Время, прошедшее с момента безрассудной опасности для себя: 4 дня 0 часов
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Ник вылез из-под туннеля. Он вышел в пустыню трупов, усеивающих землю под персиковым деревом, которое снова начало отрастать, продолжая свой бесконечный цикл из одного плода, снова и снова вырастающего из одного дерева. Слишком сладкий запах витал в его сознании, призывая к бою.
Это было совершенно неправильное место, чтобы отстаивать свою позицию. Как только дерево созреет, аромат привлечет больше существ, и его битва со Стражем превратится в лихорадочную рукопашную.
Это было выгодно против Речного Пьющего, где он обладал преимуществом в силе, и хрупкому, быстрому духу приходилось постоянно маневрировать, чтобы оставаться впереди него.
Против Хранителя?
Ник подозревал, что он окажется на месте Пьющего Реку — погибнет при первом же промахе.
Если он действительно попал в беду…
Ник не знал. На этот раз не было никаких запасных планов. Никаких хитрых стратегий. Он надеялся продвинуться вперед и открыть три источника фонтана, прежде чем дело дойдет до этого момента.
Вытащив топор из стен, Ник отступил по пескам. Вдалеке из песка торчала кривая башня, наискосок выступавшая из дюны. Он будет драться там. Малиновый закат медленно растворялся во тьме, приобретая глубокий, почерневший цвет, как засохшая кровь.
Ник вскарабкался по бокам, используя клейкую ауру на своих ногах. Вот почему он выбрал башню. Из-за кривого основания любой, у кого нет силы держаться и цепляться, оказался бы в невыгодном положении, спотыкаясь. Сняв последнюю канистру со спорами с пояса, он прикрепил ее к земле липким покрытием и засыпал песком, чтобы создать скрытую мину.
Повсюду ветер подхватывал маленькие горсти пыли и раскручивал их красными лентами. Солнце опускалось все ниже и ниже. Его уже не было видно под высокими стенами долины, и тени становились такими глубокими, что казались шрамами на земле, пропастями, в которые падал и исчезал последний свет. Перекати-поле перекати-поле, и пустынные птицы пели странные, грустные песни, эхом разносясь между пустыми устьями гробниц, высеченных в стенах долины.
Ник почувствовал зуд от того, что за ним наблюдают.
Но солнце не зашло, а Хранителя еще не было.
Он сжал кольцо, с которого все это началось. Раньше он горел в его руке огненным, приятным жаром, который напоминал ему песок, наполненный жаром дневного солнца. Теперь было тепленько. Золотая полоса наполовину превратилась в серебряную.
Кольцо Ночи-В-День. F-класс (Пик) // Драгоценный артефакт. Подаренное царственным богом-солнцем своему защитнику, это кольцо превратилось из благодеяния в проклятие, когда бог потребовал дочь своего защитника в качестве человеческой жертвы. Ночью вы получаете повышенную скрытность и можете уклоняться от навыков обнаружения ниже класса E, но вы получаете повышенный урон от всех физических источников. Остерегайтесь, ибо кольцо нельзя снять, и днем оно имеет другую форму…
Как только вы прикоснетесь к этому священному предмету, за вами будет охотиться Страж Долины. С каждым дополнительным сокровищем, которое вы украдете, Страж будет становиться сильнее. Только в водах храмового источника вы сможете освободиться от этого проклятия.
Днем сила за счет сжигания его энергии. Ночью уязвимость как плата за скрытность. Это был мощный артефакт с огромными недостатками…
Ник вздохнул и убрал его. Прямо сейчас он не был уверен, стоит ли связываться с таким обоюдоострым мечом. Он даже не знал, как сражался его враг.
Его лучшая ставка уже была в его руке. Топор. Его яд сдерживает ауру и калечит вражеского бойца, позволяя ему сбежать. Не имело значения, сможет ли его враг воскреснуть из мертвых — до тех пор, пока он держит их развитие запечатанным, они будут слишком искалеченными, чтобы угрожать ему.
Было три источника этого яда. Сам топорик с его ядовитым укусом. Дух Центуриона ждет внутри, чтобы атаковать и связать своих врагов. И собственное ядовитое дыхание Ника, усиленное многоножкой на его плече.
Чтобы быть уверенным, он намеревался приземлиться по крайней мере двумя, прежде чем отступить.
На этот момент ему удалось сохранить Стойкого и Регента. Его силы были на пике, если не считать необходимости расходовать наручи Зимнего Клыка.
Если бы кто-то был готов к этому…
Ник был готов.
Но мгновение за мгновением Страж отказывался появляться. Бассейн долины был черным как смоль.
Все тело Ника чесалось в ожидании…
Ожидающий…
Единственное вибрирующее возмущение пронеслось по его чувству опасности. Через долю секунды это было кричащее, всепоглощающее ощущение приближающейся смерти. К тому времени было бы слишком поздно —
Бело-стальная вспышка опустилась к его спине, когда Хранитель появился из-за его спины и обрушил свою косу.
