Когда Ник вышел из тренировки, день уже почти закончился. Он начал глубокой ночью и час за часом выходил за пределы любых смертных пределов, его разум глубоко погрузился в гипнотическое состояние чистого совершенствования.
Но когда он появился, город был в состоянии паники.
Люди смотрели в небо. Площадь была безлюдна, все горожане в поисках безопасности и укрытия разбрелись по домам.
Над самым высоким шпилем храма над Уинтерхоумом образовалась трещина. Это была тонкая трещина в самой ткани реальности, меньшие трещины, расходящиеся от одной длинной вертикальной щели в воздухе, через которую лился странный свет.
Это был светящийся туман, растянувшийся туманными зелено-голубыми завитками, свет конденсировался, пока не превратился в клубящуюся пену, подобную белой пене на быстро бегущих водах.
Вокруг разлома была иллюзия золотой двери. Он был полупрозрачным, но излучал ощущение силы, стабильности, как будто он будет продолжать стоять, даже когда каменистая оболочка земли расколется и из ядра планеты хлынет расплавленная кровь.
Дверь полностью закрывала разлом. Три серебряные цепи обвивали ворота, но двустворчатая дверь была слегка приоткрыта, и сквозь нее пробирался туман.
«Какая.» — сказал Ник. — София, почему ты мне не сказала?
— Ты был в состоянии просветления, Николя. Я не мог прервать тебя, если только не счел это угрозой. И это не похоже, по крайней мере, не сразу».
В воздухе витало чувство.
Скрытый ток электричества.
Ник это почувствовал и сразу узнал; это была та же самая сила, которую дал ему ключ, сосредоточенность и гипнотическое вдохновение, под которым он работал. Когда он распространился по воздуху, все стало ясным, а приглушенные цвета стали яркими. Словно объектив камеры сфокусировался, в его поле зрения появились тысячи мелких деталей, деталей, которые всегда были там, но оставались незамеченными…
Она была гораздо более разбавленной, чем огромная доза, которую он получил, когда проглотил ключ. Это пленило его на несколько часов, пьяного совершенствованием и чувством цели, которое он получил.
Но это была та же сила.
«Отзыв архива».
Ничего такого.
«Информация об этом была строго ограничена. Лучшее, что я могу вам сказать, это похоже на вход в духовный план».
— Значит, это не просто похоже на дверь. Куда-то идет? Что означало…
Что-то могло пройти.
— Нам нужно закрыть его.
— У тебя есть ключ, Николас. Или, скорее, ты кажешься Ключом.
Ник кивнул, поднимая руку. Ворота задрожали, когда он пропустил ауру через пространство между глазами, где Ключ исчез в единственном узле его Духовной Ясности. Чувствовалось, что в это крошечное пространство вдавливается тяжесть, сверлящая череп, и с каждым мгновением духовное давление нарастало — его мысли мутнели, а мир вокруг становился менее реальным, как будто его душа была вынуждена покинуть его. тело.
Но двери медленно, медленно начали со скрипом закрываться, запечатывая больше таинственной силы в воздухе.
В последний момент Ник колебался. Ворота были приоткрыты менее чем на миллиметр…
Но если бы он действительно закрыл его, сила в воздухе исчезла бы. Он не понаслышке знал, насколько драгоценна эта сила. Как это может позволить вам продвигаться вперед семимильными шагами…
Отдать это всему поселению? Жителям Уинтерхоума, большинство из которых сильно отставали от расы? Ангел назвал это обоюдоострым мечом.
Ник никогда не отказывался рисковать всем ради награды.
Он смягчился и высвободил свою ауру, упав на одно колено, а дверь осталась чуть-чуть открытой. Ему потребовались долгие, мучительные секунды, чтобы прийти в себя. — София… — выдохнул он. «Мы должны охранять это каждую секунду каждого дня».
«Без сомнения. Я справлюсь».
— Тарквиний вернулся? Он спросил.
