«Тарквиний. Мальчик, я надеюсь, ты это слышишь, потому что я очень поздно отправил это. Думаю, я собрал все, что мог. Оружие, доспехи, все, что вам понадобится, если все пойдет не так, и кто-то другой выкупит ваш контракт раньше, чем я. Я даже посылаю тебе эту мантию из драконьего шелка. Я не знаю, но это позволит тебе летать.
— Ты полетишь, тупой ублюдок.
— Только не умирай и скорее спускайся сюда. Земля красивая планета. Вы должны увидеть это сами».
Закончив сообщение, Ник на мгновение остановился, просматривая его. Он надеялся, что это передаст…
Что бы он ни чувствовал.
Слова парили в воздухе, написанные золотым светом.
На земле вокруг него был начертан набор меловых колец, содержащих различное оружие, осколки и другое снаряжение, которое он подготовил. Лицензия наемника приняла форму маленькой плавающей таблички из красной глины, отмеченной золотым орлом. Бросив последний сомнительный взгляд на сообщение, он закрыл глаза и пожелал, чтобы оно было отправлено.
Слова исчезли. Оборудование расплылось золотыми полосами, которые поднялись в воздух, превратившись в иголки света, пронзающие пространство. Лицензия наемника исчезла, исчезнув из поля зрения.
Ник ждал.
И ждал.
Под рукой у него была полоска голубого света, напоминающая воду, каждые несколько секунд на окошке появлялась золотая надпись. Он был полон званий, списков достижений, премий. Грандиозная коллекция всех отрядов наемников в космосе.
— Драгуны Черного Солнца, Убийцы Змеев, Семь раз проверенные, Защитники Высокого Пика —
— 3 человека, 80 000 кредитов —
—Стоунфайр и Картайн, Инквизиторы, Охотники Бессмертного Сна —
— 2 мужчины, 50 000 кредитов —
В верхней части списка преобладали компании численностью не более четырех-пяти человек. Их титулы были немногочисленными, но престижными, а цены на них были чрезвычайно высокими. Ближе к середине списка были обнаружены большие отряды из сотни и более человек, которые хвастались всеми второстепенными титулами, которые они когда-либо выигрывали.
Ник махнул рукой вниз, и вода снова зарябила. В самом низу оказались самые маленькие, самые лоскутные компании. Их могло быть пять или пятьдесят, но они буквально ничего не брали, надеясь заработать не на оплате, а на доле добычи из нового мира. У большинства из них вообще не было титулов — они были созданы как самый дешевый способ попасть на борт только что интегрированной планеты.
Конечно, Система не сделает его бесплатным. Цена должна была быть заплачена просто для того, чтобы пройти через бесконечную тьму космоса.
Ник вздохнул.
Если бы он смог присоединиться к легиону вместе с Тоули и другими, это был их план. Объединяйтесь, экономьте и экономьте на их зарплате, чтобы купить лицензию, и продайте себя любому покупателю, который готов предложить им долю крови и славы.
Исследуйте космос.
Сражайтесь, как демоны.
Глаза Ника на мгновение потеряли фокус, увидев будущее-которое-могло-быть так ясно, что оно затмило реальность.
Затем на водном экране внизу замерцала новая строчка, и Ник приложил всю свою волю и ауру к крошечной панели, пытаясь скрепить договор, прежде чем пройдет даже доля секунды.
— Нерегулярные войска Винтерхоума —
—27 мужчин, 0 кредитов—
Когда его воля подавилась, он почувствовал, как установилась связь. Направление мысли, которое распространилось сквозь темноту космоса и связало его с механизмами Системы. Это связало его волю с Тотемом Поселения, а через Тотем — с точильными механизмами и долгими расчетами администрации Системы.
Был момент, когда он почувствовал, как края его сознания загудели.
— Необычно… — Он услышал отдаленный голос Софии. — Боюсь, вы снова просочились в мои архивы. Ты не должен ничего чувствовать…
И тут дверь распахнулась. Он был очерчен той же синей рябью воды, что и экран, но содержал портал в абсолютную черноту.
Ник вскочил на ноги за долю секунды.
В дверь вошел Тарквиний, выглядевший, право, как ад. Грязное лицо, все в царапинах, с длинной красной полосой полузажившего рубца, пересекающей его правую щеку неровным изгибом. Он был одет в халат, который Ник взял у Бэби Ботинка, зеленый шелк и вышитые золотом драконы выглядели неуместно на фоне остальных его вещей, а копна вьющихся волос ниспадала на его рога.
Было ясно, что он прошел через ад. Шрам был новым. Его руки были сильно обожжены, кожа стала красной и ободранной, покрытой тягучими перекосами.
Но он улыбнулся, когда увидел Ника. Не было ни секунды, чтобы он не узнал своего брата.
«Николас! Ты крошечный! И розовый!» На самом деле, прежде чем Ник успел что-то сказать, его схватили в сжимающие кишки объятия, настолько крепкие, что он нечаянно вскрикнул. «По крайней мере, я надеюсь, что ты Николя, и я не обнимаю какую-то бедную ящерицу, которая так смутится…»
Ник погладил его по голове.
Когда Тарквиний, наконец, подвел его, пришло еще больше.
Каждый из них был ранен. Были сломаны конечности, отсутствовали глаза. Шрамы были такими свежими, что почти светились на фоне бледной городской кожи. Счастливчики были только побиты. Других явно пытали.
Сердце Ника сжалось от ярости.
«Наемники» были свободно одеты в присланные им доспехи и оружие, но их глаза расширились, когда они увидели…
Голубое небо. Зеленая трава. Вода плещется в деревянных фундаментах деревни.
