Оказалось, что София действительно предупредила его об этом несколько дней назад. Ник просто не обращал на это особого внимания в то время.
Созыв был своего рода божественным аукционом между поселениями. В каждом поселении был алтарь, на который они могли отдать драгоценные материалы и сокровища, причем первый выбор достался тем, кто пожертвовал больше всего. Что касается того, что выбирали…
Руны формирования.
Здание было просто полой конструкцией. Но он мог стать фундаментом, вбитым в землю, таким же образом, как и грубые деревянные тотемы, которые они возводили вчера.
Поселение должно было построить настоящие структуры, но Формации обеспечили бы цель. Стена могла поднять защитный купол над всем Поселением. Сторожевая башня могла позволить им увидеть любую точку на своей территории.
За исключением, конечно, того, что Ник ничем не пожертвовал на этой неделе. Небольшая злобная часть его на самом деле собиралась бросить ключ на алтарь, но это означало бы обмен чего-то бесценного почти за бесценок.
И теперь было слишком поздно искать лучшую жертву.
Появился портал из бурлящей черной воды.
«Ник, ты не получишь ни меня, ни Inkspur после этого момента. Но люди смогут вас понять. Сделайте наилучший выбор и постарайтесь не привлекать к себе излишнего внимания; эти люди будут нашими главными конкурентами в этом мире».
Ник кивнул и прошел внутрь.
—
Он вышел на балкон из холодного голубого камня, в промежутках между каменной кладкой утонул лед. Ужасный ветер пронесся через пустынную гряду гор, их хребты укрылись в глубоком снегу, а долины были заполнены тропическими бассейнами высоких зеленых джунглей.
Балкон вел в роскошную комнату, в которой он мог видеть бесчисленное количество людей, одетых в богатые, красивые одежды, разговаривающих среди теплого света и мягкого тепла массивного камина. В дверях стоял мужчина, почтительно склонив голову.
Все его тело было изменено до такой степени, что человеческая форма почти исчезла.
Золотые кольца были сложены на его шее, медленно растягивая ее до инопланетной высоты. Огромные пластины из дерева с тонким узором были вставлены в мочки его ушей, так что они свисали, как у слона, до плеч. Пробки и иглы из кости были пронзены через его лицо.
Он был мертв. Его глаза были заменены полированными стеклянными бусинами, а кожа иссушилась до такой степени, что напоминала старую кожу, почти мумифицированную. Вся полоска плоти от его плеч до спины была содрана и поднята над головой на странном воротнике из деревянных опор, создавая своего рода знамя из кожи, которое стояло над ним, демонстрируя татуировки в форме змеи, обвивающей дерево. .
«Уважаемый гость, вы можете пить, пока наши колодцы не пересохнут, и вы будете в безопасности среди леса наших копий».
Ник на мгновение опешил, глядя на резные кости и дерево, искажавшие его плоть.
«Я из клана Цумара, уважаемый гость. Мы очень любим формировать собственное тело. Это показывает своего рода мастерство над человеческой формой. Я не возражаю, если ты посмотришь.
Верно. Верно. Ник кивнул и спросил: — У тебя есть имя?
«Я Энцо. Входи. Остальные уже прибыли. Предупреждаю вас, некоторые будут вашими врагами, но вы не можете поднять на них руку в этом доме».
Внутри стены были увешаны огромными гобеленами, изображающими мир богов, воинов и демонов. Копья скрестились, но поза бойцов была ближе к танцу, чем к бою. Глядя на золотую и красную ткань, развевающуюся на слабом ветерке, прокрадывавшемся холодным гостем в атриум, Ник был поражен тем же чувством, которое он испытал, наблюдая за застывшими воинами в янтарном мире.
Это были Концепции, сохранившиеся на гобелене.
Ник двинулся вперед, не забывая о себе, так как был вдвое ниже окружающих его людей. Он проталкивался вперед, когда его прервал крошечный слон, его тело было прикрыто элегантным узорчатым седлом, несущим поднос с глиняными чашками. Его золотой татуированный хобот потянулся, схватил чашу и протянул ее Нику.
Он взял его и посмотрел на слона, поднося чашку к носу. Аромат сладкого красного чая, землистого и пряного, приветствовал его чувства.
Сделав глоток, Ник почувствовал, как густая нить лекарственной эссенции вошла в его тело.
«Каждый…»
Из передней части толпы раздался голос. Ник продолжал проталкиваться вперед, пока не достиг свободного места перед атриумом, где нижний слой почвы тянулся по внешнему краю комнаты, как неглубокая сцена. Декоративные цветы всех цветов превратились в рунические круги, яркие и красиво пахнущие.
В саду стояли трое мужчин в длинных расшитых бисером одеждах и дорогих мехах. В то время как стиль их одежды был явно деревенским, плотность рун, вплетенных в их одежды и выгравированных на костяных украшениях, которые они носили, делала их могущественными.
Необузданная аура, исходящая от них, усиливала этот момент.
«Приветствую и добро пожаловать в наше королевство Моссау». Его лицо было обрамлено идеально округлыми кусочками окрашенной в белый цвет рубцовой ткани. Весь его торс был пронизан нефритовыми булавками, пока они не образовали своего рода доспехи. «Мы всего лишь глиняные люди перед вашей мощью; мы предлагаем мелкие безделушки и надеемся, что скудость наших лучших вещей позабавит вас. Лучший напиток, который мы можем предложить, немногим лучше кислого вина, и моя душа сжимается от смущения, чтобы выставлять напоказ такие ветхие гобелены, потому что моему скромному племени нечего показать.
Он произносил эти слова таким совершенно серьезным тоном, что невозможно было не заметить скрытого за ними юмора. Ник задумался, неужели все приветствия в Моссау начинались таким образом — с оскорбления самого себя, чтобы поднять слушателя.
