Когда драка закончилась и толпа рассеялась, Ник обнаружил человека, которого он спас, ожидающим его.
— Привет, — сказал мужчина с нервной ухмылкой на лице. «Спасибо.»
И он бросил Нику наручи с рунами формирования для тренировочного массива. Пока толпа смотрела, как делается последний выбор Созыва, они разговаривали.
Имя этого человека было Ройс, и он никогда не собирался унаследовать поселение. Вместо этого он согласился служить одним из трех столпов-основателей просто для того, чтобы получить доступ к Узлу и ускорить свое восхождение к Е-классу.
Чего он не рассчитывал, так это того, что создатель Поселения обратился против двух своих союзников. В конце концов, чтобы основать поселение, нужно было три человека, а не для того, чтобы удерживать одного. С определенной точки зрения…
Стоило избавиться от мертвого груза.
Ройс едва выжил после своей первой ошибки, убив предателя, как он выразился, «по счастливой случайности» и, как подозревал Ник, в какой-то степени подлинный талант, который Ройс хотел приуменьшить.
Что касается того, почему он перестал доверять одному плохому партнеру и чуть не продал себя в руки другого врага, Ройс мог только улыбнуться и признать, что он сделал плохие ставки.
Когда аукцион закончился, их пути разошлись, и Ник снова вышел на балкон, где ждал портал.
— Одну секунду, уважаемый гость. Его проводник, казалось, появился из тени, шагнув вперед из ниоткуда. «Вы можете заранее увидеть призы следующей недели».
Он протянул еще один золотой браслет. Щедрость их гравировки на драгоценных металлах была явным свидетельством силы.
Ник взял его и изучил надпись. Большинство образований внутри были простыми, но…
Один прыгнул вперед. Это было на уровне церкви или молниеотвода, но далеко не так дорого в сырье для строительства. Живая статуя древнего генерала, сражавшегося в какой-то древней войне. Он будет служить для сбора и управления любыми другими войсками, которыми командует Поселение, делая их более разумными и способными сражаться.
Учитывая отсутствие у него в настоящее время живых солдат, он был рад всему, что укрепляло его оборону.
Но он также стал явным победителем среди призов аукциона.
На следующей неделе…
Ему нужно было чисто смести конкурентов.
«Королевство Моссау наблюдает и с удовольствием смотрит, как вы играете». — сказал нежить-смотритель своим странным музыкальным голосом.
Ник остановился. «И что ты из этого получишь? Типа, вы действительно вытащили стопы. Почему? Что вы получаете, производя на нас впечатление?»
«Придет время, когда уважаемый гость наладит отношения с внешним миром. Когда это время придет, королевство хотело бы, чтобы его помнили как друга».
Ник кивнул. Ничто в этом мире не было бесплатным. Меньше всего дружбы влиятельных людей.
Он прошел через портал и вернулся домой.
—
Остаток дня Ник укрылся глубоко под храмом. Там были затопленные комнаты, где мутно-зеленая вода омывала, казалось бы, древние статуи, а на кафельных полах росли сады водорослей. Он счастливо плавал, наслаждаясь ощущением прохладной воды, пока не пришел в комнату для медитаций.
Здесь было красиво и тихо.
В слабом движении воды замысловатые узоры белого цвета, выгравированные и выведенные чернилами на лазурно-голубых стенах, приобрели гипнотический поток, как будто спиралевидные узоры затягивали его внутрь. Когда он уселся на каменную плиту в центре комнаты, он почувствовал, как сквозь него пробежала слабая сила, давящая сверху, как тепло невидимого солнца.
После трех вдохов он погрузился в глубокую медитативную тьму, без мыслей. В этой темноте он мог видеть узоры энергии, протекающие через его кожу, заполняющие узлы меридианов, как озера, притягиваясь к его Осколкам, словно они были рудиментарными сердцами. Каждый раз, когда он вдыхал, давление поднималось, высвобождаясь, как прилив, прорывающийся из плотины, когда он выдыхал.
Он долго просто наблюдал, сметая мелкие нечистоты и заглаживая места, где его обработка стала грубой или непослушной.
Когда Ник был готов, он встал, полуплавая в затопленной комнате.
