Следующим памятником, который нашел Ник, был ступенчатый колодец, затопленный квадратный кратер, вырытый в земле, где многочисленные лестницы расходились по стенам из красной глины, образуя своего рода перевернутый зиккурат, который извивался вверх и вниз очаровательно сложным образом. Это смутно напоминало ему невозможные перевернутые лестницы, которые он видел в книгах как иллюзорные головоломки. Зеленый плющ падал с каждой ступеньки, достигая своими жаждущими зелеными нитями воды, скатывавшейся внизу вокруг столба из синего камня в бассейне.
К сожалению, судебный процесс стал еще одним собирающим толпой, воодушевляющим. Не тот опекун, у которого он мог бы чему-то научиться.
Пока нежить хлынула по стенам ступенчатого колодца, Ник сражался в глубокой воде и грязи, используя окружающую среду в своих интересах, чтобы замедлить нападавших. Под водой никто не мог сравниться с ним — он был размытым пятном, мечущимся повсюду, и без Тарквина его единственной целью было защитить кристалл, пока он тянул призрачный туман.
Суд закончился через десять минут, и тело Ника было покрыто тонкими царапинами, которые быстро срослись.
Когда энергия хлынула в него, он мог только согласиться с Софией; Вторая волна на самом деле была, когда ситуация накалилась. Остальные, которые, как и он, мчались вперед, теперь будут собирать свою добычу, завершая Испытания. Даже у таких людей, как верхушка Винтерхоума, будет шанс. Испытания были достаточно простыми, чтобы группа F-класса смогла пройти их вместе…
Что касается тренировок, Ник ожидал, что получение единственного бесплатного шанса будет большим спасательным кругом, чем туземцы могли себе представить. Вполне возможно, даже вероятно, что некоторые из тренингов высшего уровня будут стоить сотни тысяч кредитов.
Им будет тяжело.
Наверное, почти невозможно.
Но если один из ста тысяч туземцев прорвется и овладеет Техникой высшего уровня, этого будет достаточно, чтобы их фракции выжили. Все, что им было нужно, — это гегемоны, за которыми можно было бы укрыться, пока они растут…
А по-настоящему высокоуровневая Техника могла бы сделать гегемона из никого.
Ник открыл свою карту развития и вложил новое богатство Сущности в Тщетную борьбу. Он чувствовал, как узлы смещаются, когда в них вливается энергия, углубляясь, становясь отполированными и чистыми. Связи между ними разрывались и восстанавливались, и вокруг Осколка Призывателя Болоты возникла более сложная структура.
Он протянул руку и манипулировал комком грязи. Он двигался вяло, превращаясь в усик, извивающийся в воздухе.
Он махнул рукой, и она набросилась на ближайшую лягушку, схватив квакающего зверя, который в панике лягнул свои длинные мощные ноги. Ник чувствовал, как грязь начала вытягивать силы существа, сковывая и поглощая ничтожную ауру внутри его тела.
Ник улыбнулся. Отпустив лягушку, он вернул усик на землю и согнул пальцы.
Одно это изменение сделало Призывателя Болот гораздо более опасным. Теперь это была не просто техника связывания, а техника, которая со временем становилась все более смертоносной, делая слишком легкой для врагов, не обладающих взрывной силой, возможность быстрого побега.
Теперь ему просто нужно было поднять базовое улучшение, пока оно не сможет идти в ногу с другими его осколками…
—
Следующее Испытание, которое нашел Ник, располагалось высоко среди каменистых лесных холмов, с массивными ульями, покрывавшими деревья и наполнявшими воздух жужжащими яркими золотыми телами, которые безуспешно жалили его, когда он случайно зачерпнул немного меда по вкусу. Было очень вкусно. Насыщенный золотистым цветом, полный тонких, мягких ароматов, с оттенками лекарственных цветов, которые пчелы сожрали, чтобы приготовить его…
Он жадно наполнил несколько тыкв, а пчелы продолжали роиться вокруг него, ломая свои жала о его плоть. Если бы они были разумными, ему, возможно, даже было бы жаль ограбления среди бела дня, но как бы то ни было…
Действуют законы природы. Каждый выходит из себя.
Со своей сумкой, полной таких призов, добытых из пополнившихся дебрей, Ник был в приподнятом настроении.
И хорошие новости все еще прибывали.
«Николас, отличные новости. Тарквин помогает нам захватить Узлы Доминуса на востоке. Мы полностью очистили часть доступной территории и будем готовы к повышению ранга города, как только построим третий массив сбора».
Ник сделал паузу.
«Доступная территория? Мы столкнулись с кем-то другим?»
«Не совсем. Кажется, мы находимся на границе Пустоши. Своего рода ничейная территория, которую Система будет использовать для содержания группы фракций до тех пор, пока они не будут готовы пересечь ее. Это удерживает беглые фракции от бесконечного распространения, изолируя их на островах».
«Попался.» Быть на грани было хорошо. Это ограничивало количество фракций, которыми они могли быть окружены…
«Есть один сдерживающий узел, с которым мы хотели бы, чтобы вы разобрались, когда у вас будет время. Тарквинию не удалось победить его стража.
