Ник зарычал и без колебаний потянулся, сжимая пальцами искривленный, странно теплый нефритовый ключ. В отличие от жемчужины, не было ни жжения, ни боли. Только краткое и тревожное ощущение, что, чем бы ни был ключ, он может ощутить его обратно.
«Итак, наша сделка подходит к концу. Не обращайтесь впредь с богами так легкомысленно, Николя Винтерхоум. Сказать, что мое начальство сделало вам подарок, — это преуменьшение и небольшое упущение. Это даст вам великую силу и прекрасную возможность стать сверхамбициозным. Аборигенная фраза… — Улыбка на его медных губах. «Веревка, на которой можно повеситься».
Ник приподнял бровь и встретился взглядом с ангелом. — Кажется, тебя это забавляет. Почему? Какова ваша ставка?
«Ох я? Не важно. Когда вы проживете столько же, сколько я, вы просто полюбите странности. Когда меня что-то удивляет, эта вещь становится драгоценной. Желаю тебе всего наилучшего, Николас Уинтерхоум, хотя боги, которым я служу, не согласятся.
— Может быть, ты тогда сделаешь мне одолжение.
Малейшее изменение выражения. Слабое удивление. «Если это в моих силах. Но я боюсь, что мои силы очень ограничены.
У Ника не было времени на этих вечно смеющихся уродов. «Скажи мне, где Шейн. Азель следил за ним, так что, держу пари, кто-то все еще отслеживает…
«О да. Мальчик, ангела которого ты убил. Он жив, это я могу сказать, и вы скоро встретитесь». И с этими словами ангел шагнул назад в пустоту. Портал захлопнулся, мгновенно сжавшись в одно пятно тьмы, которое просто растворилось в дневном свете.
«Николас…»
Но Николя рассматривал янтарную слезинку в своей руке. Существо внутри почти не имело формы, никаких определяющих черт. Это было рыхлое, липкое пятно из ничего.
«Николас, это был Эк’Захмау…»
«Да, и кто это..? Потому что он чувствовал себя намного страшнее, чем Азель». Наконец он поднял взгляд.
«Эк’Захмау был одним из первых…»
«Николас!» Голос Тарквиния прервал ее голос, когда он вытащил себя обратно на пирс, отплевываясь водой от сильного кашля. «Сволочь! Какого хрена ты толкнул меня, и какого хрена ты сейчас разговариваешь с ангелами?!
— Я просто… — Ник неловко поерзал. «Я знал, что что-то приближается, и на секунду забеспокоился, что это ударит тебя в спину».
Он представил себе эту сцену с такой ужасающей ясностью, что это почти казалось видением из будущего, чем-то, что вот-вот воплотится в реальность.
Острие холодной стали вонзается в грудь Тарка. Из раны вытекает красная кровь. Улыбка на его лице увяла, потеряла свою жизнь, прежде чем он снова погрузился в темноту. Вырвали в последний момент.
«Я не ребенок!» — запротестовал Тарквиний. — Я сам убил троих людей губернатора одним Осколком. Когда он выбрался из воды, на его коже заплясали золотисто-красные языки пламени. Они растеклись, покрывая его огненной мантией, которая превращала прилипшие капли в пар, мгновенно высушивая его.
И устраивая довольно вызывающую демонстрацию силы.
Пламя превратилось в шар в его руке, шар мерцающего света. Он сжал кулак, и сквозь костяшки пальцев повалил дым.
«Ага! К черту этого Николаса, я прошел через некоторое дерьмо. Я здесь, чтобы прикрывать твою спину, а не сталкиваться с дороги».
Ник вздохнул. «Инкспер, если ты неправильно переведешь это, я сверну тебе тощую шею. Скажи ему, что я сожалею, и запаниковал.
«Хороший.» — уверенно сказал Тарквиний. — Я понимаю, но… — Он перевел взгляд на наемников. Когда появился ангел, несколько самых умных выползли из воды за оружием, в то время как другие все еще были в воде, в замешательстве глядя вверх.
Теперь все сидели, сгорбившись, и слушали обоих.
— Мы здесь, чтобы драться, не так ли?
Он посмотрел на молчаливую толпу, жестом призывая их говорить. Несколько нерешительных бормотаний ответили ему.
«Мы устали от того, что нас помыкают, не так ли?»
На этот раз их голоса немного повысились, прежде чем отступить.
«Мы были мусором одной планеты. Мы прожили эту жизнь. Теперь у нас есть новая планета, новая попытка. Мы не собираемся снова сидеть и проигрывать! Если это означает кровь, мы прольем кровь. Если это означает смерть, мы умрем!»
