Ник вернулся к массивному черепу, сидящему на его бивнях рядом с птицами. Будь то их яркое музыкальное присутствие или просто тот факт, что они напоминали ему о его первом доме, он выбрал это место для основания своего поселения.
Он поднял Жетон Пространственного Столпа вверх. Когда он это сделал, воздух расплылся, и появились три смутных окна. У каждого был свой узел — три точки треугольной территории, на которой он находился.
В первом окне был затонувший трон под озером смертоносных угрей-голиафов.
Во втором окне был миниатюрный мир Сатурналий, над которым склонилась леди Найлея. Она подняла глаза и каким-то образом ясно почувствовала его. Возможно, у нее было собственное окно для него, потому что она улыбнулась и помахала рукой.
Последним был меч в кратере, а Чернильный шпор гордо восседал на вершине, выпячивая грудь и гоняясь за бабочками. Ник был рад, что жизнь так быстро возвращается на изъеденную слизью территорию.
— Хорошо, меня все слышат? Он спросил.
Один за другим они кивнули. Ник вздохнул. Он не любил речей.
«Хорошо. Хорошо, мы начинаем поселение, э-э… — он поморщился. Даже для него это было очень плохо. «Нельзя рассчитывать на то, что люди сделают все правильно. Не тогда, когда они одиноки, напуганы и ежесекундно борются за выживание… — Потирая лицо, он пытался придумать что-нибудь вдохновляющее.
«Людям нужен фундамент».
«Что-то у них под ногами, какое-то знание, которое не все хотят получить».
«Эта постоянная борьба не делает нас сильнее. Это делает нас параноиками и жадными. Я видел лица парочки одиноких гениев Системы прямо перед тем, как они умерли. Все они жили так, как будто они были единственными людьми на планете, и все они умерли в ужасе. Нет никакого благородства в том, чтобы так уйти».
«И я думаю, если я не пойду тем же путем, мне лучше начать бороться. Хороший.»
Ник помолчал, а потом…
«Ты ПОНИМАЕШЬ, что она не понимает НИ ОДНОГО СЛОВА, СКАЗАННОГО ТЫ, да?»
Найлея аплодировала, но, к ужасу Ника, он понял, что Чернильный Шпор был прав.
Он только что произнес эту речь ни для кого, кроме маленькой болтливой ящерицы.
Он сломал жетон в руке. Спектральные копии появились перед Найлеей и Чернильницей, и одна за другой они подражали ему. Тонкие столбы света вырвались из подводных руин, из меча в пустынной роще и из огромного дерева на горизонте. Они поднимались высоко и разделялись на зазубренные ветви, как молния в обратном направлении, отдельные лучи расползались по небу, образуя навес из дрожащего света, окружавший территорию.
И Ник почувствовал, как мир ускользает от него, когда все погружается во тьму.
Идущий по пути древних королей
Ваш фундамент установлен. Только сила поднимет столпы твоего дома к небесам.
—
«О, привет! Не ожидал увидеть тебя здесь так скоро… Это было пространство абсолютной тьмы. Затем одна за другой вспыхнули звезды. Они образовывали очертания скелета выдры, и этот скелет был окружен плотью, состоящей из кружащихся розово-фиолетовых туманных облаков. Оно ожило и поплыло по воздуху вокруг Ника, радостно болтая. — Должен сказать, ты действительно произвел фурор. Не у каждого клиента есть яйца, как у вас, нет, сэр, и я просто счастлив быть с вами в поездке…
Ник протянул руку и лениво почесал подбородок выдры. Это был его Системный помощник, его прямая связь с различными функциями, предоставляемыми Системой.
— Итак, я полагаю, мы начинаем поселение? О боже, о боже…» Приняв ласку с изяществом, выдра сделала быстрый круг вокруг его плеч и поднялась. Одной крошечной кожистой лапкой он постучал по темному пространству вокруг них.
Пузырь серебряного тумана расцвел.
«Ты из внутреннего мира — хорошая работа по побегу из этого беспорядка — так что давайте примем это как должное. Вы захватили три узла. Два из них были узлами типа Fortune. Один из них был узлом типа Technique. За каждый вы получаете пространственный пузырь серебряного ранга, и тип влияет на то, что может быть внутри».
