Ник направился к самой большой группе участников, которых еще не вызвали. Невысокий, компактно мускулистый мужчина с треугольной бородой из золотистых кудрей внимательно слушал двух захватчиков. Один из них был синекожим дампиром, его плоть стала лазурной от недостатка крови, с лысой головой и лицом, рассеченным ужасной раной, отрубившей ему нос. Другая была сама сладость по сравнению с ней, женщина с кожей цвета морской волны нефрита и переливчатыми жемчужными рожками, торчащими из ее волос короной из шипов. Она была ростом с циклопа, с шипастыми наручами на каждой руке и мантией из черного шелка с облачным узором, свисавшей с одного плеча.
— Я здесь, чтобы заключить сделку. — объявил Ник.
Дампир и они посмотрели на него. Красные и желтые глаза выражали скептицизм по отношению к маленькому скользкому розовому пятнышку, машущему им.
Дампир, по крайней мере, понял, что что-то не так, когда его взгляд остановился на отметинах Дао, которые украшали кожу Ника. Они только фыркнула, пренебрежительно махнув пальцами, как будто она могла прогнать его.
«Уходи, паршивец. Мы не заинтересованы в союзе. Если вы не собираетесь продавать свой город, нам не о чем говорить.
Существо с синей кожей было готово заговорить, но наручи вспыхнули в его руке, посылая вверх луч света. С зубастым рычанием он коротко кивнул кудрявому бородатому и удалился, чтобы сделать свой выбор.
Ник ухмыльнулся и двинулся вперед, обращаясь прямо к мужчине. «Мне нужно обменять кирки. Это должно быть возможно, верно? Я готов отплатить за услугу…»
Мужчина перевел взгляд с Ника на Они с нефритовой кожей.
«Извините, шеф. Я продаю эту городскую игру, так что если вы не хотите сделать ставку…”
«Уходи». — отрезал Они.
Ник остановился и оглянулся. Где-то были еще два лидера, но в толпе он их не заметил. И нельзя было сказать, что кто-то из них захочет торговаться. С другой стороны? Этот человек был явно внушаем и открыт для заключения сделок.
Ему просто нужно было избавиться от двух шакалов на его пути.
— Значит, они дают тебе деньги? Что помешает им убить тебя и забрать обратно? — резко спросил он.
Мужчина только улыбнулся. — Хороший улов, но там уже впереди, шеф. Я торгуюсь за деньги и защиту. Он хлопнул себя по носу, подмигивая.
— Тебе действительно нужно узнать свое место, — прорычал они, но Ник проигнорировал ее.
«Какая защита? Каковы были точные условия?» Он настаивал.
Мужчина, ну, он понял, что что-то не так. И это заставило его немного попотеть. «Ах, мм. Я сообщаю победителю торгов место, когда они приходят и захватывают город, они дают мне кредиты. Они соглашаются не причинять мне вреда или моим в течение следующих пяти лет».
«Ты идиот.» — отрезал Ник. — Значит, только победитель торгов не может навредить вам? Считать. Они предложили эти условия, не так ли?»
— Они… — признал мужчина, теперь колеблясь. Его глаза смотрели не на Ник, а на они, и она была в полном ярости.
Ник покачал головой. «На самом деле они вообще не конкурируют друг с другом. Это просто шоу. Они подошли к вам сразу после друг друга, не так ли? Потому что они работают вместе. Победитель делит локацию с проигравшим, проигравший приходит и убивает вас».
Он понятия не имел, так ли это на самом деле. Но инерция была на его стороне, и это звучало правдоподобно, и этого было достаточно, чтобы взгляд мужчины метнулся к они с внезапным страхом и гневом.
— Ты маленькая… — Ее кулак отдернулся, но застыл на месте, здравый смысл противоречил ее гневу. Мало-помалу она опустила руку. «Сегодня ты нажил себе врага». Она выплюнула и отвернулась, чтобы раствориться в толпе.
Мужчина прислонился спиной к стене, его лицо было немного бледным. Он нервно вытер пот на шее. — Шииит… — пробормотал он. «Второй раз. Меня чуть не поймали, во второй раз.
Его наруч загорелся. Он взглянул на Ника.
«Ну дерьмо. Думаю, я должен тебе.
Ник не стеснялся спрашивать, что ему причитается. «Тренировочный массив. Я отдам тебе за него свою кирку.
Мужчина кивнул и вышел на середину сцены.
— Я вижу, ты легко заводишь друзей.
Ник повернулся и оказался в присутствии кровожадного огра, которого встретил в тюрьме Мейкписа. На мужчине были тяжелые черные бусы из оникса, перекинутые вокруг его шеи на нитках, и длинная шафрановая мантия, перевязанная металлическим красным поясом.
«Проблема с дружбой в том, что ты наживаешь столько же врагов. И никогда не знаешь, что протянет дольше, друг или враг…»
Ник поднял бровь. — Судя по тому, что ты даешь мне совет, о котором я не просил, я бы сказал, что ты пытаешься стать другом. Странная, странная попытка».
Огр рассмеялся, его широкий рот поднялся к потолку. «ХА! Верно, я… — Он наклонился, опустившись на одно колено. «Я впечатлен. Вы легко вращаетесь в этих кругах, несмотря на то, что являетесь аутсайдером. И ты хорошо сражаешься, конечно же, никто не может отнять это у тебя.
