Ник наблюдал из глубокого подлеска, как четверо захватчиков разбили грубый лагерь. В воздухе витало защитное заклинание, образуя золотую паутину света вокруг небольшой поляны. В центре паутины парил меч из того же золотистого света. Под ним лежали два тяжелораненых эльфа, один полностью без сознания, с его лица текла кровь, другой стонал и сжимал перевязанный живот.
— Ты уже дашь мне это лекарство? Вы видели объявление! Следующими они придут за мной!
Третий эльф оторвался от кипящего котла. Даже с расстояния в несколько десятков футов Ник чувствовал богатый, горьковато-лекарственный аромат внутри. Ковш в его руке был бесценной вещью. Он был сделан из бронзы и украшен такими надписями, о которых Ник только мечтал. «Слишком жарко.»
«Черт тебя подери. Слишком жарко?! Ты мне не нравишься. Я не могу позволить себе еще одно вторжение, если все пойдет не так. У меня есть долги только за то, что я пришел сюда. Дай мне проклятое лекарство. Мужчина боролся со слезами, но его нападки и жалобы только заставили целителя щелкнуть языком.
Ясно, что раненого не очень любили.
— Если ты выпьешь его таким горячим, он обожжет тебе горло, и ты не сможешь дышать. Тогда ты все равно умрешь и будешь страдать еще больше».
«Но-«
— Ты заткнешься? Четвертый мужчина был единственным, кто не был эльфом. Точнее, он был смесью эльфа и рогатого демона, с иссиня-черной кожей и коротким кольцом темных рогов вокруг лба. Его лицо было покрыто татуировками, которые смещались и бежали по коже, когда он говорил. — Они уже здесь.
И они были.
Обезьяны и хищные птицы сидели на деревьях. Змеи ползли по земле. Они были окружены. Светящаяся паутина защиты их лагеря не убедит зверей вечно сдерживаться.
Дьяволы расхаживали по краю лагеря, держа руку на рукояти красиво изогнутого скимитара. Его глаза загорелись, как золотые угли, когда он просканировал подлесок с помощью способности Сущности.
Ник знал, что его видели. Его первоначальный план состоял в том, чтобы отвлечь их брошенным камнем и попытаться убить их раненых, прежде чем отступить, но это было так, так очевидно по-детски по сравнению с мертвенно-серьезным видом, который излучал дьявольский человек.
Ник отшатнулся, но огненный взгляд прошел прямо над ним. Только одно существо казалось невосприимчивым к этому ужасному взгляду. Одно существо, мимо которого дьяволород прошел, совершенно не заметив его.
Огромная черная пантера с темным мехом, сливающимся с темнотой. Как только черт прошел мимо, пантера выступила из кустов одной длинной лапой и с рябью прошла сквозь защитную паутину. Какая бы способность или осколок ни защищала его от взгляда сородичей дьявола, он также защищал его от защиты.
Дикая улыбка появилась на лице пантеры, когда она поняла, что проскользнула незамеченной. Он отпрянул, готовясь прыгнуть на незащищенную спину человека.
Ник бросил камень.
Едва оно коснулось земли, как дьяволоподобный развернулся, с лезвием в руке. Тонкая синяя линия разрезала заднюю кромку ятагана и устремилась наружу, словно волна силы. Лес взорвался.
Осколки дерева разлетались от деревьев, когда в их стволах оставались глубокие борозды. Подлесок был скошен, листья и ветки взметнулись в воздух. Десятки существ просто-напросто исчезли. И самый край волны врезался в пантеру, когда ее клешня рассекла воздух.
Мужчина упал на одно колено. Его лицо было в крови, а ухо висело на волоске. Пантера упала на землю, задыхаясь, с глубокой раной в грудной клетке.
Человек бросился вперед, схватил зверя за горло и поднял пантеру в воздух, в то время как его клинок скользнул по ее животу. Из него вывалились красные кишки, и он отшвырнул его в сторону, повернувшись.
Огромная ящерица со скелетообразной головой вырвалась из подлеска, бросаясь на него длинными изогнутыми бивнями.
Ник не стал дожидаться окончания боя. Теперь это была непрерывная драка, все больше и больше существ роилось внутри паутины света. Защите еще предстояло сделать ни единого шага — паутина просто гудела, когда каждое существо проходило сквозь нее.