Он коснулся воздуха еще дважды, и три серебряных шара закружились вокруг него.
«Тогда вы получаете четыре бронзовых ранга, что может быть чем угодно».
Взмах его лапы породил еще четыре сферы насыщенного бронзового цвета. Они вращались по кольцу под серебряным слоем.
«Окончательно. Вы 57-е поселение, которое будет основано. Когда будет установлено 100, первая волна заканчивается и начинается вторая. За это достижение вы благословлены шансом на величие. Система в своем милосердии…”
— Подожди, у меня есть один. — сказал Ник, главным образом для того, чтобы пресечь поток болтовни. Он порылся в сумке и достал маленький пластиковый пузырь, который дал ему Маттиас. Его нижняя половина была непрозрачно-красной, но верхняя часть представляла собой прозрачный пластиковый купол, на котором была изображена похожая на игрушку рабочая пчела, ухаживающая за садом подсолнухов.
«О, отлично. Это редкая находка, тебе повезло, что она у тебя есть. Мы вставим это вместе с остальными. — сказала выдра и замолчала. «Где был я…»
«ОЙ! Поскольку вы 57-й, у вас есть десятипроцентный шанс получить пространственный пузырь более высокого ранга от каждого из них».
«Неплохо.» Обычно Нику не везло, но на его стороне было оружие. На его поясе висел небольшой мешочек из иссиня-черной ткани, в котором было что-то под названием Звездная пыль. Правда была немного более ужасной, чем причудливое имя…
Это был прах одного из избранных вундеркиндов Системы, убитого таким образом, чтобы знак благосклонности Системы мог быть передан тому, кто его держал. Сула дала ему это…
Факт, который теперь был горько-сладким и меланхоличным.
«Хорошо, посмотрим». Ник протянул руку и постучал по ближайшей бронзовой сфере.
Он быстро расширялся, образуя окно света в темноте. Внутри было изображение мастерской, освещенной фонарями по углам, где на деревянные рамы натягивали кожу за кожей чего-то похожего на человеческую шкуру. Массивный человек-жаба с бородавчатой кожей сгорбился над рабочим столом, на котором торчала кожа, и тонким пером рисовал на холсте рунические узоры.
«О, отлично. Мастер рун!
— Значит, это люди для моего города. Те, у кого есть полезные навыки? Ник подбросил пластиковый пузырь в воздух и снова поймал его. Секунду спустя он внезапно почувствовал себя виноватым — неужели настоящего человека внутри только что перевернули вверх ногами?
«Ммм, это точно так. Некоторые просто здания, некоторые люди, некоторые… — Выдра замолчала. «М-м-м. Других вещей я даже не могу сказать! Извините, вам просто нужно найти интересный способ!»
Ник кивнул и медленно улыбнулся. Он боялся, что ему придется строить свое поселение с нуля, а теперь ему дали семерых помощников. Более того, был шанс на что-то действительно удивительное. Он знал, насколько драгоценна золотая сфера с сокровищами, и три десятипроцентных шанса были довольно хорошими шансами найти ее.
Он протянул руку и постучал по следующей бронзовой сфере сокровищ. Этот вспыхнул, прежде чем открылся, серебряная полоса прорезала его поверхность.
«Ооо, у тебя есть!» – объявила выдра невыносимо бодрым голосом.
Сфера расширилась до окна. На этом был изображен лес бледно-белых деревьев, которые были поглощены розоватыми, грубо обтесанными кристаллическими наростами. Столбы геометрического кристалла парили в воздухе вместе с более мелкими осколками, которые дрейфовали по орбите вокруг них, а в центре странной рощи сидел энт, человек, сделанный из лозы и коры, который был почти полностью запечатан в кожу ползающего камня. Только его правый глаз был свободен, он смотрел на мир с видом полного умиротворения.
— Что это… — растерянно сказал Ник.
«Звездная библиотека. Это кристаллы памяти, понимаете? Он выглядит так, будто его поглотили, но на самом деле он просто вспоминает всю свою жизнь. Вспоминать так тяжело, что воспоминания обретают форму. Вы никогда не знаете, что вы получите с библиотечным пузырем, там могут быть всевозможные техники…»
«Аааа».