Его глаза распахнулись, и он сказал Софии: «Позвольте мне посмотреть».
Волна информации захлестнула его сознание. Над рунами, вырезанными на стенах, появился второй набор, описывающий их назначение и функции золотым текстом. Вода, водоросли, каждый аспект комнаты очерчен движущимися персонажами.
«Ты лучше справляешься с умственной нагрузкой, Николас. Это называется Высшим Нарративом, потоком информации, который софонты собирали и сохраняли тысячи лет. Это может показаться ошеломляющим, но уверяю вас, я вижу мир таким каждый день. Вы адаптируетесь к этому».
Ник вздрогнул. Явная сложность начала причинять боль. Каждый раз, когда он смотрел на одну из золотых рун, ее смысл врывался в его разум, словно всплеск знаний.
— Не могли бы вы… не могли бы вы немного убавить звук?
Раздался слабый кристаллический гул. Руны отступили, и Ник тяжело вздохнул, изо рта пошли пузыри.
«Хорошо…»
«Следующим вам следует повысить остроту ума. Это поможет вам сохранить это и справиться с тем, что произойдет дальше с нашей… — Она сделала паузу, чувствуя себя неловко.
— Из-за того, что у меня в голове кристаллы?
«Да. Если хочешь знать, первоначальная жемчужина, которая заключала в себе твою связь с моим сознанием, увеличилась в два раза по сравнению с первоначальным размером. Что еще более тревожно… Это проявились усики, которые протянулись и привились прямо к стволу вашего мозга.
Теперь настала очередь Ника неловко молчать. Пока ему не пришла в голову идея. «Подождите, это случилось после того, как я получил Знак Алефа, верно?»
«Когда вы начали видеть Высокое повествование, да. Вероятность того, что это совпадение…
«Да, да, я думаю, что вижу, что происходит. Этот Алеф меняет то, как наши мозги сминаются вместе».
«Жемчужина на самом деле не мой мозг, но…»
— А это значит, что у меня есть некоторый контроль над этим.
«Это означает, что здесь можно выжить, не полагаясь на деревья сансары. На данный момент вылечить это означало бы восстановить свое тело из ничего. Теперь это неотъемлемая часть тебя».
Для Ника Деревья Самсары никогда не были тем путем, по которому он был готов идти. Изменение его тела было мощным, но требовало, чтобы он был беспомощным и бездействующим в течение длительного времени. Это просто не было вариантом, поскольку он видел вещи.
Ник расслабился, опустившись на колени на мат.
Гоблин-еретик практиковал Алеф, искажая других существ. Ник, казалось, вытащил его случайно, создавал ли он Гвунго или ломал печать на запертых во времени воинах настолько, чтобы унести фрагмент свитка.
Ни один из этих путей не был идеальным.
Он посмотрел на свою левую руку. Было бы не весело, но…
Путь к выживанию был.
Он вложил энергию в знаки Алеф на коже и костях, наблюдая, как они начинают светиться, пока его кожа не покроется пылающими клеймами. По мере того, как потоки Сущности пересекались, они обретали физическую форму, расщепляясь на зазубренные кристаллические вены, которые пронзали его плоть. Ник стиснул зубы, втягивая воздух через ноздри.
«Сталь…» — подумал он. Живая сталь.
Материал изменился. Потоки текучего полужидкого металла вытекали из рун, пробегая по его костям и сухожилиям. Волнообразным движением края его пальцев затвердели и трансформировались, став сияющим хромом. Изменение росло все выше и выше. Его ладонь, потом запястье. Кость была хрустальной. Кровь была расплавленным стеклом. Кожа, мышцы, сухожилия — все из металла.
Чем больше энергии он подпитывал руны Алеф, тем ярче они светились. Вся его рука пылала, отметины на кости внизу делали плоть сверху прозрачной.
А потом что-то пошло не так.
Развилось скручивание. Перекос в плетении. Что-то зарычало и зацепилось, образовав странный инертный комок внутри мышцы, и по мере того, как энергия хлынула вперед, это опухолевидное пространство начало расширяться, раскалываться и разделяться. Вздох боли сорвался с его губ, когда конечность начала искривляться, скручиваясь, как раковые массы размером с кулак, выталкиваемые из плоти. С внезапным разрывом один из волдырей лопнул. Зазубренные шипы из отражающего металла рванулись вверх и раскрылись, словно лепестки остроконечного цветка.