Целый мир, который не был сделан из бетона и костей мертвецов.
Среди них были лица, знакомые Нику: мальчики постарше, «выпустившиеся» из приюта на улицу, и младшие, которых Тарквин привел, чтобы спасти из городского уровня d23. Были и такие, которых он не знал, более грубые и старые. Выделялся ветеран с густой черной бородой и единственной ногой, ковылявший вперед на костылях и ухмыляющийся желтозубой улыбкой, впиваясь в виды Земли.
— О, Николас. Это судебный пристав. Мы привезли его и нескольких его парней, они раньше были членами группы наемников.
— Боюсь, не так много историй, чтобы рассказать… — сказал Бейлиф, вздохнув и полез во множество карманов своей кожаной накидки за табаком. — Но это были добрых несколько лет в жизни, которая, положа руку на сердце, была сплошным дерьмовым везением. Рад служить, сэр.
Ник кивнул. Трое мужчин, пришедших с судебным приставом, были одинаково искалечены, с отсутствующими конечностями или с раздавленными ядрами культивации…
Но опыт ветерана стоил того, чтобы его иметь на борту. Особенно, если компанию Тарквиния выкупил кто-то другой, утащив их на какую-то адскую войну на дальней стороне известного космоса.
Чернильный шпор вскочил ему на плечо.
«Поскольку дурак ПОТЕРЯЛ СВОЙ ЯЗЫК, я вас представлю. Вы видите перед собой Лорда Уинтерхоума, БУДУЩЕГО ПРАВИТЕЛЯ ЭТОЙ НЕПРАВИЛЬНОЙ ГРЯЗИ, который вселяет страх в сердца своих врагов и превращает землю в стекло под ревом ЯДЕРНОГО ОГНЯ, который…»
Улыбка Тарквиния скривилась с одного края, и он наклонился, провел пальцем под подбородком Чернильного шпора, чтобы почесать колючие шипы, торчащие из-под его клювовидной челюсти. — Хорошо, хорошо, я понял. Николас сейчас молчит, а ты громче…
Он выпрямился, глядя на Ника. Его улыбка стала чуть ниже. «Угу. Брат, я буду честен. Ты выглядишь так, будто кто-то пропустил тебя через один из тех штамповочных прессов, на которых делают газеты.
Ник усмехнулся. — Ага, ты выглядишь так, словно кто-то использовал твою кудрявую голову как швабру для тюремного пола. — сказал он через Inkspur, подняв средний палец, чтобы убедиться, что все нюансы переведены.
«Ты не выиграешь, Николя: ты розовый, а я буквально вся в слизи от твоих объятий. Ты точно такого же цвета, как кусок мыла, и прямо противоположный по функциям, поэтому, если ты считаешь разумным вступать в приступ оскорблений, ты такой же дурак, как и всегда».
«О, хорошо, теперь, когда ты здесь, я могу вернуться к тому, чтобы каждый момент моей жизни был спором». Ник только покачал головой и усмехнулся. Тарквин был не так умен, как он думал, — настолько умен был только Ник, — но он скучал по идиоту. Он скучал по многим частям дома.
Со всех сторон отряд наемников бросался в воду, их оружие было брошено на берег, когда они ныряли в чистое озеро с рябью и брызгали брызгами друг другу в лица. Они дрались, праздновали, выли…
Глаза Ника сузились.
Портал все еще был открыт. Черная дверь задержалась, как будто…
Прошло не все.
Его меч был в его руке в одно мгновение, и он оттолкнул Тарквина в сторону, столкнув его с пирса в воду с воплем, когда он зашагал вниз, в темноту. «София!?»
«Да, это… очень необычно. Даже если губернатор решит вмешаться, поддерживая такую связь, это должно быть… Это должно быть просто невозможно.
Вырисовывалась фигура. Это была тень в черной ночи, отличавшаяся лишь легким движением, из-за которого ее края были видны как силуэты на фоне абсолютной темноты портала. Появился ботинок из телячьей кожи. Перчатка из белого атласа.
Человек с золотой бесстрастной маской ангельского лица.
Медный часовой механизм виднелся в центре его груди, между расстегнутым низом изысканного жакета из змеиной кожи альбиноса с серебряной каймой. Его окружал слабый золотой ореол.
«Николас Уинтерхоум. По договоренности с моим прискорбно покойным подчиненным… Голос был властный, густой и глубокий, как медленная капля меда. Неторопливый, насыщенный, с кожистой текстурой. Такой голос мог быть у бога. — Вам должны были доставить три вещи. Во-первых, обещание не наказывать Систему за подчинение ее командам. Хотя эти команды были… творчески интерпретированы…»
Был намек на юмор.
Он на самом деле нашел то, что сделал Ник, забавным.
«Сделка остается, и дается помилование. Во-вторых, вы запросили лицензию наемника для своего друга. Опять дано…»
Он протянул руку.
«В-третьих, и, наконец, артефакт, равный по ценности жемчужине, которая была возвращена девушке Азмин Хейл…»
Внутри был ключ из двухцветного нефрита. Изображение кирина, выкованное из золота, украшало верхнюю часть, его закрученный хвост извивался вниз, удерживая вместе две половины стержня ключа, который был разделен между белым и зеленым нефритом, украшенным чешуйками. Зубцы и штыри ключа были острыми и покрыты веснушками засохшей древней крови.
Это наполнило Ника чувством немедленного страха.
«Прими это, или откажись от сделки и потеряй защиту, на которую ты рассчитывал, а также лицензию наемника и то, что она тебе принесла…»