«Мы приготовили для всех вас небольшие и не впечатляющие подарки. Но есть правила, установленные более великими душами, чем моя собственная, и мы должны их уважать.
«Один. Вы будете призваны по порядку, в зависимости от того, кто больше всего пожертвовал на этой неделе».
«Два. Для вашего развлечения будет бойцовский ринг, где несколько моих рабов будут бороться между свободой и смертью. Если хотите, вы можете решить свои споры на этом ринге, договорившись о поединке. Любая другая форма насилия строго запрещена».
«Три…»
«Любые сделки, которые вы заключаете на этой земле, священны и будут соблюдаться в соответствии с буквой».
«У меня недостаточно сил, чтобы спасти любого человека, который бросает вызов этим простым законам. В настоящее время…»
Он отступил.
В саду было несколько небольших прудов. Когда человек поднял руку, вода поднялась, образуя кристаллические образы.
Сторожевая башня.
Церковь.
Зернохранилище.
«Это формации, из которых вы будете черпать. Мы подробно описали эти дары». Он взмахнул своим, и набор золотых наручей вылетел, приземлившись в руки лидеров поселения. Каждый был разделен на одиннадцать сегментов, содержащих краткие описания формирований.
Были явные победители и проигравшие.
Лучшей была Церковь Изобилия. Набор древних драконьих глифов, которые черпали силу в золоте и драгоценных камнях, создавая потенциально огромный резервуар Эссенции. Шея в ногу была Громовая Лейлиния, набор формирований, которые создали саморастущую железную дорогу, позволяющую вам соединять потенциально отдаленные территории за считанные часы.
Это было бы даже лучше, чем церковь, за исключением того, что единственные поезда, которые могли передвигаться по путям, были сделаны из экстравагантно дорогих материалов.
Потом были промежуточные варианты. Зернохранилище, которое питало почву и выращивало мирские культуры с огромной скоростью. Сторожевая башня, с которой можно было наблюдать за любой точкой на управляемой территории. Статуя-хранитель, которая могла стрелять пламенем изо рта.
Но Ник сосредоточился на одном и только на одном. Построение, предназначенное для тренировочной площадки, которое будет вызывать иллюзорные сценарии, чтобы испытать вашу храбрость.
Когда взгляд Ника окинул толпу, он увидел смесь Туземцев и Захватчиков. Мрачные, суровые лица туземцев, которые боролись за выживание своей планеты, были суровым сравнением с улыбками захватчиков, которые много пили вино во время шуток. Для них…
Это была детская площадка.
Никого из Захватчиков не волновал простой тренировочный строй. Их навыки уже далеко превзошли то, что они могли дать. Но для туземцев это был спасательный круг.
Его шанс был ничтожен.
Луч света вырвался из толпы.
«Молодой мастер из Храма Столпа Молнии был очень щедр. Сегодня у него будет первый выбор. Пока не…»
У этих аукционов был один нюанс. Вы можете лишиться своего выбора на неделю, чтобы перенести ценность своих жертв на следующую. Вы потеряете какую-либо выгоду, но, в конце концов, вы не сможете с самого начала построить необходимое «жилье» для рун; для рун голема требовались дорогие тела, для рун формирования требовались целые здания.
Еженедельная трата огромного количества денег не поможет, если у вас не будет средств для создания конечного продукта.
Если уж на то пошло, на треугольной территории между тремя Узлами можно было построить только одно крупное формирование; можно было просто не хватить места для расширения.
Было много вычислений. И долгосрочное мышление, взвешенное на краткосрочной жадности, было балансом, который Ник плохо удерживал. «София?»
Но она, конечно, не могла ответить. Это был просто его инстинкт полагаться на нее сейчас.
Впереди из толпы вышел молодой человек. Он явно был захватчиком. Даже если бы в нем не было восьми футов роста с единственным глазом посередине лица, циклоп выдал бы себя своей одеждой и благородной осанкой. Элегантная белоснежная мантия спадала с его массивных плеч, а в руке он держал лук из изумрудно-зеленого дерева с распускающимися из рукояти затуманенными кристаллическими листьями.
Он указал на бассейн с Церковью Изобилия. Изображение рассыпалось, вода падала вниз бурей дождевых капель. Из пруда к нему в руки вылетел золотой браслет с письменами, неся сжатую форму рун.
Один за другим самые богатые из поселений брали свой выбор. Следующим шел амбар, а за ним – формирование, контролирующее погоду. Рельса молнии хватило почти на половину пиков, а требования к его фактическому строительству были слишком дорогими.
В конце концов его забрала коренная женщина с длинными золотыми волосами в окровавленном фартуке. Казалось, что вместо случайных красных пятен кровь действительно движется, спонтанно образуя кривые руны, а затем отступая.
Ник начал контролировать ситуацию. Были короткие паузы между вызовами каждого лидера для выбора, и люди разговаривали, группируясь, шептались.
Здесь было представлено восемь поселений, а призов всего одиннадцать. С пятью пиками вниз…
Если бы это был бросок кубика, он бы проиграл в трети случаев. Но другие построения не были призами, которые он мог сосчитать, чтобы отвлечь внимание от предпочитаемого им варианта.
Там была соломенная кукла размером с гиганта, предназначенная для охоты, своего рода живая ловушка, которая опутывала зверей своими конечностями. Глиняная хижина, позволявшая общаться с духами при сжигании священных трав. Пруд для медитации, который черпает силу солнца для создания золотых карпов с целебными ядрами….
С таким мусором на кону становилось все больше и больше шансов, что кто-то выберет тренировочное поле.
Из толпы поднялся еще один луч света.
Время Ника истекало.
Ему придется играть в политику.