Ник едва вовремя откатился в сторону. Коса пронзила камень, на котором он стоял, как масло, и он вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы уклониться от следующего удара, когда коса пронеслась по широкой сверкающей дуге в пространстве между ними. Каждый удар и взмах производили длинную резкую ноту, разрезая воздух надвое.
Существо было сгорбленным и уродливым. Его длинные конечности были согнуты, а спина согнулась, почти сгорбившись. Несмотря на это, он был огромен, с огромными черными, как вороново крыло, крыльями, растущими из его спины. Его кожа была цвета пыли, а из-под него виднелись кости.
Его голова была головой ибиса, птицы, похожей на цаплю, с длинной шеей, покрытой темными перьями, и острым, как бритва, клювом.
Он открыл свой клюв и издал протяжный каркающий звук, который вселил страх в душу Ника, когда он пытался убежать. Каждый удар был так близок к тому, чтобы разорвать его на части, и он чувствовал, как ветер свистит вокруг лезвия, разрезающего его кожу. Он был захвачен этим ветром, танцуя, как лист в буре, не в силах найти опору среди шквала ударов косы. Холодный пот струился по его лицу.
Длинные конечности зверя добавляли досягаемости косы с длинной рукоятью, и Ника не было в пределах досягаемости его коротких конечностей и стрелкового оружия. Неустанный темп уклонения, уклонения, скольжения под и между порезами лезвия мешал ему даже использовать Воспоминание Архива — легкое колебание информации, поступающей в его разум, могло быть фатальным.
Но существо подходило все ближе и ближе к своей скрытой споровой мине. Он продвигался медленно, отбрасывая его назад и продлевая бой. Оно явно пыталось измотать его, но Ник ничего не мог сделать, чтобы сбежать. Один неверный шаг, и лезвие косы задело его щит, оставив глубокую вмятину, которая почти пробила его руку, осколки черепахового панциря, взлетевшие в воздух…
Три шага, и лезвие косы ударило двенадцать раз, двигаясь вперед-назад с размеренностью часового механизма. Еще один шаг…
И Ник взорвал спрятанную спору. Взрыв ярости разбрызгал ядовитые золотые споры во все стороны, и Страж с головой ибиса вскрикнул от тревоги, на долю секунды потеряв равновесие на склоне искривленной башни.
Ник не колебался. Он метнул топор вперед, заставив лезвие вращаться в воздухе.
Рукоять косы поднялась и заблокировала топор в брызгах искр, отправив его в полет.
Ник уже был в движении. Он бросился вперед по дуге, избегая быстрого и неуклюжего удара, когда Страж пытался сбить его с ног. Он сжал слюну во рту и сплюнул смесь липкого клея и ядовитого тумана, ударив его по лапе, когда тот пытался отступить, и пригвоздив его к месту.
Скользя рукой по своему тигровому когтю, он прыгнул вперед, чтобы нанести мертвый удар по длинному, уязвимому горлу своего врага.
Страж отпустил косу одной рукой.
И эта длинная тощая конечность рванулась вперед с невероятной скоростью, расплываясь в воздухе, пока все, что мог видеть Ник, не было пятью когтистыми кончиками пальцев, тянущимися к его лицу, как смыкающиеся челюсти стального капкана.
Он поймал его в воздухе и ударил затылком об землю. Пальцы сжали его лицо, так что он не мог открыть челюсть, чтобы выплюнуть ядовитые пары.
Его мир закружился, и тигровый коготь выскользнул из его руки.
Он снова швырнул его вниз, и он почувствовал, как затрещали мягкие кости его черепа, а левый глаз начал сгибаться под ужасным давлением, когда его глазница была раздавлена. Это подняло его…
Его руки схватили его руку. Держаться. Клюв скользнул в сторону, и из него вырвался ужасный каркающий смех. Его шея откинулась назад, как удар, а клюв устремился к глазу Ника, как копье.
Многоножка вырвалась из левой руки Ника и укусила его за руку. На долю секунды пальцы разжались, и Ник изогнулся. Клюв вонзился ему в глаз и разорвал лицо, оставив кровавую жестокую рану, которая разорвала кость черепа.
Но оно не пронзило его мозг и не убило его.
Так что это был плюс.
Извернувшись еще больше, слепой и полный ярости, Ник сумел открыть рот. Он не плевался Ядовитым Туманом. Вместо этого его язык рванулся вперед, когда голова Стража отступила назад…
И длинный розовый трос врезался зверю в глаз. С тошнотворным рывком он вырвал его, и рука Стража соскользнула, издав хриплый крик. Ник катался по земле в ошеломленной груде конечностей, но Страж был не лучше.
Он схватился за лицо, по-видимому, в шоке.