Следующий пузырь открылся, не приобретя серебряного оттенка, но Ник был очень доволен тем, что было внутри.
В окне была простая комната, полная иероглифических рун. Вместо одного пассажира их было шестеро. Шесть големов из темно-коричневой глины в форме древних воинов с копьями в руках и в свободных одеждах из перекрывающихся металлических пластин.
«Защитный пузырь. У него есть охрана для твоего города. Выдра объяснила без особого интереса.
Последняя из бронзовых сфер сокровищ стала окном в затопленную камеру. Это была маленькая пустая комната с ковриком для медитации из угольно-черного камня в центре, окруженная стенами с густой резьбой. Надписи были плавными, художественными и белыми, как луна, в то время как камень, на котором они были выгравированы, был насыщенно-голубым лазуритом, образуя замысловатую сеть двух цветов, которая была несравненно прекрасна.
Нику было все равно, какова на самом деле функция. У него просто текли слюни при возможности изучить эти руны.
«Культивирующая камера! И смотри, под водой тоже очень хорошо тебе подходит. Ты счастливая собака, если я сам так говорю…
Ник усмехнулся про себя, когда он протянул руку и открыл первый из своих серебряных призов. Этот, к его разочарованию, не сверкал золотом, а разворачивался в окно с высокой восьмиугольной башней.
Он был таким же красочным, как камера для выращивания лазурита, а затем и некоторые другие. Каждая из восьми граней была разного пастельного оттенка, а наверху был каплевидный купол минарета, разделенный на чешуйки, каждая из которых была окружена белыми полосами с ярким цветом внутри. Каждая чешуя содержала миниатюрный дверной проем, ведущий на балкон, и, в отличие от их красочного дома, снаружи странного замка сидели темнокрылые вороны.
«Гнездовье. Эти маленькие ребята будут посыльными, но их настоящая работа — шпионить для вас.
Это было то, в чем он отчаянно нуждался. У Ника будет все меньше и меньше возможностей путешествовать, пока его поселение будет вставать на ноги, хотя он и не собирался вечно оставаться на месте. Теперь он сможет узнать о внешнем мире.
«Мое бедное поселение». Он лениво заметил. «Будет выглядеть так, будто ребенок собрал все свои разные игрушки вместе». Ни одна деталь не подходит вообще.
«Нет. У вас будет шанс сформировать то, на что это похоже. Система очень заинтересована в том, чтобы все выглядело правильно. Это не просто эстетика, это больше…» Выдра перевернулась и некоторое время кружила над головой, размышляя. «Это больше о том, чтобы все было правильно, на всем протяжении».
«Конечно.» Ник сказал, думая про себя: «Система любит драму, вот что. Бьюсь об заклад, это даст мне золото с самой последней попытки…»
Он постучал по следующему пузырю.
Этот развернулся в виде серии пузырящихся ям, заполненных расплавленной горячей грязью. Ник растерянно моргнул, но выдра впечатленно заворковала, так что он посмотрел еще раз. В одном из бассейнов купался еще один человек-жаба, гораздо меньше и стройнее здоровенного татуировщика.
«Вот, видишь? Говоря о соответствии эстетики, у вас есть две лягушки». — сказала выдра.
— Но что делает этот? — спросил Ник.
«Ну, это натуральные лечебные ванны, не так ли? Помогает вытолкнуть из вашего тела мусор от употребления слишком большого количества таблеток и сокровищ».
Ник кивнул. Это было полезно, но он начал замечать, что ни один из этих призов не дает того, в чем поселение больше всего нуждается. Ни один из них не был постоянным потоком ресурсов и богатств в его город.
«Насколько редки пространственные пузыри, содержащие сокровища? Я имею в виду шахту, полную драгоценных камней, или…
— О, их не найти под Голдом. Наличие хотя бы одного поместит вас на карту и в прицел любой другой фракции». Выдра проплыла мимо его уха.
Ник кивнул. Тогда последний шанс.
Он протянул руку и не очень удивился, увидев вспышку золота на поверхности серебряной сферы.
Что действительно удивило его, так это то, что это золото превратилось в нефрит.