«Гуча». Он видел Монумент. Это была высокая башня цвета слоновой кости, возвышавшаяся над деревьями. В нем царила пустынная и заброшенная атмосфера, его тонкие стены внезапно заканчивались там, где откололась верхняя часть. «Думаю, нам пока следует продолжать расширяться на север. Дампиры не беспокоят нас после того, как им выбили зубы, и, если получится, я бы предпочел уничтожить их сам, не вовлекая снова Винтердом.
Они победили дампиров, но ценой жестокой борьбы. Ник не стал бы добровольно просить Винтерхоума взять на себя эти расходы во второй раз.
Вместо этого он просто стал бы достаточно сильным, чтобы стереть дампира одной рукой.
«Я думаю, что это разумно. Мы также находимся в процессе выбора нового квеста для Поселения».
«Ой?» Он ухватился за край башни, обмотав руки липкой смолой Призывателя Болот. Легким пинком он вскарабкался по стене. «Какие варианты?»
«Построение массивов, которые всегда будут путем наименьшего вознаграждения и наименьшего риска. Охота на особое существо по имени Олень с Молниеносным Пером. Награда этого человека заставляет меня думать, что это будет трудно, возможно, слишком трудно, чтобы остальные справились без тебя…»
«Мм». Во время восхождения он случайно толкнул воробьиное гнездо, и птица вылетела из своего укрытия, где отсутствующий кирпич оставил темную впадину. Оно каркало, кричало и храбро кружило вокруг него, клевая его в лицо, в то время как Ник изо всех сил старался отмахнуться от него, не раздавив его.
«Но есть еще и задача выследить еретиков. Подозреваю, судя по тому, как Система это сформулировала, это будет последний раз, когда нам ее предложат…
«Верно. Отлично. Возьми это, и мы посмотрим, что мы можем сделать. В любом случае, я на пути к столкновению с Соной, с таким же успехом могу уничтожить ее призрачных друзей, пока я вытираю пол с ее домашними жуками.
«Я так и думал. Я передам это остальным. А Николас?
«Да?»
«Удачи. Следующее Испытание может быть… трудным…
В ее голосе было что-то неопределенное, и Ник поймал себя на том, что искренне остановился.
Почему одно Испытание будет сложнее остальных? Так
много
сильнее, что она беспокоилась за него?
Перелезая через край разрушенных стен башни, Ник спустился в небольшую комнату. Над полом парил алебастровый кусок светящегося камня, круглый, как миниатюрная луна, вокруг которого вращались более мелкие белые камешки.
Название этого памятника — Башня Гиббуса.
Это массив картографического типа, открывающий портал в Страны Сдвига, находящиеся в хаотических регионах пространства-времени. Вы можете стабилизировать эту область и вернуться домой, разместив три маяка на трех силовых линиях.
Из-за характера этого испытания и сложность, и награды будут зависеть от удачи.
Это испытание продлится один час. Если вы к тому времени не разместите маяки, вы потеряетесь навсегда.
«Шифленды? Хаотические регионы? – вопросительно спросил Ник.
«Я не могу сказать. Это затрагивает суть вещей, которые Система предпочла бы скрыть, но все, что мне позволено сказать, это то, что это пространства за пределами обычного линейного пространства-времени. Они могут быть очень, очень опасны, если вам не повезет.
Ник наклонился и неосознанно коснулся мешка со звездной пылью, который дала ему Сула.
Звездная пыль, которую ей подарила ее мать, Сеуна. Забавно, как все завершилось.
«Тогда ладно.» — сказал Ник. «Думаю, я пойду вслепую».
Лунный камень раскололся, распавшись на кольцо осколков. Внутри пространства, которое они окутывали, воздух начал деформироваться, изгибаясь внутрь, образуя воронку искаженного пространства и времени. Ведущий…
Кто знал?
Ник вошел внутрь и почувствовал, как мир скручивается и изгибается, почувствовал, как его материя растворяется в тонкой цепочке божественных цифр. Ощущал, как все деформируется, танцует и перемещается, ужасное чувство ускорения захлестнуло его растворенную материю…
Это было страшно, волнующе и прекрасно.
Как божественные американские горки.
А потом, слишком быстро, его выплюнули. Ник упал лицом вниз на зеленый луг, ощущая мягкую бархатистую прикосновение травы.
Трава, которая…
Скрученный.
И корчился.
Нет.
Ник вскочил на ноги и быстрым прыжком отбросил себя назад. «Луг» был полон извивающихся змей. Мягкокожие, скользкие змеи, их тела прирастают к земле, образуя ковер из переплетенных витков.
Он приземлился на камень и стал наблюдать. Все выглядело размытым. Во всем, кроме его собственных рук, которые он поднял для ориентира, был слабый, искаженный оттенок пушка. Рябь движения, казалось, текла сквозь эти искривленные границы, создавая в мире впечатление постоянного движения, размытых линий.
Пока он смотрел…
Поле змей медленно меняло цвет. Головы змей растворились в массе скрюченных тел.
Он не мог точно сказать, когда это произошло, но с каждой секундой поле змей сливалось в единую массивную форму. Холм мозгового вещества, зелено-серый, скользкий и складчатый морщинами.
Затем он снова превратился в траву, ощетинившись и слившись с полем колышущихся стеблей, увенчанных мягким мехом чертополоха. Светящиеся пятна дрейфовали среди подлеска, словно активирующиеся нейроны.
Инстинктивно он попытался использовать Возврат Архива…
Ничего не произошло.
Ник смотрел на странные горизонты, на неведомое небо. Улыбка исказила его черты.
