и что у них отняли. Если я последний, у кого нет осколка…”
«Если я единственный, у кого нет магических способностей…»
«Это нормально. Я буду воспоминанием. Во всяком случае, я всегда им был.
Ник не знал, что на это ответить, но Рубен, казалось, и не ожидал, что он что-то скажет.
—
Ник остался один, когда обеденная толпа рассеялась, его желудок был полон, его разум был полон эхом, когда он пытался переварить то, что он узнал.
Это была одинокая попытка управлять городом. Это было подставным лицом, никогда не напрягающим свою волю так сильно, что ты навредил всем людям ниже тебя. Научитесь, когда принимать половину того, что вы хотите, а когда обрушиться на полных огня и силы из-за того, что кто-то вас обманул…
Научитесь следить за всеми маленькими нитями разных жизней, разворачивающихся под вашими часами.
Это было тяжелее, чем просто жить в одиночестве.
Волнуюсь только за тебя и твой маленький круг.
Ему не хватало маленьких доверительных отношений, общих забот, совместных триумфов, наличия партнера на вашей стороне. София была верна, и София была его другом, но каким-то неизбежным образом София была также далекой и непознаваемой. Она понимала его лучше, чем Ник когда-либо понимал ее.
Он скучал…
Ник сделал паузу, а затем его решимость укрепилась.
Он скучал по Тарквинию.
Но ему не нужно было скучать по Тарквину. У него была сила привести сюда Тарквиния, и ему надоела тактика проволочек Софии. Еще чуть-чуть, и его друг может умереть, стать калекой или получить любую другую судьбу.
«София?»
— Могу предположить, Николя. Я приготовил оборудование, осколки и другие необходимые вещи, насколько мог, и мы готовы идти, когда вы дадите слово.
«Сейчас слово».
Выбравшись из-за стола, Ник повернулся и зашагал к Тотему в центре города с улыбкой на лице.