Кто-то попытался вмешаться, и Тарквин метнул в воду рядом с ними шипящую стрелу пламени, заставив крикуна замолчать.
«Дело не в гордости или деньгах. Это о свободе. У вас никогда не будет этого снова, если вы упустите этот шанс, идиоты с отвисшей челюстью. Ты просто будешь сидеть и думать, как дурак, как я состарился? Почему мой член такой мягкий? Куда делись все мои зубы?
— И ты поймешь, что никогда не делал выбора или изменений в своей жизни. Ты был всего лишь листом, плывущим по течению, ты, большой сосунок, ты, гребаный пиздец».
«Тем временем, в аду, куда отправляются настоящие большие мальчики, остальные смеются над тем, как ты бьешься своей дряхлой лысой головой о шкафы, пытаясь найти тарелку овсянки, чтобы перекусить…»
Теперь они смеялись и аплодировали.
Ник действительно видел себя. Его собственная глупая, безрассудная бравада. Его рвение вырезать свое имя в мире, если он умрет, пытаясь. Тот же самый огонь все еще горел внутри него, но теперь это были угли, спрятанные под пеплом взросления и отрезвления от реальности.
Он покинул городской слой d23, и Тарквин занял его место.
Ник выглянул и увидел молодые лица. Молодой в том смысле, что был почти как яд безрассудной самоуверенности.
Как он собирался поддерживать жизнь этих идиотов?
«Тебе известно…»
«Фу…»
«Вы могли бы спросить кого-нибудь, у кого есть с трудом завоеванный опыт поддержания жизни идиотов».
«Шуууууууууууууууууууууу». Ник застонал.
—
Ключ предзнаменований. Астрал // Заветный Артефакт. Этот ключ, выкованный из осколков утонувшего солнца, олицетворяет последнее стремление умирающего бессмертного к просветлению. В то время как он не мог спасти себя, бессмертному удалось предоставить путь тем, кто пришел после, открыв дверь, через которую они могли достичь величия. Дарует вдохновение разуму, помогая создавать техники и другие акты искусства.
Все, что касалось скудной информации, которую дал ему «Вспомнить из архива», было, ну, зловещим.
Но он отложил его в сторону, завернул ключ в ткань и засунул глубоко в сумку, прежде чем заставить себя улыбнуться. Чтобы смотреть на солнце. Сегодня был хороший день.
Сегодня Тарквиний вернулся.
Остаток дня Ник был среди друзей. Новоприбывшие наемники благоговели перед водой, деревьями, голубым небом. Большинство из них, не теряя времени, исчезли в лесу, бегая наперегонки по заросшим мхом зарослям стволов деревьев или охотясь за травами. Другие сели на это место, жадно глотая воздух, поскольку они испытали первый реальный шанс совершенствоваться в своей жизни.
Все, что было в этом мире, им было отказано.
Ник последовал за Тарквином и несколькими другими, кто не растерялся, и направился в город, чтобы подготовить остальных.
Было любопытно наблюдать, как наемники с горящими глазами впервые взаимодействуют с туземцами. Они выглядели как неряшливые дети, и по большей части так и было, но они знали вещи, которые планета Туземцев никогда не знала или забыла в своей гонке за странными технологиями.
Один за другим они нашли свое место.
Лодыжка — только гробница и септа знали, как он получил это прозвище, — был подмастерьем кузнеца и охотно присоединился к отцу и сыну, когда они работали над установкой сырого тигля из обожженной глины для извлечения металлов. Райнланд знал всего понемногу, но его страстью всегда было шитье, с тех самых пор, как он недолго проработал пажом в богатом особняке. Он нашел свое место среди трех женщин, пытавшихся соткать грубую ткань из тростника, растущего по берегу озера.
Финн пошел за девушкой. Лэннели искал что-нибудь выпить. Они дрейфовали, и Тарквин и Ник были последними, кто путешествовал по плавучей деревне, наблюдая, как ярко-оранжевые рыбы подходят, чтобы погрызть водоросли, растущие вокруг пирсов.
«Этот осколок довольно хорош». — сказал Тарквиний. «Сначала решил почти все мои проблемы. И я, наконец, смог постоять за других…»
Ник ухмыльнулся. Это то, на что он надеялся.
— Тогда я стал дерзким. Тарквин покачал головой, указывая на шрам на щеке.