Ник встал и выплюнул ядовитый туман длинной струей, подпитывая его каждым дюймом ауры, которую он мог втянуть в горло и выпустить в виде ядовитой рвоты.
Огромные черные, как вороново крыло, крылья опустились. Огромный громовой хлопок раздался эхом, когда Страж взмыл в воздух, и волна ветра рассеяла туман, и зверь убежал назад, вверх по башне. Он присел на самый край кривой конструкции, снова поднимая косу.
Ник нырнул за топор, когда позади него раздался отвратительный крик гнева, заставивший его душу сжаться от приступа холодной боли, не похожей ни на что, что он когда-либо чувствовал. Без его повышенных духовных и умственных способностей он был бы совершенно ошеломлен.
Чувство опасности предупредило его тонкой внезапной болью. Он повернулся в сторону, его пальцы промахнулись в нескольких дюймах от топора, когда Хранитель материализовался из ниоткуда и ударил своим лезвием по пути.
Прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы противостоять этому, он шагнул вперед и исчез…
Он отскочил в сторону за долю секунды. Он снова появился в слепом пятне его отсутствующего глаза, и только чувство опасности позволило ему проследить за лезвием, вонзившимся ему в горло.
В тот момент, когда удар промахнулся, Страж исчез, как тень. Он принял новое положение, новый угол, и серебряная коса взмахнула снова, и снова, и снова, и снова…
Окружая Ника ураганом молниеносных ударов. Его щит был разорван на части против его руки, когда он воззвал к Непоколебимому, но дух был разорван на части, как только он проявился. Один жестокий удар пронзил череп кабана и рассеял эхо.
Но это купило ему пространство одного удара.
Ник бросился к топору, и на этот раз его рука сомкнулась на рукоятке.
Коса опустилась. Ник покатился по песку, крича от боли, когда холодный, пожирающий душу огонь вспыхнул в его теле из неглубокого пореза на руке. Вся конечность была как лед. Его глаза затуманились, его тело, казалось, было сделано из свинца, когда он снова встал на ноги. Готов умереть.
«Николас! Я сделаю все, что смогу!» София потянулась, и его Сущность начала вращаться в его груди, изгоняя часть ледяного онемения. Это была совершенно чужая сенсация.
Кто-то еще вращал его базу совершенствования, посылая энергию по его венам.
Но это спасло его. Он вовремя отступил в сторону, чтобы избежать продолжения, когда Страж продвигался вперед, нанося то, что, по его мнению, должно было стать легким смертельным ударом. Вместо этого Ник отодвинулся в сторону и призвал Регента.
Тигр бросился вперед в огненной вспышке, призрачные когти потянулись к горлу Стража. Он замедлялся, понял Ник. Если бы яд уже не подействовал, то удар достиг бы его задолго до того, как София смогла бы его разбудить.
Но он все еще двигался достаточно быстро, чтобы разрезать Регента надвое. Дух тигра растворился в клочьях пламени.
Центурион бросился вперед, чтобы занять свое место. Гигантская многоножка представляла собой стену из конечностей, и прежде чем Страж успел оправиться от удара, сразившего тигра, Центурион обернулся вокруг нее. Его длинные мощные конечности удерживались скользящими бронированными кольцами, когда Центуриан вонзил свои ядовитые жвалы в эту тощую шею.
Ник не стал ждать, кто победит. Уже огромные вороньи крылья заставляли Центуриона ослабить хватку, когда они пытались вырваться на свободу.
Он повернулся и побежал через пустыню, половина его лица была залита кровью. Он бросил Sandrider Blade на землю и запрыгнул на борт, используя его как платформу, когда двигался по песку.
«София!»
Ее голос дрожал, когда она ответила. «Да, Ник? Это очень утомительно. Я не знаю, как долго я смогу…
Ледяное ощущение все еще усиливалось. Все еще ползет по его конечностям от единственного смертельного пореза.
«Не беспокойтесь. Просто… просто найди во мне проклятие и оберни его аурой.
«Ник, как только я это сделаю, твоя душа подвергнется нападению. И даже если я это сделаю, я не смогу снять проклятие, не покалечив тебя, а может быть, и убив.
— Тогда не надо. Просто оберните его аурой, чтобы его нельзя было использовать для отслеживания меня. Засунув здоровую руку в мистический мешок, Ник вытащил кольцо. Он был ледяным и светился ярко-серебристым цветом, как будто был выкован из осколка лунного света.
Он надел его на палец и стал призраком. Его плоть стала прозрачной, и он почувствовал, как ветер пронизывал его тело, когда он исчез на полпути из поля зрения.
Ник дрался. Он забрал себе глаз и ослабил своего противника ядом. Но выиграть битву сейчас было ему не по силам, и даже если бы он это сделал, зверь ожил бы.
Пришло время спрятаться и дождаться солнца.