«Конечно. Так что я в порядке». Ник ухмыльнулся. — Почему я должен быть твоим другом?
«Ракдхат». Он предложил свою руку. «Ты должен быть моим другом, потому что все мои друзья».
«Я не все». Ник равнодушно посмотрел на руку.
— Я тоже. Дружба — это доверие, мой маленький друг. Поверь мне, со мной стоит дружить».
Ник фыркнул. Но, вопреки самому себе, ему нравилась манера речи Ракдхата, его легкая уверенность. Это напомнило Нику браваду, которую он носил в Сити d23, — вид человека, которому есть что терять и который будет бороться за каждую мелочь. Схватив мужчину за руку, он пожал ее. «Тогда почему вас схватили в таком жалком месте, как Мейкпис?»
— О, ты думаешь, я действительно был их пленником? Бровь была поднята. «Я ждал. Я думаю, что они были в контакте с какой-то другой силой; кто-то могущественный и опасный. Мы просто хотели установить контакт».
Ник наклонил голову. — Тогда прости, что я облажался для тебя.
«О, нет. Я все же встретил кого-то могущественного и опасного. Для меня это все победа». Ракдхат подмигнул.
Ник как раз собирался ответить, но прежде чем он успел, толпа начала двигаться вокруг них. Люди текли к центру зала, пьяные и говорящие на разных языках; волнение наполнило воздух.
Они текли к боевой арене в центре комнаты; это было кольцо щитов из конской шкуры, которое держали в руках воины Моссау. Их копья загрохотали по земле, когда два бойца вошли в круг, каждый с широкими руками и мощным телосложением.
Один из них был массивным мужчиной с серо-белой кожей и единственным рогом, возвышающимся изо лба.
Другой был покрыт татуировками с головы до ног, зелеными и желтыми в виде чешуйчатых узоров. Одинокий красный бриллиант сидел у него на лбу.
Их взгляды встретились, они смотрели как кинжалы, когда они сжались в свои углы, ожидая начала звонка…
Звонок, который означал бы смерть для одного из них.
— Хотите сделать ставку? — спросил Рахдат. — Покажи мне свой острый глаз.
«Гадюка. Пять тысяч кредитов Первой волны? Ник ответил, поднимая свою пустую чашку.
Ракдхат постучал по ней своим. «Пять тысяч. Знаете, дома на такую сумму можно купить полгорода. Все женщины и весь вьючный скот, всякая палатка, всякое пшеничное зерно…»
«И все же здесь мы тратим его как воду. Мы тратим их на свое будущее и на свои прихоти, потому что присоединиться к Интеграции… Ракдхат улыбнулся. «Присоединиться к Интеграции — значит рискнуть всем своим потенциалом».
Послышался зов — долгий воющий клич войны. Два истребителя устремились вперед, каждый стремясь занять центральное место. Если бы это был настоящий бой, то, может быть, и остался бы в стороне, играл бы на расстоянии; но им сказали развлекать толпу.
Они врезались друг в друга. Носорог поднял гадюку с ног, обхватив руками его талию. Но прежде чем он успел его сбить, гадюка выскользнула на свободу и скрутилась в петлю на шее зверя.
«Посмотри туда.» — сказал Ракдхат.
— Что, чтобы я не видел, как ты проигрываешь? Ник рассмеялся, но все же поднял голову.
Дампир и они стояли на дальней стороне ринга, наклоняясь друг к другу и перешептываясь. — Это, — сказал Ракдхат, — очень похоже на заговор против тебя. Я бы беспокоился. Они — никто; отпрыски Культа Семи Нефритовых Сабель, второсортного клана с небольшой поддержкой. Но дампир? Они из Оградавхата.
— Что для меня ничего не значит. — заметил Ник. «Поскольку я в блаженном невежестве, что означают эти слова».
Ракдхат наклонился. — Это означает, что они сыновья и дочери силы C-класса. Старый, который специализируется на трупных марионетках. Теперь, может быть, это ничего не значит для тебя…
— Но легче привести в новый мир трупную марионетку высокого класса, чем слугу того же класса. По логике Системы, это сокровище, это живой воин. Это означает, что они могут спрятать любое количество высококлассных бойцов».
Ник перевел взгляд и поймал взгляд дампира. Долгое время они смотрели друг на друга сверху вниз.
Затем на ринге гадюка сбил своего соперника. Это было близко, но его удушающие приемы процветали на толстых мышцах шеи его врага.
Когда один опустился на пол, Ракдхат вздохнул. — Тогда пять тысяч кредитов вам. И предупреждение…»
— Я обычно не слушаю тех… — честно сказал Ник.
«Мы будем врагами в следующий раз, когда встретимся. Жаль, но это так. Не сдерживайся, или я раздавлю тебя в пыль».
Ник посмотрел вверх. Его друг был высоким и сильным, одаренным так, как никогда не было у первого тела Ника. Его мускулы были похожи на полированную медь; его волосы падали на спину кроваво-красным клубком. Он не был красивым. На самом деле, со шрамами на лице, он был безобразен как грех.
Но было в нем что-то смутно благородное; ощущение, что он поднял бы мир на спину, если бы мог.
— Тогда больше не встречайся со мной, — сказал Ник. «Избавь себя от горя».