«Я пытался решить все, как будто я был каким-то рыцарем-крестоносцем. Я выбирал неудачные бои и не отступал. Кончилось тем, что… Ну, помните тех головорезов, которые более или менее убили вас на ступенях Храма? Ну, их босс пришел за мной с восемью мужчинами. И я взял над ним верх, Ник, я победил их всех. Я вошел в комнату с восемью людьми, желавшими моей смерти, и ни один из них не выжил, чтобы выполнить свою работу… Теперь Ник мог слышать отголоски этого момента в голосе Тарка. Смесь ужаса и триумфа от того, что он сделал. Его руки сжались, на кончиках пальцев горели маленькие угольки.
— Но у босса был свой босс, и как бы я ни боролся, за убитым мной ублюдком всегда стоял еще один ублюдок. Мне казалось, что весь город борется за меня. В итоге я заперся в той старой пекарне, в которой мы когда-то играли, пытаясь спрятаться, ожидая, когда это закончится…»
«И все это время история идет вверх по цепочке, пока не достигает вершины. Сын губернатора. И он узнал, кто я такой, и про тебя, и…
Рассказ оборвался долгим вздохом.
— С его плеча, — сказал Чернильный шпор. «Это проблема людей. Вы убиваете дракона, все ЗНАЮТ БЕЖАТЬ, КОГДА УСЛЫШАЮТ, ЧТО ВЫ ПРИБЛИЖАЕТЕСЬ. Убиваешь человека, хммм, появляются еще трое.
Ник фыркнул, но это было правдой. Люди дрались стаями.
«Все в порядке. Ты был идиотом. Я рад, Тарк, потому что кто-то должен делать мою работу, пока меня нет. Была секундная задержка, пока Чернильный шпор переводил, а затем Тарквин рассмеялся, и язык его тела немного поутих.
«Не знаю, Тарк, но все, кого я когда-либо встречал в d23, были несчастны. Ни у кого ничего не работает. За исключением того, что это работает, это работает совсем чуть-чуть, и люди так боятся потерять это немногое, что считают разумным ничего не делать».
«Поэтому я рад, что кто-то выбрал глупые драки вместо того, чтобы просто сидеть и бояться весь день». — вздохнул Ник.
Они уже обошли окраину города, возвращаясь в тень храма. Тарквиний уставился на здание из красно-белого камня цвета зари, отражение его пяти башен простиралось над водой, как рука.
— Так какие у тебя планы на этот мир?
Ник остановился. Он не думал об этом. Все было краткосрочным, все сводилось к восхождению на следующую горку.
На какой дороге он был?
Он мог понять значение этого нового Дао, Алеф, и узнать, как Еретик превратил плоть в металл и стекло.
Он мог двигаться дальше, открывая вторичные слоты для своих осколков и превращая их во что-то новое.
Там был список Сокровищ Первой Волны, призывающий его накопить богатство, чтобы он мог купить что-то фантастическое и драгоценное.
Все его питомцы нуждались в ресурсах и руководстве, чтобы расти…
Город нуждался в том же…
И Ник, вздохнув, стряхнул их все. Мир был огромен, и его пути к власти тянулись во всех направлениях, пытаясь соблазнить его блуждать между ними. Но всякий раз, когда он достигал одной цели, возникали еще две. Он давно усвоил, что не может двигаться по прямой без приключений и возможностей.
Ему нужно было сосредоточиться.
Когда он впервые использовал свои новые чувства для анализа своей ударной силы, это дало ему двадцать семь процентов эффективности. Когда он сразил де Вегу, он ненадолго поднялся выше, но все еще меньше пятидесяти. Больше половины его сил было потрачено впустую.
Если он не решит эту проблему, прибыль, которую он заработает на чем-то еще, сократится вдвое.
«Я собираюсь немного потренироваться». — сказал Ник. — Через два дня предстоит охота, и я хочу быть готов. Но у меня есть несколько идей, где вы могли бы отправиться в приключение?
«Ой?» Тарквиний усмехнулся. «Мне не помешало бы какое-нибудь приключение…»
«Хорошо, потому что в небе над нами есть остров, на котором написано твое имя».
Глаза Тарквиния сверкнули жадностью. Но не успели они разойтись, как Тарквин отправился навстречу приключениям, а Ник удалился, чтобы помедитировать и попрактиковаться…
София мигом возникла перед ними.
«Николя. Ты должен пойти со мной, сейчас же».
Вздох Ника не мог быть более взрывным. Конечно. Конечно.
Почему казалось, что он не может идти по прямой без того, чтобы не появилось что-то новое…
«Созыв начинается».