Он послал Тарквина исследовать острова в небе над головой. Их присутствие было скрыто слоями облаков, но Ник знал, что они там. Именно там Бэби Бутс приобрел свое состояние. Как бы он ни наткнулся на мантию из драконьего шелка, она позволила ему обыскать сокровища сверху до того, как туда добрался кто-либо другой.
«Николас, мне нужно, чтобы ты не паниковал. Он в порядке-«
«Почему я не паникую?» — выпалил Ник, в его голосе слышались лишь мельчайшие намеки, да, паники.
«Пауки ухаживают за ним. Он вернулся раненым».
Ник бросился бежать. Застенчивые, тихие пауки с дерева Найлеи прибыли и начали плести себе дом. Они взяли деревья вдоль реки и задрапировали их шелком, образовав цилиндрические ротообразные входы в логово теней и серебряной паутины.
Они были самыми ценными жителями города, способными плести шелк и, что более важно, целебный жемчуг.
Ник ворвался в их рощу.
Тарквин лежал в шелковом гамаке, за ним ухаживал сгорбленный мужчина с остатками сильных прыщей на смуглом лице. Пальцы доктора погружались в обнаженную грудь Тарквиния, словно плоть была водой, спускаясь к запястьям и вытягиваясь наружу вместе с зажатыми в руке странными ядрами черной комковатой материи.
На лице Тарквиния была тень.
Когда Ник обошел доктора и перспектива изменилась, он понял, что это не тень. Что-то почернело и деформировало половину лица Тарквина и большую часть его правой руки, вырезав странные узоры пепельно-серого и угольно-черного цвета волнистыми линиями на коже.
«Десять часов. Десять часов вне поля моего зрения, Тарквиний… — простонал Ник. Было больно видеть своего друга таким, это было хуже, чем случайно потерять руку или две.
— Девять, правда. — сказал Тарквин с непримиримой ухмылкой. Правая половина лица была напряжена и парализована. «Я буду в порядке. Уже не так плохо, как час назад…
«Сэр?» Доктор привлек его внимание. — Мальчику не угрожает непосредственная опасность. Большая часть повреждений, настоящих повреждений, была в его легких. Я как бы… вытащил его… — Он указал на маленькую миску, где лежали десятки черных зернышек, медленно растворяющихся в жидком темном масле.
Ник покачал головой. — Тарк, что это с тобой сделало? И насколько хорошо вы их вернули?
«Это было пустяком. Я позаботился обо всех монстрах там, наверху, легко. Я думаю, что жесткие вещи уже мертвы». Он говорил хрипло, как будто ожоги проникли внутрь него. Внезапный кашель почти согнул его пополам, прежде чем доктор быстро положил руку ему на голову, и его ладонь окутала сияние, облегчив боль Тарквиния.
— Я просто… — слабым голосом продолжил Тарквин. «Ну, я нашел то, что мы искали. Просто… тыква взорвалась мне в лицо… – Он указал на свой рюкзак, лежавший у изножья кровати.
Ник полез внутрь.
Он знал, что у Baby Boots должен быть секретный тайник с добычей. Где-то он оставил все, что было слишком неудобно носить с собой.
Внутри тяжелого мешка находился кусок мутного, полупрозрачного камня бледно-розового цвета, который напомнил Нику рассвет с сильфами, танцующими на его поверхности. Массивный посох из кроваво-красного дерева, увенчанный бронзовыми скульптурами в форме орлиных когтей. Пара бронзовых наручей размером с великана.
А сверху сидит, наспех засунутая вместе с остальными, бутылочная тыква. Он был совершенно обычным, за исключением того факта, что у него было несколько горлышек, каждое из которых было закрыто бронзовой пробкой.
«Отзывать.»
Бутылка тумана гидры. F-класс // Драгоценный артефакт. Эта тыква из калебаса, созданная некоторыми деревьями, выросшими из ядовитой почвы, содержит ряд различных токсичных дымов и туманов в нескольких пространствах второстепенных измерений.