Нельзя было терять время. У Ника были только зачатки плана, когда он схватился за второй камень и бросился вперед вместе со стаей зверей, направляющихся к раненым. Только целитель стоял у них на пути.
Подняв руку, маг послал вперед пылающий заряд энергии, чтобы испепелить первого зверя в давке. Затем еще и еще, убивая их так быстро, как они могли прийти. Ярость была бесконечной. Безжалостный.
Жадный до приза.
Первый в очереди — белый волк с шестью ногами и восемью глазами — закрыл брешь над телами своих собратьев. Он бросился вперед, разинув голодную пасть.
Целитель размахивал ковшом, как дубиной. Яркий свет наполнил оружие, когда оно прорезало воздух яркой дугой, и когда оно столкнулось, волк был отброшен назад огромной силой. Кости заметно хрустнули и сломались под мехом, и он приземлился полумертвым, жалобно скуля.
Когда звери смыкались, ковш раскачивался во все стороны. Каждый удар поглощал часть света и оставлял оружие тусклее, чем раньше, но отбрасывал врага в воздух.
Пока вдруг перед Ником не оказалось никого. Он стоял перед эльфом, охваченным паникой. Ковш поднялся-
Разморозившись, Ник отшатнулся и бросил свой камень вперед, как призовой кувшин. Он пролетел по идеальной дуге над плечом эльфа. Целитель был настолько не впечатлен, что даже остановился, чтобы усмехнуться, прежде чем направить свое оружие на череп Ника.
Камень соскочил с края котла и с глухим стуком шлепнулся в кипящее лекарство.
Ник бросился в сторону, отшатнувшись назад, чтобы уклониться от удара. Брызги грязи и сила от удара о землю отбросили его назад, но у целителя не было времени, чтобы прикончить его. Вместо этого ему пришлось повернуться и выстрелить лучом света, когда огромная стрекоза бросилась на раненых.
Ник побежал к опушке леса.
«Нуада. Иммель, Ан Нуада».
Слова наполняли воздух, как песня. Небо потемнело.
И парящий меч в сердцевине паутины золотого света вспыхнул.
Меч распался, и луч света опустился на каждое существо, которое пересекло барьер. Они сыпались вниз, чтобы пронзить сердца и перерезать глотки. Каждое существо на поляне было уничтожено одно за другим. Битва превратилась в бойню.
Ник повернулся и с ужасом наблюдал, как на него упала падающая звезда света.
Он упал на четвереньки и побежал так быстро, как только мог. Воздействие все равно пришло. Это сбило его с ног и заставило весь мир ослепнуть от раскаленной добела боли. Он чувствовал себя не так. Он чувствовал себя слишком легким. Ник попытался продолжить бег, но вместо этого рухнул на землю в луже собственной крови.
Его правая рука исчезла.
Он все еще пытался бежать. Встав на две ноги, он начал бежать вперед. За три шага спринт превратился в бег трусцой. Еще три шага, и бег стал хромать. Еще три, и все, что он мог сделать, это споткнуться вслепую, его глаза медленно затуманивались, когда кровь вылилась из него.
Предупреждение: травматический шок. Неизбежная смерть.
Отвлекающая сущность. Пожалуйста, поменяйте базу выращивания.
Он послушно надавил на свое ядро. В его венах чувствовалась вялость и тяжесть, но он медленно заставил Эссенцию начать вращаться и течь. Боль немного отступила.
Предупреждение: потеря крови. Неизбежная смерть.
Отвлекающая сущность. Пожалуйста, поменяйте базу выращивания.
Смутная, отчаянная надежда, за которую Ник цеплялся, пока шатался, заключалась в том, что они будут слишком заняты уничтожением других выживших, чтобы найти его. Чтобы целитель не понял, что он сделал. Что этот последний отчаянный гамбит окупится.
Но это было глупо.
Это было непростительно жадно и совершенно безрассудно.
«Да ладно. В какие неприятности я могу попасть?» Его собственные слова звенели в его голове, насмехаясь над ним, когда он наткнулся на полое бревно, жалко свернувшись калачиком. Его культя медленно зарастала. Серо-голубая плоть хлынула на красные внутренности и закрыла рану.
Сущность.
Это действительно было прекрасно…
Тьма поглотила его.