Ник больше не ждал.
Подняв звучный двуручный меч, Ник рубанул. Его рука была разорвана одним гладким, чистым порезом, и он закрыл глаза, чтобы избавиться от боли, когда кровь потекла в воду.
Пока он смотрел, остатки его плоти продолжали трансформироваться. Появился рычащий череп, его зубы превратились в мосты из расплавленного металла, которые вытягивались и вытягивались, а затем опускались обратно. Кость и плоть разошлись, стекая, как воск со свечи.
В конце концов все, что осталось, — это плывущие металлические шнуры, похожие на паутину, из которых вытягиваются тонкие, как перышко, зеленые кристаллы.
Ник застонал, почувствовав, как его плоть начала медленно расти. Потеря руки вызвала у него головокружение и головокружение, боль, словно фантомный огонь, распространилась по его телу.
«Есть какие-нибудь подсказки, что я сделал не так?»
«Слабые ошибки управления. Небольшие колебания в вашей воле. Алеф, кажется, имеет свой собственный разум, и он не гармонирует с вашим. Всякий раз, когда ваша концентрация ускользает, вы даете ей свободу действий, чтобы она работала по своему собственному замыслу».
Ник кивнул и начал потягиваться. Он не хотел пробовать это в ближайшее время; скорее, он сделает еще одну попытку, как только повысит свою Ментальную Остроту.
Боль начала отступать, когда он сосредоточился на чем-то другом, скручивая свое тело от позвоночника к шее, тело от шеи, пока его кости не треснули, и он не принял боевую стойку. Пока его левая рука отрастала, он все еще мог тренироваться с правой.
На мгновение Ник замолчал. Это была не нормальная мысль, не так ли?
Нет. Это была мысль законченного маньяка.
Он ухмыльнулся и вернулся к работе.
—
Ник ударил наружу, и вода сместилась вокруг его раскрытой ладони, устремляясь в потоки и быстро затухающие водовороты под чистой силой его ударов. Снова и снова он возвращался в форму, прежде чем снова нанести удар.
Вода добавила веса, давит на него, делая каждое движение обдуманным. Руны на стенах создавали второй вид давления, постоянно очищая и концентрируя природную сущность мира. Это было сделано не только для увеличения скорости культивирования, но и для создания духовного веса, который бы давил на его ауру и уплотнял ее, пока ее не стало легче формировать. Он чувствовал чувство ограничения, как будто каждое движение разрывало тяжелые цепи.
Он ударил снова, аура перетекла в мускулы, а мускулы превратились в чистую кинетическую силу, когда его ладонь рванулась вперед. Его ноги укоренились в нем, соединяясь с твердой землей внизу. Удар начался с единственного шага вперед, достаточно мощного, чтобы сотрясти небеса, и это движение изогнулось вверх по спирали его позвоночника, перетекая в плечо, когда рука вытянулась…
Его аура вздымалась через его тело, чтобы соответствовать, зацикливаясь, когда его дыхание вырвалось изо рта в немом реве. Вода задрожала и задрожала, когда его ладонь ударилась ни о что.
София сдержала то, что она называла Высоким повествованием, только для того, чтобы дать ему представление о его собственном совершенствовании. Когда удар закончился, и он вернулся в нейтральную позу, мир заполонили небольшие заметки о том, что он сделал неправильно.
Небольшие недостатки в стойке, в тайминге, сбившееся дыхание, недостаточный контроль над аурой, неравномерное распределение…
Глядя через эту линзу, было трудно сказать, что он делает правильно.
Но Ник сосредоточился всем телом и душой на погоне за концепцией. Это началось как отчаяние, придающее каждому удару ощущение неизбывного страха, слабости и ничтожности перед лицом божественной мощи. С каждым ударом он все дальше отдалялся от первого образа…
Погоня…
Что-нибудь. Что-то, что он видел в детонации ядерного огня. Голосами древних статуй, рассказывающих истории своего затерянного мира. В городе d23 и костях левиафана, возвышающихся к забытому небу…