Так вот что случилось.
Тарквиний просто открыл его, ничего не ожидая, и выпустил облако яда. Это могло случиться с каждым, у кого не было преимущества Ника.
«София? Как мы можем получить Тарквиния его собственного Софонта? — спросил Ник.
София была там мгновенно, мерцая в поле зрения рядом с ним. «Трудно сказать. Софонтов назначают не просто из-за силы, поэтому его обучение не гарантирует. Все еще. Вы привлекли наше внимание — вы можете торговаться за него в следующий раз, когда вам предложат квест из Низкой Гробницы…
— Я не… — попытался сказать Тарквин, но тут же закашлялся.
«Тогда ладно. Вы… — Ник указал на доктора. «Убедись, что он остается в постели, пока пауки не вылечат его».
«Есть больше.» Тарквинию наконец удалось выдохнуть. «Еще больше. У него было так много вещей, это непристойно. Большую часть я даже не мог нести. Гигантские мечи. Каменные таблички…»
Ник кивнул. Он только хотел, чтобы Тарквиний провел разведку впереди…
Его истинный план состоял в том, чтобы поднять город и как следует исследовать его.
«Тарк. Просто… Потерпи немного. Прости, что отправил тебя одного.
Тарквин закатил глаза, глядя на Ника. — Да, как будто ты не рискуешь своей жизнью. Если бы эта штука не была… — Еще один кашель. «Засорение моей регенерации… Я бы уже встал на ноги…»
«Не волнуйся. Я принесу тебе лекарство».
Он на мгновение замолчал, бросив на доктора подозрительный взгляд. Но это был не тот человек, которого он встретил в лагере Азмина Хейла. Их врач распространял какую-то порчу…
Этот человек был тих и задумчив.
— Твоя работа — удерживать его в постели, пока над ним работают пауки.
Человек из-под очков взглянул на Тарквиния. «Это будет неплохая работа…»
— Успокоите его, если нужно.
Ник вышел из рощи с отчетливым чувством, что мир рухнет на его плечи, если он отвернется.
Но пока он шел, он немного расслабился. Город приближался к ночи, на берегу озера загорелись костры, воздух наполнился запахом жареной рыбы. Ритм Уинтерхоума заключался в плеске воды о пирсы, молоте и пиле возводимых новых домов, сдавленном хрюканье туземцев, тренирующихся вместе с наемниками…
Пристав, старый солдат, ковылял между курсантами, исправлял бланки и раздавал приказы военным лаем. Тарквиний хорошо постарался найти его.
Пока он шел, он увидел, как Нилея разговаривает с Талну’Мо, человеком-жабой, работавшим рунами из живой кожи и плоти. Она улыбнулась, помахала рукой, а через мгновение прервалась еще одна, чтобы присоединиться к нему, когда он шел.
— Это нелегко, не так ли? — сказала она, не спрашивая, почему он так кисло выглядит. Чернильная шпора спрыгнула с его плеча на ее протянутую руку, мурлыча, когда она гладила его.
«Неа.» — сказал Ник, почти смеясь, когда из него вырвался вздох. Он схватился за свой склизкий нос и провел руками по изгибу амфибийного черепа, отводя назад головные ветви, выросшие с обеих сторон. — Тарквиний чуть не умер.
— Он твой брат, да?
— Да, да, он. – признался Ник. «Но… ну… раньше у меня было больше братьев…»
«Вы родились без семьи, но оказались в их окружении. Я родился у богатого и зажиточного человека, но никакого родства не имею». Она посмотрела на него, сжав губы. Движение заставило тонкую паутину серых рубцов на половине ее лица сфокусироваться, растянув тонкие, как волосы, трещины, проходившие по высохшей коже. «Полагаю, я с нетерпением жду этого города и возможности попробовать все по-твоему».
Ник медленно улыбнулся.