Вы убили Захватчика (Пехотинец, F-класс). Награды будут распределены.
Ваша награда — 2383,41 эссенции.
В течение двух дней все награды Essence будут удвоены.
Вы убили Захватчика (Пехотинец, E-класс). Награды будут распределены.
Ваша награда — 9261,71 эссенции.
В течение пяти дней все награды за эссенцию будут удвоены.
Вы заслужили внимание Пафоса и Низкой Могилы.
Просыпайся, маленький дьявол.
Даже во сне Ник знал, что произошло. Бой закончился так, как должен был. Захватчики торжествовали.
И когда целитель отправился кормить своих раненых товарищей лекарством, они получили ядовитую ауру, которую он обернул вокруг камня, брошенного в котел. Он заразил эликсир и заполнил их вены. Они были слабыми. Едва держится.
Одного удара лекарства, борющегося с ядом в их теле, было достаточно.
Два убийства. Один камень.
Он мог гордиться этим. В своем сне он был ростом в миллион миль, и он разорвал бетонное небо городского слоя d23, чтобы показать синюю красоту истинного неба за его пределами. Облака плыли вокруг него. Он только становился выше, и солнце было уже в его досягаемости…
Его бровь нахмурилась.
Ник был где-то между сознанием и миром грез, пойманный в туманную трясину боли на границах этих двух. Но он мог сказать, что последнее сообщение было другим. Первыми были беспристрастные объявления. Последнее казалось, что кто-то разговаривает с ним.
Да. Тебе. А теперь вставай, или ты умрешь.
Его глаза приоткрылись. Пытаясь встать без помощи правой руки, он смотрел вверх. Там никого не было.
Я конструкт Системы, подаренный вам Пафосом.
Зовите меня София или Софонт.
Помните, что вы очень близки к смерти. И слушай меня очень внимательно.
Он медленно облизал губы и кивнул.
Вы помните лекарство, которое вы отравили?
Вы должны вернуться.
Часть этого лекарства все еще должна быть там — в любом случае, никто другой не может его потреблять.
Это имело смысл. Он был ранен, поэтому ему нужно было лекарство. В ступоре, едва сознавая или живя, Ник повернулся и начал шататься назад к лагерю. Он прошел через кровь и запекшуюся кровь, по разоренным пятнам десятков животных.
Его рука болела слишком сильно, чтобы удивляться, почему нет тел.
Когда он добрался до поляны, его сердце остановилось.
Котел с лекарством упал на землю, выплеснув свое содержимое. От шока по его телу пробежала боль — результат того, что он проснулся от оцепенения от чистого отчаяния. В перевернутом боку котла осталась лишь мерцающая отмель.
Рядом лежал эльфийский целитель с перерезанным горлом. Его наказание за то, что он не заметил яда.
Это придется сделать.
Попасть внутрь.
Ник заполз в котел, свернувшись калачиком, прижимая обрубленную руку к луже оставшегося лекарства. Оно начало шипеть и испаряться, энергия наполняла его извне, вливалась в разорванные нервные окончания и обрубки мышц таким образом, что они искрились и выли от боли.
Я внедряю технику в ваш разум.
Вращайте свое ядро совершенствования и направьте энергию в руну, которую я разрабатываю.
Он пытался. В одиночку этого никогда не было бы достаточно. Вся его внешняя энергия была истощена прижиганием раны, и то, что осталось, было вялыми, раздражительными отбросами его Сущности. Никакое умственное напряжение в мире не могло заставить этот резерв двигаться, не говоря уже о том, чтобы правильно вращаться и формировать ток в его венах.
Но лекарство было сильнодействующим. Оно вливалось в него, приправленное его собственным ядом. Скорректировано именно для его тела. Волнующие потоки силы толкали вялотекущий поток Сущности и заставляли его вращаться.
Что-то щелкнуло, и его тело завибрировало.
Прямо над его сердцем образовалась руна, и, собрав последние силы, всю оставшуюся волю к жизни, Ник вложил всю добытую им сущность в рисунок.
Ощущение было похоже на удар молота.
Он пронес его через мир красной, злой боли в утешительную черную пустоту сна без сновидений. Он дрейфовал там. Спящий. Один. Комфортно в темноте. Думая, что он мертв.
Пока голос не заговорил снова.
Давайте проанализируем ваше выступление.
